Кэрол надеялась, что эта выворачивающая внутренности мука стихнет со временем. Прошла всего лишь неделя, но боль, пустота внутри нее даже не начали рассеиваться. Пожалуй, стало только хуже. Единственное утешение она находила у своих подруг в онлайновой группе поддержки. Они понимали ее и плакали вместе с ней.

Запрокинув голову и закрыв глаза, Кэрол обхватила руками свой живот и принялась раскачиваться от горя, боли и потери.

Это неправильно. Это абсолютно неправильно. Рик, ее безответственный, безрассудный, так и не ставший взрослым брат, сумел стать отцом ребенка, которого не хочет, с женщиной, которую не любит. Где правда? Где справедливость? Этот бедный малыш… Похоже, он совсем не нужен родителям.

Глаза Кэрол широко открылись. Волна покалывания пробежала вверх и вниз по ее рукам. Рик! Кэрол вскочила с дивана и бросилась назад в спальню. Намереваясь разбудить мужа, она прыгнула на постель.

— Дуг, проснись! — кричала она, встав перед ним на колени.

Ее муж проигнорировал ее и перекатился на бок.

— Дуг! — звала она. От облегчения и радости у нее кружилась голова.

Надежда может быть сильным лекарством, а в данный момент она была полна ею.

— Дуг, мне нужно с тобой поговорить, — настойчиво трясла она мужа.

— Кэрол, — запротестовал Дуг, одним глазом всматриваясь в часы. — Еще середина ночи!

— Я знаю! Знаю!

Стоя на коленях, она наклонилась над ним и поцеловала в шею.

— Ты должен проснуться.

— Зачем? — простонал он.

— Затем, что я должна сказать тебе что-то очень важное.

С нежеланием, отмечающим каждое движение, Дуг перекатился на спину и потер лицо. Он поморгал и вперил в нее ничего не понимающий взгляд, а потом нахмурился.

— Есть причина для улыбки?

Она кивнула и, наклонившись вперед, обняла мужа.

— Что случилось? — спросил Дуг.

— Только что я сидела в гостиной. — Она вытянула руку, от его жестов исходила энергия. — Я чувствовала себя так ужасно и размышляла о том, как несправедлива жизнь. Я была уверена, что у нас будет ребенок, а у нас его не будет… А потом я кое-что вспомнила, и мне пришлось разбудить тебя.

Дуг с трудом принял сидячее положение и взглянул ей в глаза.

— У нас будет другой ребенок, — прошептала она.

— Объясни. — Дуг покачал головой. — До меня не доходит. — Он нахмурился, глядя на нее изучающе. — Ты говоришь об усыновлении?

Это была знакомая тема. Отказных детей очень мало, и они понимали, что их шансы невелики.

— Об усыновлении. Но не просто какого-то ребенка, а ребенка Рика.

— Твоего брата?

Кэрол рассмеялась:

— Ты знаешь еще какого-то Рика?

— Нет, но ведь это не он беременный.

— Знаю, это Лайза. Или Ким? Я не помню, но это не важно. Ты не понимаешь? Бог предназначил нам этого ребенка.

Дуг не следил за ходом ее мысли, а если и следил, то не чувствовал того же энтузиазма, что и она. Он посмотрел ей в глаза и сказал ласково:

— Любимая, ты не можешь говорить конкретнее?

— Могу, — кивнула Кэрол. — Разве ты не понимаешь? Мой брат стал отцом ребенка, который ему не нужен. Он сказал мне, что не намерен жениться на его матери. Эта беременность была шоком и для Лайзы или для Ким, не важно. Определенно она не ожидала заиметь ребенка в результате простой интрижки. Рик сам мне сказал, что она пользовалась противозачаточными.

— Да, но…

— Знаю, это неожиданно, но, честное слово, я чувствую, этот ребенок послан нам не случайно. Это наш ребенок.

Вздох Дуга эхом прокатился по спальне.

— Милая…

— Этот ребенок мне родной. Нам не придется усыновлять чужого ребенка.

— И ты думаешь, Рик согласится на это? — усомнился Дуг.

— Согласится? — повторила она и снова засмеялась. — Думаю, он ухватится за возможность избавиться от оплаты расходов на содержание ребенка. Более того, я хочу заверить его, что никто из нас никогда и ни за что не расскажет Элли, что этот малыш его биологический ребенок. Мы дадим ему слово, ведь верно?

— Да, конечно.

— Если он когда-нибудь снова сойдется с Элли, он может быть уверен, что на наших устах лежит печать молчания.

— А как насчет матери ребенка? — спросил Дуг. — Она ведь тоже имеет к этому отношение.

— Я думала об этом, — сказала Кэрол. — Ей придется на несколько недель оставить работу, и мы должны компенсировать ей любой ущерб.

Дуг поднял плечи и беспомощно пожал ими.

— Полагаю, мы можем сделать такое предложение.

— Я могу вернуться на работу, чтобы заплатить ей, сколько она захочет.

— Это не слишком хорошая идея.

— Почему же? — запротестовала Кэрол.

Было критически необходимо, чтобы он чувствовал ту же уверенность в этом деле, что и она.

— Ты не можешь вернуться на работу всего на несколько месяцев, а потом снова уйти. Если ты вернешься в брокерскую контору, то только при договоренности, что намерена проработать там определенное время.

Он был прав, но это не разрушит ее надежд, ее планов.

— Я сделаю все, что потребуется, чтобы осуществить это усыновление. Просто обещай, что ты меня поддержишь.

— Дорогая, ты же знаешь, я всегда на твоей стороне.

— Этот ребенок наш. Я сердцем это чувствую.

Желая убедить его, она подняла его руку и вцепилась в нее.

Дуг закрыл глаза, и она не могла сказать, о чем он думает. Он боялся, она тоже, но уверенность, что это было предопределено, пересиливала все ее страхи.

— Ты боишься, что мы снова переживем разочарование, не так ли?

Дуг кивнул.

— Ненавижу видеть, как ты себя мучаешь. Что, если это еще один тупик?

— Это мне нужно об этом беспокоиться, ты так не думаешь?

Несмотря на сомнения Дуга, она была убеждена, что ее брату понравится эта идея.

— Мне позвонить Рику или ты сделаешь это сама? — спросил Дуг.

Кэрол радостно обняла мужа за шею.

— Я позвоню ему с утра и все объясню.

Она ничего не знала о Рике с того самого вечера, когда он рассказал ей о беременности Лайзы. К этому времени он уже получил от их родителей огорчительный отчет о выкидыше. Кэрол понимала, что он намеренно не звонил и не писал ей. Он не знает, что сказать, и легче всего просто проигнорировать ее боль. Ее брат предпочитал выбирать пути наименьшего сопротивления, о чем она узнала только недавно.

— Мне теперь можно спать? — спросил Дуг и, не дожидаясь ответа, соскользнул вниз и натянул простыню и одеяло до ушей.

Кэрол почувствовала, что состояние настороженности и возбуждения сменилось у нее неожиданной усталостью. Она тоже легла под одеяло, утопив голову в подушке. Дуг был рядом, и она угнездилась, повернувшись к нему спиной, и заставила его обнять ее рукой за талию.

Хотя она и устала, голова у нее гудела от мыслей об этом ребенке и о том, что это усыновление принесет и их жизнь. Старинная поговорка права: не было бы счастья, да несчастье помогло. Несчастье ей поможет. Ей только нужно сориентироваться, куда дует ветер перемен. В конце концов она поняла то, что все это время было очевидно.


Глава 36 АЛИКС ТАУНСЕНД


Аликс запихала свои грязные футболки в стиральную машину, добавила порошка и установила таймер на пятнадцать минут. У нее было достаточно футболок от рок-групп и с рок-концертов, чтобы менять их целые две недели. Со старушечьим нижним бельем, на покупке которого настояла Жаклин, у Аликс теперь было такое же количество трусиков, что и футболок.

Экономя деньги, Аликс и Лорел складывали свою грязную одежду и по очереди тащили пакеты вниз в прачечную. Настала очередь Аликс стирать белье, а она это просто ненавидела, и все-таки отправилась в прачечную рано утром в понедельник. Она считала счастьем, если в один прекрасный день разбогатеет, чтобы купить собственную стиральную машину и сушилку.

Сидя на жестком пластиковом стуле, она протянула руку к журналу. Дата на рождественском выпуске журнала «Люди» стояла прошлогодняя, и Аликс отложила его в сторону, когда поняла, что прочла его, пока стирала в прошлый раз. Фактически она прочла все, что могла предложить прачечная.

Скрестив на груди руки, Аликс вытянула ноги и закрыла глаза. Она улыбнулась при мысли о Жаклин. Ее приятельница хотела сделать как лучше, но Аликс ни за что на свете не стала бы примерять вязаное платье. От одного взгляда на ярлык с ценой она чуть было не потеряла сознание. Это платье в комплекте с вязаным кардиганом стоило более тысячи баксов. Тысячу баксов за какое-то платье? С ума можно сойти!

Ее поход к парикмахерше оказался и того хуже. Француженка с сильным акцентом отказывалась слушать то, что говорила ей Аликс. У нее было свое представление о том, что нужно делать, и она пропускала мимо ушей пожелания Аликс. К тому моменту, как Дезирэ, или как там ее зовут, закончила, Аликс была готова завопить. Честно говоря, ее волосы действительно выглядели прилично — если она хотела походить на этого парня из «Семейки Брэди». Аликс потребовалась целая неделя, чтобы заставить волосы лежать так, как ей нравилось, после того как Дезирэ хорошо поработала своими фасонными ножницами.

Аликс не была неблагодарной. Жаклин хотела сделать ей приятное, и Аликс признательна ей хотя бы потому, что ее приятельница оплачивала все расходы. Но все усилия Жаклин имели обратный эффект — она просто не понимала вкусов Аликс. Нет, она не позволит этой женщине снова подобраться к себе так близко.

Более радостным событием было возвращение Кэрол и «Путеводную нить» в прошлую пятницу. И удивительно! — она пребывала в отличном настроении. Все переживали о ней после известия о выкидыше. Аликс не находила слов, чтобы выразить сочувствие. Да и в то же время не хотела затрагивать болезненную тему на случай, если Кэрол была не готова говорить об этом. Очевидно, Жаклин и Лидия чувствовали то же самое.

И тут Кэрол приходит на занятие такой же веселой, как и всегда. Аликс пребывала в полном недоумении. Все были поражены. Кэрол, оказалось, была убеждена, что они с Дугом смогут усыновить ребенка. У Аликс было полно вопросов, но другие не стали расспрашивать Кэрол, она поняла намек и тоже воздержалась от вопросов. Кэрол предпочла не вдаваться в подробности, поэтому нее сделали вид, что все замечательно. Аликс беспокоилась, не пребывает ли Кэрол в эйфории, когда отметаются все отрицательные эмоции, и не захватила ли ее некая фантазия исполнения желаний. Она старалась подбодрить ее, но, честно говоря, была обеспокоена.

Кэрол — не единственная в группе, о ком беспокоилась Аликс. Определенно что-то было не так с Лидией — сама не своя, делала все замедленно и отстраненно и ходила словно в тумане. Жаклин тоже это заметила. Сначала Аликс решила, что Лидия была за городом с парнем из доставки, которым увлеклась этим летом. Такое могло быть, но она сомневалась. Когда ее спрашивали, Лидия уверяла, что все прекрасно, но Аликс не нужно быть психотерапевтом, чтобы понять: дело тут определенно не в порядке.

И Лорел… с Лорел стало еще хуже, чем прежде. Делить квартиру с кем-то было ошибкой, но они привязались друг к другу. Однако за последние три месяца Лорел стала раздражительной и вспыльчивой. Думая, что это ей поможет, Аликс дала ей таблоид с крупными заголовками о чудодейственной диете. Лорел запустила газету в Аликс, попав по лицу. С тех пор Аликс стала избегать свою соседку по квартире. Это было проще теперь, когда Лорел перестала работать в видеопрокате. Она ушла с работы неделю назад и устроилась помощницей в дневной центр по уходу за детьми, что означало, что она в основном была нянькой и уборщицей, вытирая пролитый фруктовый сок и убирая кубики лего. Она не пошла на курсы и вообще не стала учиться. Но похоже, эта работа нравилась Лорел не лучше прежней.

Стиральная машина зажужжала, и Аликс встала со стула и запихала выстиранную одежду в пластмассовую корзину. Она уже приготовилась отнести ее, чтобы загрузить в сушилку, но когда развернулась, то чуть было не наскочила на Джордана Тернера.

Она не видела Джордана с момента их размолвки, и после того, как она сваляла такого дурака, она не ожидала, что у нее будет еще один шанс. Единственной причиной того, что она позволила Жаклин повести ее наводить красоту, была надежда, что Джордан заметит разницу и это даст ему повод заговорить с ней. Ей следовало бы знать, чем все это кончится. Все, что она когда-либо делала, чтобы улучшить свою жизнь, завершалось с одинаковой предсказуемостью.

— Приве-е-ет, — промямлила она.

— Я подумал, что это ты. — Он рассматривал ее волосы. — Мне нравится новая прическа. Приятный цвет.

— Правда? — Аликс не могла заставить свое сердце прекратить стучать, как те строительные пистолеты, которым пользуются парни со стройки. — Это мой естественный цвет. Ну, почти, насколько я помню.