– Итак, ты наконец возвратилась, дитя мое, – сказала Верховная жрица, изобразив подобие улыбки. – Ты привезла кристалл?

Прежде чем ответить, Элайя поклонилась.

– Да, Великая настоятельница. – Она подняла на жрицу глаза. – Наконец-то кристалл возвращается на Аранию.

– Так дай же мне его, дитя мое! – Сухая клешня с блестящим перстнем протянулась к Элайе.

Элайя и Тирен обменялись взглядами.

– Нет, – решительно ответила девушка. – Кристалл останется у меня до возвращения на пьедестал власти.

Глаза жрицы вспыхнули от гнева.

– Да будет так, дитя мое, – неохотно согласилась она. – Церемония Восстановления кристалла в Правах состоится в очередное полнолуние Ткача, то есть всего через десять солнц.

Бледные холодные глаза снова испытующе уставились на Тирена.

– А кто это такой? – Она, несомненно, заметила ошейник.

– Это мой друг. – Элайя приблизилась к Тирену. – Без его помощи мне никогда не удалось бы выполнить свою миссию. Я обещала ему здесь безопасное убежище.

За спиной Верховной жрицы послышался ропот:

– Она обещала ему безопасное убежище! Что она о себе возомнила?

Голоса Сестер становились все громче:

– Смотрите, на нем ошейник! Он заурядный преступник. Его появление внушает тревогу.

Элайя пыталась скрыть волнение. «Как они смеют так говорить о Тирене?» Увидев, как омрачилось его лицо, она взяла его руку и пожала, потом обратилась к женщинам:

– Неужели мы пали так низко, что наше слово уже ничего не значит? Я обещала этому человеку доброжелательный прием и безопасную жизнь на Арании. Есть ли среди вас такие, кто готов отказать ему в этом и заставить меня нарушить слово?

Сестры замолчали и обменялись напряженными взглядами. Верховная жрица подняла руку, но выражение ее глаз не сулило ничего доброго.

– Никто из нас так не поступит. Ради тебя мы приветствуем этого человека и благодарим за то, что он сделал во имя нашего блага. – Она оглядела Тирена. На нем были лишь рваные бриджи, сапоги и пояс.

– Кажется, вам нужна одежда и сытная еда. Следуйте за Сестрой Мирной. – И Верховная жрица указала на послушницу в белом одеянии. – Она проводит вас в ваши покои, где вы сможете отдохнуть и подкрепиться. Элайя присоединится к вам позднее.

Тирен насмешливо усмехнулся:

– А что, если я останусь с Элайей? Лицо Верховной жрицы застыло.

– Это ваше право, – наконец ответила она, – но нам с Элайей следует обсудить дела общины. Полагаю, вам лучше отдохнуть после долгого путешествия. Арания славится своими банями с горячей минеральной водой.

– Как ты считаешь, Элайя? – спросил он девушку. – Я подчинюсь только твоему решению.

– Верховная жрица права. Нам необходимо поговорить, а ты пока подкрепись. – Она снова пожала ему руку. – Я приду к тебе позднее.

– Ну что ж, я в вашем распоряжении, Сестра, проводите меня, – сказал он Мирне.

Та жестом предложила Тирену следовать за ней, и вскоре оба исчезли за дверью.

Элайе мучительно хотелось броситься за ним, но она подавила порыв и обратилась к Верховной жрице.

– Мы многое пережили вместе, и он до сих пор опекает меня. Теперь в этом не будет необходимости, ибо здесь нам ничто не угрожает.

– Это естественно, дитя мое, – ответила жрица. – Именно так и ведут себя мужчины. – Однако в нашем Ордене принято преодолевать все земное. Не сомневаюсь, что ты справишься с примитивными чувствами, даже если они и возникли у тебя к этому мужчине.

Девушка ощутила обиду, но, закаленная упорной тренировкой, сдержала эмоции:

– Он… он был очень полезен. Его верность заслуживает уважения, не так ли?

– Чаще всего так. – Рука женщины коснулась ее плеча. – Но об этом поговорим в другой раз. – Помолчав, Верховная жрица спросила: – Кстати, где ключи от его ошейника?

Элайя вздрогнула. Уйти от ответа было нельзя. Девушка смело встретила взгляд Верховной жрицы.

– Ключи у Тирена.

На лице жрицы не дрогнул ни один мускул, она лишь поджала губы.

– Не слишком разумно привезти сюда преступника, поступки которого мы не сможем контролировать.

– Он очень достойный человек! – страстно воскликнула Элайя. – И никому из нас ничто не угрожает.

Лицо жрицы выразило сомнение:

– Посмотрим. А знаешь ли ты, за что его сослали на Карцер?

Элайя на секунду задумалась. «Почему я так и не спросила у него об этом? Может, боялась узнать правду?»

– Нет, не знаю. Но это не имеет значения. Я провела с ним много времени и убеждена, что он достойный человек.

Верховная жрица вздохнула.

– Мне и Сестрам придется положиться на твое суждение, дитя мое. Надеюсь, ты не ошибаешься.

А теперь пойдем, тебе пора помыться и облачиться в одежду нашего Ордена. – Она бросила брезгливый взгляд на потрепанное и грязное платье девушки: – Должно быть, крайне унизительно носить такое открытое платье. Элайя поникла:

– Это платье заставил меня надеть преступник Фирокс. Тирен здесь ни при чем.

– Он мужчина, – сурово возразила Верховная жрица. – А мужчины все одинаковы.

Элайя поняла, что спорить бесполезно. И Сестрам, и им с Тиреном нужно время, чтобы преодолеть страхи, взаимные подозрения. «Да, – убеждала себя девушка, – нужно лишь время и терпение».

– Ну что ж, дитя мое, – сказала жрица. – Иди с Сестрой Зейлой. Тебе пора воссоединиться с нами и забыть о превратностях жизни, которые тебе пришлось испытать. Ступай и предай забвению все, что случилось на Карцере. Скоро начнется новая эра кристалла. Тебе следует подготовиться к твоей новой роли.

Элайя последовала за Сестрой Зейлой по давно знакомым коридорам. Они прошли через дверь, ведущую к галереям, между которыми располагался прелестный садик для медитации. Жадно вдыхая аромат цветов, Элайя подумала о том, как истосковалась по любимому саду.

В ее душе постепенно воцарились мир и покой. Она снова дома; труднейшая миссия завершена. Ничто не помешает ей осуществить свое призвание. Ничто, кроме последнего Испытания Достоинства. Неожиданно леденящий страх закрался в душу девушки, но она быстро справилась с собой. После того, что пришлось пережить на Карцере, последнее испытание, конечно, покажется пустячным.

Они молча поднялись по каменной винтовой лестнице и остановились перед кельей Элайи. Девушка поблагодарила Сестру Зейлу и открыла дверь.

Все здесь сохранилось в том же виде, как перед ее отъездом: койка за белой прозрачной занавеской, певчие птицы в золоченой клетке в углу, заросший цветами балкон. Со вздохом облегчения Элайя села на край койки и начала раздеваться.

Изорванное платье скользнуло на пол. Девушка перешагнула через него и пошла мыться. Большая каменная ванна была наполнена ароматной минеральной водой, в которую с наслаждением погрузилась Элайя. Какое наслаждение!

Интересно, о чем сейчас думает Тирен и что чувствует? Ярко представив себе его, она испытала угрызение совести.

«О, Тирен, что со мной? Как я могла позволить мечтать о своем призвании? Ведь стать Сестрой кристалла значит навсегда разлучиться с тобой, а я этого не переживу».

Элайя поспешно выбралась из ванны. Чем скорее она поговорит о Тирене с Верховной жрицей, тем лучше. До того как наставница обдумает связанные с ней Планы, ей необходимо объяснить свои намерения. Медлить нельзя, иначе ее надежды и мечты о жизни с Тиреном не осуществятся.

Через полчаса Элайя стремительно направлялась по коридору в покои Верховной жрицы. Свои каштановые волосы, еще влажные после ванны, она заплела в косы и облачилась в белое платье с узким черным кантом – одежду послушницы. Девушка впервые чувствовала себя в нем скованно, хотя и полагала, что это пройдет. Ведь туника и бриджи, в которых она путешествовала по пустыне, тоже поначалу ей казались неудобными. Время все лечит.

Элайя живо вспомнила тот день, когда Верховная жрица впервые вызвала ее, чтобы сообщить о задании. Теперь казалось, что это произошло давным-давно, когда она была еще девочкой, не ведавшей, что такое мужество, опасность и любовь.

С неколебимой решимостью девушка взялась за дверную ручку и вошла.

Верховная жрица указала ей на маленькую табуретку возле массивного деревянного трона. Колючие глаза наставницы пронизывают ее насквозь.

– Итак, дитя мое, расскажи мне все подробно. Весь месяц я думала только о тебе.

– Не знаю, с чего начать или что будет интересно, Домина Магна, – начала Элайя, – но попытаюсь ничего не упустить.

И она рассказала о Тирене и Ватисе, об их приключениях и о том, как росло ее доверие к ним.

Она поведала жрице о кончине Ватиса, о путешествии в горы Мэйсер, о борьбе с Фироксом и возвращении кристалла, умолчав лишь о чувствах, которые связали ее с молодым человеком, и о власти Тирена над кристаллом.

Верховная жрица, откинувшись на спинку кресла, сверлила девушку пронзительным взглядом.

– Очень интересная история, дитя мое, – наконец сказала она. – Но, кажется, ты опустила ряд важных деталей. Например то, что ты и Тирен были любовниками.

Элайя ахнула.

– Как… как вы узнали?

– Очень просто, дитя мое, – холодно ответила наставница. – У наших женщин рано проявляются признаки беременности, и от такого опытного глаза, как мой, этого не утаишь. Ты, конечно, знала о беременности? Элайя поникла.

– Да, Великая настоятельница. Кристалл уведомил меня.

– А молодой человек знает об этом?

– Тирен? Я не успела ему сказать: не могла найти подходящий момент.

Верховная жрица на минуту задумалась:

– Ему незачем знать об этом. Пообещай мне, что не скажешь ему.

Элайя удивилась:

– Почему? Разве он не вправе знать?

– В данном случае нет. Он ссыльный и иностранец. Наши законы не распространяются на него.

– Но он может услышать это и не от меня, – робко возразила девушка. «Наверное, лучше рассказать ей все. Возможно, тогда жрица поймет, почему нам с Тиреном необходимо остаться вместе».

Наставница прищурилась:

– Кто же может ему рассказать, если ты поклянешься сохранить все в тайне?

– Магический кристалл! Тирен тоже наделен даром общения с ним.

– Что? – Глаза жрицы округлились от ужаса. – Это невозможно! Только ты обладаешь этим даром! Я позаботилась об этом!

– Возможно, на Арании это так, но Тирен родом с Беллатора. Он из королевской династии Ардейн. По его словам, мы дальние родственники.

– Ардейн! Жрица в негодовании хлопнула по подлокотнику. – Ведь это твоя прабабушка! Я совсем забыла о ней! – Она поднялась и взволнованно заходила по комнате. «На раздумья нет времени! – воскликнула она про себя. – Лучше всего было бы начать сегодня, но придется отложить на завтра».

Она вновь обратилась к Элайе.

– Восстановление кристалла в Правах – священная церемония, требующая величайшей чистоты намерений и усерднейшей подготовки. Тебе нельзя видеться с мужчиной до ее завершения. Ты должна посвятить сердце и душу подготовке к этому ритуалу, раз уж благодаря Провидению суждено начаться новой эре правления Магического кристалла.

– Но вы не понимаете, – возразила девушка. – Мы с Тиреном…

– Вы разлучитесь только на десять солнц. Уверена, что этот мужчина выдержит разлуку. Я бы не стала тебя просить, если бы это не было так важно.

Элайя тяжело вздохнула. «Тирен поймет, если она все объяснит ему. Но когда? Как?»

– Элайя!

Резкий голос Верховной жрицы прервал ее размышления. Она подняла встревоженные глаза.

– Я жду ответа.

– Как скажете, Великая настоятельница. Когда мне начать церемонию очищения?

– Завтра. – Жрица добавила: – Хотя кристалл остается у тебя, с ним ни под каким видом нельзя общаться до конца церемонии. Это небезопасно.

– Небезопасно? Неужели это так? Мне было совсем не трудно общаться с ним на Карцере.

– Только благодаря исключительному везению тебе удалось избежать опасности. Кроме того, если в общение с ним входят два человека одновременно, неточная команда может повлечь всеобщую гибель.

– Я… не знала, – пробормотала Элайя. – Почему же меня не предупредили об этом?

– У нас не было времени подготовить тебя. В тот момент мы только что узнали о местонахождении кристалла. Но это теперь не важно. После периода очищения и церемонии ты убедишься, как усилится твой дар общения. Итак, ты даешь мне слово, дитя мое?

– Да, Домина Магна.

– Хорошо. А теперь можешь идти. Скоро стемнеет, и тебе нужно отдохнуть. Следующие десять солнц будут посвящены главной цели. Твой народ – и Магический кристалл – полагаются на тебя.

Элайя вышла из комнаты. А как же мечты, с которыми она направлялась сюда? Неужели она обречена всю жизнь подчиняться долгу служения своему народу? Неужели никогда не получит возможности осуществить свои мечты?

В ней созрело твердое решение. Она добьется своего. Просто их судьба определится через несколько солнц, и только из-за важнейшего события – Восстановления кристалла в Правах. Возможно, Тирен обидится, но его страдания продлятся недолго. После этого он сам получит право выбора, и тогда они наконец будут вместе – на этот раз навсегда.