— Си женат на тебе, Джолин. Ты мне почти как дочь. Ты — женщина из семьи Хейгов, и твоя жизнь дорога мне. Но тебя обидели. Тебя обидели, потому что разнеслись кое-какие слухи, которые не должны были просочиться.

— Значит, все так и есть.

— Послушай, Джолин. Я просто хочу сказать, что произошла утечка информации, и ты за это пострадала. Тогда мы занялись расследованием и наказали парней, которые тебя обидели. Утечка устранена. Чертовски стыдно, что так случилось, но ты должна поверить, что я сделал для этого все, что должен был сделать.

Вокруг все пришло в движение. Видимо, из-за того, что приехал хозяин, работники больше не ленились и не дремали; одни чистили инвентарь, другие ухаживали за скотом или делали что-то по хозяйству.

— Рубен, я никогда не расспрашивала о ваших делах, — сказала Джолин. — Никогда не задавала вопросов. Но знаешь, мне и вправду больно, что я влипла из-за ваших делишек, а вы даже не были со мной откровенны. Даже Си не сказал мне правды. Мой собственный муж не сказал мне правды!

Рубен выпил еще пива.

— Си — мой сын и партнер. Он обязан в делах держать язык за зубами. Даже с женой. Я не все говорю Дорин, а Аарон многое скрывал от Лорейн. Вам незачем знать все.

— Но ведь изнасиловали меня! — выкрикнула Джолин.

На мгновение стало тихо. Она оперлась руками о стол. В ее глазах отражалось полуденное солнце.

— Неужели ты не видишь разницу, Рубен? Вы ограничили Си во всем. Он для тебя не партнер, а мальчик для битья. Он впутался в ваши аферы, что само по себе плохо. Но теперь еще и меня изнасиловали… Из-за ваших лагерей, из-за вашей неосторожности…

— Из-за неосторожности Си, — сказал Рубен. — Это его дело следить за…

— Да поди ты к черту! — огрызнулась она. — Не в этом дело! Рубен, я пострадала из-за того, что замышляете вы, мужчины. Мне лгали, гладили меня по головке, водили за нос и обращались как с дурой. Устранение утечки было для вас важнее, чем мои тело и душа.

Рубен откинулся назад и вздохнул.

— Джолин, чего ты добиваешься? Ты просто хочешь излить свое разочарование или у тебя на уме что-то другое?

Ее руки, держащие банку с пивом, нервно двигались по столу, грудь вздымалась от волнения.

— Рубен, я никогда не претендовала на то, что я прекрасная дама. Во мне нет ничего стоящего, кроме красивого тела, и я воспользовалась им, чтобы заполучить Си. Я не люблю его. Но я привязалась к нему. Он похож на огромный спящий вулкан. С виду он спокойный и простоватый, но внутри у него кипит настоящая лава, а ты подогреваешь эту лаву всякий раз, когда поддаешь ему под зад. Рано или поздно это вызовет извержение.

— Что ж, спасибо за предупреждение, — произнес Рубен. — Приятно видеть, как жена защищает мужа.

— Дело не только в этом, Рубен, — сказала Джолин и опять глубоко вздохнула. — Я несчастлива. Я несчастлива с Си, но он мне слишком небезразличен, чтобы продолжать его дурачить. Он заслуживает лучшей женщины, чем я. Я собираюсь уехать отсюда, Рубен, и я не хочу, чтобы ты пытался меня остановить.

Рубен прищурился и поджал губы. Тень от полей шляпы скрывала его глаза.

— Ну, это уж дело Си, правда?

— Здесь ничто не зависит от Си. Ты это прекрасно знаешь. Всем заправляете вы с Аароном. Убираете неугодных. Сажаете под замок. Скупаете эту грязную нефть во всем мире и черт знает чем еще там занимаетесь. Я ненавижу эту жизнь! Я знаю, мне уже не быть впредь звездой музыки кантри, но я хочу отсюда уехать!

Она уже плакала и вся дрожала от волнения.

— Джолин, кто рассказал тебе все о Гленне и Барри?

— А в чем дело?

— Я думаю, что кто-то смог набить твою пустую голову бредовыми идеями, и, пожалуй, могу понять, зачем. Кто это был?

— Не скажу.

Рубен заговорил вполголоса:

— А тебе и не надо ничего говорить. Придется послушать меня, Джолин. Все совсем не так, как ты думаешь. Если попробуешь сделать какую-нибудь глупость, придется приказать тебя убрать.

Выражение лица Джолин стало скорее озадаченным, чем сердитым.

— По-моему, ты перегрелся на солнце, Рубен. Я же не собираюсь воевать с вами из-за чего бы то ни было.

Рубен покачал головой:

— Ты никак меня не поймешь. Я вовсе не боюсь, что ты начнешь воевать. Я имею в виду, что тебя придется убрать, чтобы ты не помешала нашим планам.

— Убрать? Какого черта на тебя наехало?

— Обернись, Джолин!

Несколько работников ранчо держали ее под прицелами своих автоматов. Один выглядывал из-за разветвленного дуба, другой стоял у забора, третий прятался в тени конюшни. Джолин непонимающе уставилась на Рубена.

— Рубен, ради Бога, что происходит?

— Джолин, послушай хорошенько. Твоя жизнь — ценность. Ты — женщина из семьи Хейгов. Но если ты перестанешь быть женщиной из семьи Хейгов, твоя жизнь не будет стоить ни цента. Ты станешь для нас опасной. Эти ребята вовсе не работники. Это хорошо подготовленные киллеры. Они скосят тебя за три секунды. — Он сдвинул шляпу на затылок, и его люди опустили автоматы.

— Поняла? Вот как обстоят дела, Джолин. Я это говорю серьезно. Так что не рыпайся.

Казалось, несмотря на жестокую жару, Джолин стало холодно.

— Какого черта вы тут затеваете?

Рубен лениво поднялся:

— Ничего такого, от чего тебе удалось бы откреститься, Джолин. И не поднимай шума. Дело гораздо серьезнее, чем просто наши с тобой отношения. Смирись с этим.

Потрясенная до глубины души, Джолин тоже встала, а люди Хейга, опять превратившиеся в работников ранчо, привели свежих лошадей. Она не ответила Рубену, потому что в его голосе прозвучала печаль, объяснившая ей все лучше, чем слова. Джолин поняла, что ей нужно делать, пока еще не совсем поздно. Она не была уверена, хватит ли у нее смелости попытаться. Но другого выхода не было.

Два уроженца Техаса вскочили на коней и поскакали прочь по пыли и жаре.


Для Си Хейга во всем этом было что-то фантастическое. Какой-то божественный свет лился потоком через окна и прозрачную крышу, рассыпая искры и блестки по глади бассейна. Си всю жизнь прожил в роскоши. Внутренний дворик, вымощенный белой плиткой, окруженный пышными тропическими растениями, не шел ни в какое сравнение с некоторыми особняками, в которых ему доводилось бывать, включая его собственный. Для великана Хейга, которым все пренебрегали, это место было земным раем. Он находился в тайной резиденции Чета Биннса во Флориде, и Чет собственной персоной радушно протягивал ему руку.

— Здравствуйте, Си, — сказал Чет и жестом пригласил его сесть.

Си осторожно уселся в плетеное кресло. Юная девушка в белом платье принесла из дома напитки.

— В отличие от вашего брата, — сказал Чет, — я люблю время от времени выпить чего-нибудь крепкого.

Си выбрал разбавленный бурбон, Чет — шотландское виски с содовой. Девушка оставила их, одарив солнечной улыбкой. Си смотрел ей вслед, любуясь ее изящной спиной.

— Помесь испанки и индейца, — сказал о девушке Чет. — Сущая тигрица!

Он игриво улыбнулся и сел в другое кресло, стоявшее у плетеного стола. Си прислушался к умиротворяющему стучанию фильтра в бассейне и к шелесту тропического бриза в листьях китайских пальм и монстеры. Несмотря на то, что жара во Флориде достигала 97° по Фаренгейту, в этом уединенном и прекрасном месте было прохладно.

— Итак, Си, — сказал Чет, — вы позвонили мне и сделали провокационное предложение. Оно было к тому же довольно опасным. Почему вы были уверены, что я немедленно не сообщу о нем вашему брату?

Голос и манеры Чета были безукоризненны, но его глаза остро блестели, как две ядовитые змеи, готовые нанести удар. Си не разбирался в тонкостях языка движений, поэтому он сказал без обиняков:

— Я решил использовать шанс. Какого черта мне опасаться Аарона? Я его не боюсь.

— Это я вижу. А вы понимаете, что мне уже в основном известно то, что вы сообщили?

— Я не удивился бы, если бы вы были в курсе всей этой чертовщины. Все это знают, кроме меня. — Он замолчал и неуклюже отпил из бокала.

Чет наблюдал за ним, теребя подбородок пальцами.

Си заговорил быстро, выпаливая слова:

— Знаете, Чет, я не то, что мой брат. Я не умею ходить вокруг да около, как он. У меня на это мозгов не хватит.

Чет приятно улыбнулся:

— Нет ничего плохого в том, чтобы говорить напрямик.

— Вот-вот, черт возьми, именно это я и делаю. Я сыт по горло тем, что меня все время держат в стороне, Чет. Они добрались до парней, которые изнасиловали мою жену; они с ними разобрались, а мне оставалось проглотить этот позор. Они делят эту чертову страну, а я должен дожидаться крошек с их стола. Теперь они сцапали эту дамочку-репортершу и держат ее на ранчо, и моя жена говорит, что они собираются ее убить. А если они угодят в лапы правосудия, меня сцапают с ними заодно, а я со всего этого не имею ничего, кроме дерьма.

Чет рассмеялся, но беззлобно.

— Вы, конечно, не отличаетесь хитростью, Си. А что Рубен думает обо всем этом?

Си сник в своем кресле, слишком тесном для его тела. Он достал носовой платок и вытер лоб и губы.

— Ну, я знаю, что папаша не в восторге из-за тех дрянных дел, что сейчас происходят, но он такой жадный, что позволяет Аарону понукать собой.

— Да, дела… — Чет потягивал виски. — Но что привело вас ко мне, Си? Я вижу, вы ревнуете, не так ли? Или же вы хотите добиться справедливости? Но за этим вы бы ко мне не пришли.

— Я хочу получить свою долю, — сказал Си. — Я знаю, они отняли у вас Юго-Западную корпорацию. Мне известно, как погиб Джон Бурк. Я подумал, может, вы согласитесь воспользоваться тем, что я знаю, и вернете себе Юго-Западную? А может, выгорит и дело покрупнее. И тогда вы вспомните, что я вам помог.

Лицо Си блестело, его глаза сверкали.

— Да, вы говорите прямо то, что думаете, Си, в наше время это впечатляет. Что же вы хотите, чтобы я сделал?

Си пожал плечами:

— Черт! Я не знаю. Думаю, вы могли бы провалить эту проклятую операцию. С тех пор как они посадили Сэнди Меррит под замок и убили Джеффа Коннери, больше это никому не удастся.

— Убили?

— Должно быть, он уже мертв. — Си вкратце объяснил, что было уготовано кандидату в сенаторы. — Больше не осталось никого, кто мог бы дать им сдачи.

Чет минуту смотрел на него.

— У этой журналистки есть какие-то доказательства того, что намеревались сделать Аарон и ваш отец?

Это был провокационный вопрос. Было ясно, что Чет следил за расследованием Сэнди Меррит, может быть, даже в чем-то помогал ей.

— Я думаю, она обо всем знает, — сказал Си. — Она знала и о Джолин, и о многом другом. И этот парень, Коннери, тоже. Так что, черт возьми, Чет, вы могли бы на этом выгадать.

Чет вдруг резко наклонился вперед и хлопнул Си по колену.

— Мистер Хейг, вы как свежий северо-западный бриз после ненастья! Вы мне действительно нравитесь. Я думаю, вы один из избранников Божьих, немного медлительны и очень оригинальны.

— Это вы о чем? — спросил Си.

— Я хочу сказать, что мне надо очень серьезно и толково обдумать то, что вы мне сообщили о своей семье — и о своих деловых партнерах. Я хочу сказать, что вы чертовски рискуете. Вы сваляли дурака, Си! Я никогда не смогу доверять вам. Аарон и Рубен абсолютно правы, что не допускают вас до своих дел!

— Дерьмо! — произнес Си. Его руки сдавили бокал, а лицо скривилось, и хмурый взгляд стал угрожающим.

Чет встал:

— Отправляйтесь домой, Си. Я не хочу наживать неприятности. И мой вам совет: держите язык за зубами, занимайтесь своим делом и довольствуйтесь тем, что вам дают. Не вам играть в такие игры!

Си тяжело поднялся:

— Ты такой же гад, как и они, Чет. Подите вы все к черту!

Он с размаху разбил бокал о плетеный столик и неуклюже, как раненый бизон, двинулся к дому. Чет наблюдал, как он уходит, как та же девушка провожает его до дверей. Он еще немного отпил из бокала, наслаждаясь великолепной свежестью своего патио.

Чет хорошо поработал, чтобы приблизить крах Хейгов. Он все время незримо был рядом. Подкупал их сотрудников, срывал сделки, смог пробить брешь даже в самой цитадели Хейгов. И вот к нему явился Си, разочарованный и обиженный отношением к нему родственников, готовый продать собственное семейство. Чертовски рискованно, конечно. Но Си принес новости о Сэнди Меррит, той самой весьма интересной даме, которая однажды пробралась на борт его яхты и поразила его своей наивностью и смелостью. Ей удалось использовать все свои силы, которые он тогда в ней заподозрил. Она даже сделала героем этого пропойцу Коннери. Выяснила почти все, что Чету нужно было узнать о семейке Хейгов. И сама влипла. Но все же умудрилась привлечь на свою сторону Джолин Хейг и заставила ту обработать Си, а Си явился сюда. Эта Меррит умеет воздействовать на людей. Она оказалась достойной соперницей Рубена и Аарона. Весьма похвально! Подсунь он ей хорошую дезинформацию, она бы классно сработала к его выгоде, сама не понимая этого. Как скверно, что она попалась. Просто чертовски скверно!