– С людьми низшего сорта, которых не допускают в общество?

Кристина моментально пожалела о том, что сказала, поскольку не подумала, как могут быть истолкованы ее слова.

– Простите, если я нас оскорбила, – беспомощно разведя руками, проговорила девушка.

– Никакого оскорбления, графиня, – отрывисто заметил Рид. Войдя в стойло, он положил седло на спину гнедому мерину. – Я сам должен признать, что не часто беседовал с людьми из вашего общества.

Кристина, покусывая губу, смотрела, как он затягивает подпругу. Что же она хотела сказать? Рид действительно отличался от всех мужчин, которые ей до сих пор встречались. Конечно, проводя большую часть времени в загородном поместье деда, вдали от экстравагантного двора Людовика XVI, она знала не очень многих мужчин. Но даже ее ограниченный опыт позволял ей видеть, как не похож Рид на знакомых ей представителей напудренной элиты. Он был мужественным, а не щеголеватым, сильным, а не изнеженным, решительным; а не беззаботным. Он сбивал ее с толку.

– Нет, – резко сказал Рид.

– Простите? – Кристина забыла свой вопрос.

– Я не женат. – О-о.

Радость, которую она испытала при его ответе, в следующую секунду заставила ее рассердиться на саму себя. Какое ей до этого дело? Семейное положение Рида Александера ее совершенно не касается.

– Почему о-о?

Она немного застенчиво улыбнулась, пытаясь подобрать слова.

– Я подумала, что было бы хорошо, если бы здесь оказалась другая женщина. Было бы кого навестить, может, даже подружиться.

– Ни жены, ни подружки. – Довольный тем, как затянута подпруга, Рид занялся стременами. – Никаких привязанностей.

– Понятно, – проронила Кристина, ощущая неловкость и, чтобы скрыть ее, изображая безразличие. – Бель-Терр находится так далеко от цивилизации. Мне здесь будет одиноко. Присутствие другой женщины развеяло бы скуку.

Мерин беспокойно переминался с ноги на ногу в стойле. Рид погладил его по крупу, чтобы успокоить.

– Любите верховую езду, графиня?

– Да, я все время каталась. Вид конюшни навевает на меня тоску по дому, – призналась она, чувствуя облегчение оттого, что он сменил тему.

– Вы оставили семью?

У Кристины все сжалось в груди. С каждым днем она все больше скучала по деду. Вместо того чтобы уменьшаться, ее тоска росла. Она беспокоилась, в безопасности ли он, опасалась за его здоровье, но больше всего ей не хватало его самого.

– Нет, – сквозь комок в горле удалось проговорить ей. – Я никого не оставила во Франции.

Рид с любопытством взглянул на нее, продолжая гладить лоснящийся круп лошади. Кристина следила за его успокаивающими движениями. Руки мужчины оставляли впечатление силы и надежности. Они были красивой формы, с длинными пальцами, коротко остриженными и чистыми ногтями. Небольшие волоски золотились на тыльной стороне ладоней. Кристина перевела взгляд на его запястья и, шокированная, широко раскрыла глаза. Шрамы шириной в два дюйма виднелись на каждом. Рид заметил, куда она смотрит. Взгляд его серых глаз стал холодным, отстраненным.

– Что-то случилось, графиня?

– Н-нет, ничего, – пробормотала она, стыдливо отводя глаза. Потом нервно откашлялась. – Мне лучше вернуться домой. – Отступив на два шага, она повернулась и поспешила прочь, как настоящая трусиха.

«Чем могло быть вызвано появление таких шрамов?» – спрашивала она себя, ускоряя шаги. Ее живое воображение подсказывало только один ответ. Кандалы. Почему у Рида шрамы, как у какого-нибудь преступника? Внутренний голос твердил ей, что он порядочный человек, Но так ли это на самом деле? Александер был единственным человеком, чье присутствие не угнетало ее на этом острове. Неужели она ошибается? Неужели в этом Богом забытом уголке она не может доверять никому?

Этьен Делакруа уже несколько часов назад вежливо пожелал своей красавице жене спокойной ночи. Перестав мерить шагами комнату, он посмотрел на дверь, ведущую из его комнаты в ее. Конечно, его неудача – явление временное. Как только это пройдет, он дождется, пока будет вполне возбужден, и покроет свою высокородную жену с не меньшим жаром, чем молодой жеребец.

Эта сучка лишила его силы своим поведением леди, своими учтивыми манерами и острым, как бритва, языком. Его женитьба потерпела фиаско. Этьен налил стакан вина из графина и сделал большой глоток, едва замечая богатый вкус напитка. У него никогда не было провалов с женщинами. Никогда! Пока не появилась она. Теперь даже Астре не удалось возбудить его. А она была хорошо обучена, знала все трюки. Ну что ж, он ясно дал ей понять, что недоволен таким провалом.

Внезапная мысль заставила его вздрогнуть. А вдруг станет известно, что он импотент? Результат будет катастрофичным. Все, от господ до последнего черного, будут хихикать за его спиной. Он превратится в посмешище.


Этьен заставил себя думать спокойно и рационально, разгоняя винные пары, которые уже окутывали его мозг. Астра не разгласит секрета. Девчонка знает, когда нельзя открывать рот. Прекрасная Кристина, однако, совсем другое дело. Она слишком смела, даже нахальна, пререкается, действует импульсивно. Невозможно предсказать, с кем она может решить поделиться деталями его унизительных попыток. Остается только одно.

Французскую суку надо заставить замолчать. Женитьба на ней оказалась ошибкой, огромной ошибкой... но ошибку можно исправить. Особенно если иметь терпение, Этьен упал в кресло со стаканом в одной руке, с графином – в другой и принялся обдумывать свой план.

Он выждет время. Будет жить так, словно ничего не произошло, а потом нанесет удар. Главное – действовать быстро, но не слишком. Если несчастный случай произойдет очень скоро после ее приезда, могут возникнуть вопросы. Не то чтобы его это волновало, но не хотелось бы стать объектом сплетен. «Наверное, пора устроить прием, – размышлял он. – Бал будет идеальным способом представить мою жену высшему обществу Сан-Доминго». Они предстанут купающимися в счастье молодоженами. Позже, после несчастного случая, он разыграет роль безутешного вдовца.

Хмыкнув, Этьен отпил еще вина. Пройдет достаточный промежуток времени, и он снова пошлет Генри, своего представителя, во Францию за другой невестой. Наверняка там еще есть молодые женщины высокого происхождения, которые мечтают о возможности скрыться.

Он пощелкал языком и как бы горестно покачал головой. «Бедная французская графиня, – будут говорить люди. – Такая красивая, такая молодая. Какая трагическая, безвременная смерть».

Сколько возможностей...

Глава 5

Через несколько дней рано утром Этьен пошел в спальню Кристины, заявил, что она будет сопровождать его в прогулке по Бель-Терр, и вышел, не добавив ни слова. Плохо соображая со сна, она оперлась на локоть и посмотрела вслед мужу. Экскурсия по плантации будет хорошей передышкой после целого дня вышивания на садовой скамейке. Остров с его пышной растительностью и необычными ароматами очаровывал ее. Скучающая, не находящая себе места Кристина мечтала исследовать окрестности с тех пор, как приехала сюда. Отбросив простыни, она вскочила с кровати и позвала Геру.

Во время завтрака она забрасывала молчаливую служанку вопросами;

– А плантация большая?

– Большая, мадам, очень большая.

– А что ещё здесь выращивают, кроме кофе?

– В Бель-Терр растет все.

– А что находится за горами? Гера пожала плечами.

– За горами – другие горы.

– А кофейные зерна растут на деревьях или на кустах?

– Достаточно, мадам. – Гера протестующе подняла руки. – Спросите хозяина. Он вам все расскажет.

Кристина замолчала. Мысль о том, чтобы расспрашивать Этьена, не внушала ей радости. Она лучше обойдется вообще без объяснений, чем позволит ему истолковать свой интерес как поощрение. После неудавшейся второй попытки утвердить супружеские права он оставил ее в покое. Каждую ночь, еще долго после того, как в коридоре стихали шаги Этьена, она напряженно ждала, не придет ли он. На протяжении этих долгих часов она мысленно налила письма дедушке и молилась о его безопасности. Может быть, к нему судьба оказалась благосклоннее? Куда он отправился, покинув Францию? Он как-то говорил о Соединенных Штатах. Решился ли он поехать туда? Как только он свяжется с ней, она напишет ответ, убеждая его в том, что у нее все хорошо, и распространяясь о красотах острова. Однако она будет тщательно избегать любых неприятных деталей, касающихся ее новой жизни. Наверное, можно будет довериться Риду, чтобы во время одной из своих поездок в Кейп-Франсуа он сумел найти надежного капитана, например, капитана Хита, чтобы тот доставил письмо деду.

Ровно в час дня лакированный фаэтон с запряженными в него лоснящимися лошадьми был подан к главному входу. Этьен ни па йоту не отступил от образа процветающего плантатора, явившись в темно-сером двубортном пиджаке, полосатом жилете и сизых бриджах. Кристина как раз заканчивала легкий ленч.

– Готова, дорогая?

Она кивнула и, опершись о поданную руку, последовала к экипажу. Этьен помог ей взобраться, а сам оседлал великолепного белого жеребца, Кучер в ливрее слегка хлопнул поводьями, и фаэтон покатил по дорожке мимо каменных порталов, отмечающих въезд на территорию усадьбы. Конь Этьена послушно потрусил рядом.

Прикрывшись зонтиком от солнца, Кристина откинулась на подушки и просто наслаждалась своей первой прогулкой. Экипаж катил по лесу среди тропических деревьев, их однообразие время от времени нарушалось яркими брызгами цветущих кустарников. Постепенно лес поредел, уступив место зеленой равнине, простирающейся так далеко, как только могли видеть глаза. Длинные стебли медленно и грациозно покачивались на ветру.

– Сахарный тростник, – с гордостью провозгласил Этьен, широко взмахнув рукой.

– Я предполагала, что плантация огромна, но на такой простор моего воображения не хватило, – по достоинству оценила увиденное Кристина.

Услышав в ее голосе одобрение, Этьен продолжал более эмоционально:

– Климат здесь просто идеальный. На острове может расти почти все. Среди колоний он считается одним из лучших сельскохозяйственных регионов. И конечно, самым процветающим.

– Вы выращиваете только сахарный тростник?

– Мои два основных экспортных товара – тростник и кофе, – пояснил Этьен. – Если, что маловероятно, один не уродится, то в плане прибыли я могу рассчитывать на второй.

– Мудрое решение.

Кучер направил экипаж на узкую, с выступающими корнями дорожку. Кристина заметила среди тростника обнаженных по пояс рабов. Их движения в обжигающем мареве были медленными, словно сонными. Солнце отражалось от широких стальных лезвий, которыми они размахивали из стороны в сторону, и глухой звук ударов был таким же постоянно равномерным, как стук сердца.

– Эти ножи... – неуверенно проговорила Кристина.

– Мачете, – поправил ее Этьен. – Они называются мачете.

Вспомнив свою встречу с влюбленными, которую она прервала своим появлением в день прибытия, девушка ощутила укол страха.

– Точно такой же нож был у мужчины возле водопада, – сказала она, облизнув внезапно пересохшие губы.

Этьен небрежно дернул плечом.

– Мачете – самое обычное орудие на плантации сахарного тростника. Я требую, чтобы все мои работники умели им действовать.

Кристина сдержала дрожь.

– Они могут превратиться в грозное оружие.

– Не волнуйся, моя крошка. Черные слишком туго соображают, чтобы отличить оружие от инструмента.

Несмотря на беспечность мужа, Кристина не могла выбросить этого из головы. Черные, может быть, и необразованны, но она сомневалась в том, что они все поголовно глупы.

– Я собираюсь еще расчистить земли на некотором расстоянии отсюда. Через неделю или две я пошлю Александера, чтобы он осмотрел там все и доложил мне. И тогда придется поставить кого-нибудь другого надзирать за порядком. Я тут приглядел нескольких черных, которые могут подойти, но прежде чем принять решение, я должен узнать, насколько хорошо они умеют выполнять приказы.

Дорога пошла в гору. Кристина не сразу заметила небольшое понижение температуры. Деревья с темными, блестящими листьями ройными рядами росли по обе стороны дороги. Женщины рвали с них плоды и высыпали в огромные плетеные корзины, которые стояли через равные промежутки. Когда корзины заполнялись до отказа, мужчины взваливали их на спины и уносили.

– Кофе с Бель-Терр – лучший на всем острове, – хвастливо произнес Этьен.

– Он превосходен, месье, – подтвердила Кристина, – я никогда не пробовала лучшего.

– Плоды должны собираться вручную, потом они тщательно сортируются. После того как зерна высохнут на солнце, их опять перебирают, откладывая только самые крупные и самые качественные.

– Как интересно.

«И как похоже на Этьена, – подумала она, – который всегда требует только самое лучшее».

– Давай пройдемся туда, где идет сортировка – Он слез с коня, бросил поводья кучеру, потом помог Кристине выбраться из экипажа. – Ничто так не подстегивает работников, как неожиданная проверка.