Так же неожиданно видение Магического кристалла исчезло. Теперь девушка почувствовала себя еще более одинокой. Мечты о совместном будущем с Тиреном рухнули. Им не суждено возродиться. Осталось лишь исполнить волю кристалла и утешаться благородством своей миссии. Но почему именно сейчас кристалл заговорил с ней так внятно, тогда как прежде давал лишь таинственные знаки и видения?

В ответ зазвучал добрый, ласковый голос Ватиса:

«Кристаллу нужно доверчивое любящее существо. Теперь ты знаешь, что все остальное зависит от тебя».

После этой ночи ее душа действительно открылась кристаллу. Кроме непродолжительного времени, проведенного в раннем детстве с матерью, разве была она когда-нибудь более доверчивой и любящей, чем в объятиях Тирена? Но, как ни странно, ей придется пожертвовать именно теми чувствами, которые позволили ей общаться с кристаллом! Ибо воспламенил эти чувства не кто иной, как Тирен.

Так и не разрешив эту дилемму, девушка решительно пошла в пещеру, сознавая, что ее ждет противостояние, наверняка невыносимое для них обоих.

Он уже встал и надел бриджи и сапоги. Когда вошла Элайя, Тирен направился к ней. Обняв девушку, он покрыл ее губы поцелуями. Она страстно ответила ему, но тут же, овладев собой, отстранилась.

– Не нужно, Тирен, отпусти меня! Он озадаченно нахмурился:

– Что случилось, Элайя?

В его глазах вновь появилась прежняя настороженность. «Прости меня», – тоскливо подумала она.

– То, что произошло между нами этой ночью, не должно повториться, – твердо сказала девушка. – Я ни в чем не виню тебя, ибо так сложились обстоятельства, но, будучи востребованным мной рабом, ты перешел дозволенные границы.

Его глаза потемнели, а на скулах заходили желваки.

– Все ясно до боли, госпожа. – Тирен низко поклонился. – Разве я смею возражать? Хозяйка имеет право использовать меня как ей угодно. Моя жизнь в твоих руках.

Элайя содрогнулась, поняв, как обидела и унизила его. «Наверное, он теперь уже никогда не простит меня».

– Я… я не сама это решила, – поспешно добавила она. – Пока ты спал, со мной общался кристалл. Он дал мне указания. Смирись с этим.

– Ты вовсе не обязана оправдывать свои действия. Судя по всему, теперь кристалл управляет нами обоими.

Элайя начала собирать постель и скатывать одеяла.

– Значит, не будем возвращаться к этому. Нам предстоят более важные дела. – Она нерешительно посмотрела на него.

Тирен молча взял мешки, упаковал их скудные пожитки и тяжелым шагом направился к выходу. Элайя заканчивала сборы, охваченная тоской.

Тропа становилась все хуже. Путь то и дело преграждали большие камни; животные спотыкались, и вскоре всадникам пришлось спешиться и вести экусов на поводу. Это была трудная и утомительная работа. Когда солнце подошло к зениту, Тирен предложил отдохнуть.

Устроившись на узком, продуваемом ветром каменистом выступе, они молча перекусили. Душевные страдания не располагали их к разговору. Фрукты и вяленое мясо, заготовленные ими у подножия гор Мэйсер, не лезли Элайе в горло, но она все-таки заставила себя поесть. Без пищи ей не справиться с предстоящими испытаниями. Если бы еда могла укрепить и душу!

– Пора в путь, – отрывисто сказал Тирен. – Здесь, на открытом месте, мы беззащитны. Вон в том лесу впереди будет гораздо безопаснее.

Элайя посмотрела вниз. Да, лес укроет их от чужих глаз, но там их могут подстерегать засады и другие опасности. Она попыталась избавиться от этих мыслей, но они преследовали ее. «В чем же дело? Что таится в этом лесу?»

– Что тебя беспокоит? – спросил Тирен. – Ты слышала голос кристалла?

Она перехватила его отчужденный взгляд.

– Не знаю. Но этот лес чем-то смущает меня. А нет ли другого пути, в обход леса?

– Нет. Судя по тому, что мне известно, единственный путь к следующей горной цепи лежит через лес.

Элайя вздохнула.

– Тогда нам следует проявить предельную осторожность. Нас ждут опасности.

– Но в этом нет ничего нового, такова особенность нашей миссии!

Она посмотрела на него. «Могут ли слова смягчить трудности нашего положения? Как заглушить боль и тоску, затаившиеся в этих серых глазах?»

Хотя Тирен скрывал свои чувства под маской холодного безразличия, правда прорывалась наружу.

Мучительно переживая это, Элайя поспешила к своему экусу. Взобравшись на спину животного, она погнала его вперед по тропе, ведущей в долину.

Слезы навернулись на глаза Элайи. Неужели она настолько потеряла самообладание, что не в силах смотреть на него и думать о нем без слез. «О Тирен! – молча взывала она к нему. – Если бы судьба не была так жестока к нам!»

Часа через два они добрались до опушки леса. Тирен остановил экуса и обратился к девушке.

– Если позволишь, я поеду впереди.

Едва она попыталась возразить, он поднял руку:

– Госпожа, если ты не скрываешь от меня каких-то особых талантов, полагаю, что принесу больше пользы в данной ситуации. Кроме того, если на нас нападут, у тебя останется шанс на спасение. Он мрачно улыбнулся: – В конце концов моя главная задача – способствовать твоему успеху.

Элайя вскинула голову. Еще секунда, и она излила бы на него гнев, возбужденный чувством вины и отчаянием. Но ей удалось сдержаться.

– Как хочешь. Тогда не стоит задерживаться. Тирен не оглядываясь поскакал в темный лес.

Они сразу же ощутили удушливый запах болота и гниющего дерева. Мертвую тишину не нарушали ни щебет птиц, ни жужжание насекомых; девушка ощущала нарастающее напряжение. Дрожа от страха, она пришпорила экуса и догнала Тирена. Если что-то случится, они вместе встретят удар судьбы.

Вдоль узкой тропинки, по которой они продвигались, росли причудливые деревья, странные папоротники и кусты, усеянные прелестными цветами.

«Самое подходящее место для засады», – подумала девушка и осторожно огляделась.

– Стой! – вдруг воскликнул Тирен. Она остановила экуса.

– В чем дело?

Тирен спешился и, оглядываясь, подошел к бурно разросшимся прямо на тропинке зарослям желто-зеленого папоротника. С минуту он постоял там, тщательно всматриваясь в густую листву. Потом, подобрав крупный камень, швырнул его в заросли. В середине тропинки, по которой им предстояло проехать, оказалась глубокая яма, куда с хрустом упали скрытые папоротниками ветки.

Тирен вернулся к экусу и чуть улыбнулся Элайе.

– Можешь утешиться тем, что предчувствие не обмануло тебя. Эта яма была не слишком тщательно замаскирована. Значит, Фирокс решил нас немного подразнить. Дальше мы встретим более искусные западни.

Элайя побледнела:

– Чем я могу помочь? Тирен вскочил на экуса.

– Внимательно смотри и слушай. Ежеминутно будь готова встретить опасность. Чуть что, немедля дай мне знать.

Она кивнула и погнала экуса вперед. Объехав яму, они продолжили опасный путь. Грозный лес, казалось, ожил. Каждое дуновение ветра, шелест листьев, внезапный шорох заставляли девушку замирать. Ей мерещились тени между деревьями, она настороженно вглядывалась в каждую ветку на тропе. Где же их подстерегает очередная западня?

Долго ждать не пришлось. Тирен снова остановился и внимательно всмотрелся в деревья справа от тропы. В нескольких метрах от них он наклонился и устремил зоркий взгляд на землю. Затем обернулся к девушке.

– Подержи экусов. Я приведу в действие ловушку, а это может напугать животных.

Элайя быстро соскочила на землю. Ведя на поводу экусов, она затаив дыхание смотрела, как Тирен шарит рукой по земле. Наконец, ухватившись за что-то, он рванулся к тропе.

Высокое тонкое деревце, согнутое почти до земли, внезапно выпрямилось и перекрыло тропу. Такой молниеносный удар выбил бы из седла самого лучшего наездника.

Тирен снова поехал впереди. Элайя остановила экуса возле злополучного места и ахнула. В стволе и ветвях молодого деревца были укреплены сотни крошечных металлических шипов, которые убили бы неосторожного всадника.

Тирен прав. Ловушки и западни Фирокса становятся все более изощренными и угрожают смертью. Уняв дрожь, Элайя пустилась догонять Тирена.

После того, что произошло, они поехали еще медленнее. Когда спустились сумерки, Элайя и Тирен преодолели лишь половину пути. Только предельное внимание помогло им избежать еще трех ловушек, каждая из которых была коварнее предыдущей.

От неимоверного напряжения и усталости Тирен осунулся, глаза у него запали. Наконец он сказал Элайе:

– Пора устраиваться на ночлег. В темноте я не распознаю ловушки; к тому же мне необходимо восстановить силы.

– Где же ты предлагаешь остановиться? Я не вижу здесь безопасного места.

– Во владениях Фирокса и нет таких мест. Нам придется обойтись без костра и дежурить всю ночь. – Он спешился, взял поводья и свернул направо.

Мысль о том, что им придется провести ночь без сна в этом враждебном холодном лесу, ужаснула Элайю, однако другого выхода не было. Тяжело вздохнув, она соскочила с экуса и последовала за Тиреном.

Ужин прошел в таком же тягостном молчании, как и обед, но после скудной трапезы Тирен сказал:

– Мы будем дежурить по очереди, тогда тебе и мне удастся спокойно поспать хоть несколько часов. Когда ты хочешь дежурить?

Понимая, что он в полном изнеможении, она ответила:

– Я подежурю первую смену.

Тирен лег и укутался поношенным одеялом. Не прошло и минуты, как Элайя услышала его глубокое ровное дыхание. «Нужно обладать военным опытом, – подумала девушка, – чтобы так быстро заснуть в подобных условиях».

Поднявшись, Элайя решила наведаться к экусам, проверила, хорошо ли они стреножены и хватит ли им корма на ночь.

Она долго стояла возле них, прислушиваясь к шепоту леса. В темном небе ярко сияли две луны Карцера – Альбус и Нигрус. Легкий ветер чуть шевелил верхушки деревьев. Но, кроме этого, здесь не было никаких звуков. Впрочем, и днем они не видели в лесу никаких признаков жизни. Этот вымерший лес – идеальное место для западни!

Девушка устроилась на земле напротив Тирена и, укрывшись, прислонилась спиной к дереву.

Внезапно Элайя услышала необычно приятную мелодию, звуки которой, казалось, заполнили весь лес. Какая-то неведомая сила неудержимо влекла куда-то девушку, но ее ноги вдруг отяжелели.

Элайя с трудом поднялась. «Да это сон, – подумала она, направляясь к источнику звука. Это просто сон».

Проходя мимо Тирена, она взглянула на него. Его лицо было спокойным. «Хорошо, – мелькнуло у нее в голове, – ему тоже нужно отдохнуть». Загипнотизированная волшебными звуками, Элайя устремилась дальше по тропинке, освещенной луной. Теперь ее притягивал необычный пьянящий аромат, и она ускорила шаг. Что-то зовет ее. Может, Магический кристалл?

Чем ближе она подходила к опушке, тем сильнее становилось желание идти вперед по залитой лунным светом тропинке. Лес, прежде такой страшный, теперь вселял в девушку уверенность, что впереди ее ждет что-то необычное.

Наконец она увидела большую поляну, посреди которой рос гигантский цветок. Его малиновые лепестки слегка шевелились от сладкого ночного ветра. Цветок излучал свет и неудержимо манил к себе. Очарованная его сказочной красотой, Элайя устремилась к нему.

В этот момент ее отяжелевшие веки приоткрылись, и вокруг стебля цветка она увидела кучки чистых белых костей. Девушка задрожала. Сонливость исчезла. «Нужно немедленно уходить!»

Но едва она повернулась, как тонкая лоза цветущего куста обмоталась вокруг ее ботинка. Девушка упала, и тут же почувствовала, что цветок медленно тянет ее к себе.

Как она ни старалась, ей не удавалось освободиться от опутавшей ее лозы. Цепляясь за влажную землю, Элайя пыталась удержаться на месте.

Однако девушку влекло все дальше и дальше. «Все пропало», – подумала она и, подняв голову, посмотрела вперед. Через несколько секунд этот страшный цветок поглотит ее. Между тем его сердцевина широко раскрылась, и оттуда стекала густая, вязкая жидкость.

– Тирен! – крикнула она из последних сил. – Тирен, помоги мне!

Он проснулся, вскочил на ноги и выхватил пистолет. Откуда исходит этот крик? Тирен поискал глазами Элайю, но ее не было.

Перед ним расстилался лес, мрачный и молчаливый. В какую сторону она ушла? Он прикрыл глаза и прислушался. Ватис говорил, что ему тоже доступно общение с кристаллом. Так пусть это произойдет сейчас, иначе Элайя погибнет. Секунды проходили мучительно медленно.

– Тирен! Помоги!

Тирен помчался на зов. Как она решилась идти в такой темноте?

До него донесся шум борьбы и приглушенный вопль. Безумная радость охватила Тирена. Элайя где-то там, впереди! Она жива!

Он увидел мерцание мягкого света на поляне и бросился вперед, не замечая веток, хлещущих его по лицу, и выбрался на поляну. Там, возле огромного поющего цветка, лежала Элайя, одна нога которой была опутана лозой этого страшного растения. Тирен поднял пистолет и выстрелил.