– Вы понимаете… – Ба колебалась, не зная, стоит ли рассказывать про то, что Левушка влюбился в Женю со всей страстью и безрассудством первого чувства. Имеет ли она право говорить об этом? Не ранит ли еще больше Германа Ивановича, ревниво оберегающего Женю даже от слишком внимательных взглядов?..

– Он ненавидит меня… Из-за Жени, да? – догадался Герман Иванович. – Но какое ему дело? Они думают, что старикам одна дорога – на кладбище? Но ведь это не так, Елизавета Владимировна, это же не так, правда? Это… жестоко! Если так, то мы с Женей уедем. Она мне… как внучка, я ее не брошу. В любую квартиру уедем. Она все равно потом Женечке останется. Иван не возражает. Он глубоко порядочный человек. Я не могу жить среди ненависти. Я ее не заслужил.

Ба молчала. Герман Иванович поднялся и, шаркая ногами, вышел из комнаты. На улице выл ветер. Ветка липы противно царапала по стеклу. Как странно, раньше Ба не слышала этого звука, но ведь не за ночь же отросла эта ветка. Зимой деревья не растут.

Она еще немного посидела. На душе было муторно, и занятия никакого не придумывалось. Обед готов, телевизор надоел, новые книги из библиотеки Галина принесет только завтра. Да еще и этот ветер – даже во дворе, где есть полуразвалившаяся веранда, не посидеть. А в хорошие дни она любила сидеть на этой веранде, рассматривая замечательные рисунки, которыми Пустовалов в конце лета украсил бетонное ограждение вокруг мусорных баков. Там было и море, и пальмы, и бабочки. Случайные прохожие останавливались в изумлении, а жители соседних домов привычно мимоходом улыбались круглолицей русалке с чешуйчатым хвостом. От нечего делать Ба позвонила подруге Ольге Антоновне, которая жила в Городке чекистов. Рассказала о своих делах с обменом, о визите риелторши. Подруга доложила, что поручение – похлопотать за художника Пустовалова – выполнено. Оказалось, что министр Пустовалова знает и к просьбе помочь отнеслась с пониманием. А еще подруга просила узнать у соседа, нельзя ли купить у него рисунок недорого – послать друзьям, которые переехали к детям в Москву и на жизнь не жалуются, но… скучают и картинке с видом любимого горда были бы рады.

Ба обрадовалась тому, что ей нашлось занятие, и немедленно отправилась к Пустовалову «спрашивать про картинку». В глубине души Ба надеялась, что Пустовалов окажется не слишком занят и, может быть, поговорит с ней. В последнее время Герман Иванович, увлеченный новыми жизненными перспективами, мог говорить только об одном – о Женечке, но Елизавете Владимировне эта тема не казалась столь неисчерпаемой, и она скучала по их «вторничным и четверговым чаепитиям», которыми теперь Герман Иванович манкировал. Левушка приходил поздно, да и вести разговоры со старухой был не склонен – Ба его прекрасно понимала и не напрашивалась.

Пустовалов был занят не слишком. Он валялся на кровати, в комнате было душно и темно от наглухо задернутых темных штор. Одежда кучей лежала на полу, один ботинок валялся у кровати посреди подсохшей лужи, второго нигде не было видно. У Ба упало сердце – неужели опять запил?

– Алексей Николаевич! – осторожно позвала она. – У вас входная дверь не заперта.

– Проходите, Елизавета Владимировна, – отозвался хозяин. Голос был слабый, неузнаваемый.

– Что с вами? – забеспокоилась Ба. – Вы заболели?

– Можно и так сказать, – чуть громче отозвался художник и охнул, как от боли.

Ба подошла ближе, вгляделась и тоже охнула: лицо Пустовалова было покрыто ссадинами и кровоподтеками. Но в Ба сразу проснулся профессионал, и охать она больше не стала. Отдернула штору на окне – Пустовалов болезненно сморщился от хлынувшего в комнату потока света, но ей было не до этого. Вернувшись к кровати, мягко, легкими ловкими касаниями, но решительно задрала на лежащем майку, осмотрела – тоже кровоподтеки, но ребра, кажется, целы.

– Рука… – прошептал Пустовалов. – Руку очень больно. Сломана, наверное.

– Точно может показать только рентген, – деловито откликнулась Ба, ощупывая руку. – Но вроде бы все цело. Так больно?

Вместо ответа Пустовалов сморщился и закряхтел.

– Это нормально, – утешила его Ба. – И отека нет.

Любая нормальная женщина на ее месте спросила бы – что случилось. Но Ба задала другой вопрос:

– Почему вы меня не позвали, Алексей Николаевич?

– Поздно было, – морщась от боли, ответил художник. – Я вчера вернулся уже в двенадцатом часу. А они во дворе…

– В нашем дворе? Странно… – удивилась Ба. – Что они от вас хотели? Это летом у нас во дворе чужих полно, всякая пьянь шатается, приключений ищет. А вчера был мороз, просто так никто во дворе стоять не будет. На человека с деньгами вы, уж извините, не похожи.

– А я вчера как раз с деньгами был, – криво усмехнулся Пустовалов. – У меня в сумке пятнадцать тысяч было. Нет, то есть к вечеру уже меньше осталось, но все равно…

И опять вместо наводящих вопросов по поводу происхождения денег Ба осведомилась о наличии у Пустовалова бинтов, пластыря и прочих вещей вроде перекиси водорода, названия которых хозяину квартиры ничего не говорили. Поскольку ничего такого, конечно же, не было, Ба отправилась к себе и вернулась с какими-то мазями, коробочками, бинтом и даже шприцем, от одного вида которого Пустовалов затосковал и по-детски заныл, что ему «уже лучше» и «давайте не будем». Но Ба не имела ни малейшего намерения слушать его причитания. Она молча и ловко делала свое дело, и Пустовалов, поняв, что сопротивление бесполезно, а главное, – поверив, что «очень больно не будет», подчинился ее рукам и безропотно проделывал все, что ему было велено.

Закончив, Ба полюбовалась на свои труды, еще раз ощупала синяк под глазом забинтованного и облепленного пластырями Пустовалова и сообщила:

– Пожалуй, все. Все, что можно сделать дома. Но в больницу вы, конечно, не поедете.

– Конечно, не поеду, – замотал головой художник и даже не охнул – ему и правда стало легче. И если до этого момента он смотрел на соседку с испугом, то теперь – с благодарностью.

– Но в милицию надо сообщить. Вы их видели? Запомнили?

– Трое. В куртках, в шапочках вязаных. У одного кольцо с печаткой. Он мне руку вывернул… очень больно. А лица у них… никакие.

– Вы художник, что значит – никакие?! – возмутилась Ба. – Вы можете нарисовать их портреты, мы передадим их в милицию, я по телевизору видела…

– Так то по телевизору, – слабо махнул рукой Пустовалов. – А в жизни никто и заниматься этим не будет. Я в милицию не пойду. Бесполезно это все.

– Нет, я сама участковому позвоню, – решительно сказала Ба. – Хотя бы Ларькин должен быть в курсе того, что у него под носом творится. Ну хоть что-нибудь вы запомнили, Алексей Николаевич? Может, они говорили что-то? Имена называли?

– Вы прямо как мисс Марпл, – улыбнулся художник, и улыбка получилась настоящая, от души. Но тут же погасла. – Они меня не случайно избили. Они меня ждали. Один сказал что-то вроде – где шляешься так поздно, заждались уже. А потом…

– Что? Что – потом? – напряглась Ба.

– Потом тот, что с печаткой, сказал, чтоб мы все убирались из этого дома, а то хуже будет. Что в следующий раз… они мне руки переломают так, что я никогда рисовать не смогу. И листы достали из папки… порвали.

– А куда вы ходили… с рисунками? – перевела разговор на другую тему Ба.

– Меня вчера утром в министерство культуры вызывали! – оживился Пустовалов. – То есть не вызывали, а попросили прийти. Представляете? И картины просили принести, какие есть. У меня немного, старые растерял, а новых не писал давно, вы же понимаете… Ну, нашел, одну еще за ночь нарисовал, все равно от волнения спать не мог. Вот… И помощник министра мне сказал, что у него поручение… К ним делегации часто приезжают, надо им подарки дарить. Всякие уральские пейзажи уже приелись, а мои картины им очень подходят. Он так сказал.

От волнения Пустовалов замолчал, а Ба расцвела улыбкой.

– Еще сказал, что хотели бы организовать выставку моих картин прямо в министерстве, в холле и в зале для приема делегаций. Еще предложили в конкурсе участвовать… сказали, что у меня хорошие шансы. Вот… А одну картину сразу купили. За пятнадцать тысяч.

– Замечательно! – не выдержала Ба. – Поздравляю, Алексей Николаевич, дорогой!

– Это все удивительно так… И неожиданно. Я не понимаю, откуда… – бормотал польщенный Пустовалов. – Откуда они вообще меня знают.

– Вас все знают! – заверила его Ба. – Я же вам говорила. И в Союзе художников тоже. Так, как вы, никто не умеет город рисовать. Вы же сами говорили, что для вас все дома – живые. Да вот, кстати, зачем я пришла: моей подруге ее знакомые из Москвы звонили, непременно хотят купить именно вашу картину. Просили меня узнать.

– Для вас – любую, – заволновался Пустовалов. – Только… Я ведь работы с собой брал, в министерство. А эти, которые на меня напали… все порвали.

– Не беда! – решительно отозвалась Ба. – Вы еще нарисуете.

И, желая отвлечь Пустовалова от мыслей о погибших картинах, Ба с нарочитым любопытством поинтересовалась:

– А где же это вы гуляли допоздна? Министерство давно закрыто…

– Я к знакомым ходил, – признался Пустовалов. – Сто лет никого не видел. А раньше часто встречались, компании были, выставки, проекты всякие… – Он вздохнул и тут же оживился. – Мы тут опять такое придумали! Нам бы только до лета дожить!

– А какие варианты? – в тон ему ответила Ба. – Конечно, доживем. И придем на вашу выставку. Ну ладно, не буду вам мешать отдыхать. Давайте так договоримся: вы лежите, телефон я вам поближе поставлю, вы, если что, звоните. Мне или Галине… лучше мне. Я вам через часик поесть принесу.

– Елизавета Владимировна! – окликнул ее Пустовалов, когда она уже выходила из комнаты. – Я же забыл совсем! Там на полу куртка лежит… Только она… грязная.

Вернувшись, Ба подняла с пола и протянула Пустовалову куртку – мятую, в темных засохших пятнах.

«Надо забрать с собой, постирать, – подумала Ба. – У него и стиральной машины нет…»

Откуда-то из недр куртки Пустовалов вытащил… тряпичного ангела весьма странной наружности: худая встрепанная босоногая тетка в домашнем халате, крепко сжимающая в руке метлу, больше походила бы на ведьму, чем на ангела, если бы не расправленные за спиной крылья из ткани в клеточку – в тон халату.

– Это вам, – протянул он куклу Елизавете Владимировне. – А метла – чтобы неприятности отгонять. Как вы от нас всех отгоняете. Я у знакомой купил, для вас. Она к Рождеству делала. Ангелочков в кружавчиках у нее всех раскупили, а эта – осталась. Хотя она – самый настоящий ангел и есть, вам не кажется? Смотрите, целехонькая. Даже метла не сломалась. Чудеса!

Ба протянула руку, осторожно, как живую, взяла куклу, взглянула ей в лицо – блестящие глаза-пуговицы, вдруг показалось ей, смотрели вполне осмысленно, устало и немного печально, но, в общем, ободряюще. Такая уж у тетки-ангела работа. Ба молча кивнула Пустовалову и побыстрее вышла из комнаты, боясь расплакаться. Придя домой, она удостоверилась, что Левушки нет дома, уселась за стол, посадила ангела перед собой – и только тогда расплакалась от бессилия и отчаяния. Ей восемьдесят восемь лет, она старуха, слабая и никчемная, задержавшаяся на свете непонятно зачем, попавшая в совсем чужие, непонятные времена – где ей взять такую метлу, чтобы оградить всех близких и дорогих людей от неприятностей? Ей было жаль себя, избитого художника, оскорбленного в лучших чувствах Германа Ивановича, Левушку, глупого и ничего в жизни не понимающего – ей совсем немного осталось, а как он будет жить без нее? И еще было жаль Дом, обреченный на гибель – за что?! Тетка-ангел смотрела на Ба своими глазами-пуговицами и молчала. А что еще она могла сделать? На все эти вопросы не было ответа и у нее.

* * *

– Ну и погода сегодня! Конец света! Трамваи, как всегда, встали на Кольце – красота! – Левушка отряхивался от снега, дул на красные озябшие пальцы. – А ветрище! Прямо с ног сдувает! Вообще, думал, не дойду…