— Пойдемте, — сказал он и направился в коридор.

Они прошли мимо нескольких дверей в просторный зал. Пол был устлан громадных размеров ковром с длиннющим ворсом. На ковре сидела красивая женщина с распущенными волосами, а рядом с ней топтался годовалый малыш. Он пытался сделать шаг, падал, полз на четвереньках, затем вставал и снова пытался самостоятельно шагнуть. Женщина протягивала к нему руки. Он вставал и шагал. Вдруг ему удалось сделать два шага подряд, он упал к ней на руки и радостно засмеялся. Женщина обернулась к Старику, лицо ее сияло.

— Ну, слава Богу, пошел, — улыбаясь сказал Старик. — У меня гость, Жанна. Мы будем в кабинете.

Женщина кивнула и поцеловала малыша, который тут же быстро пополз на четвереньках по ковру.

Ка не сразу последовал за Стариком наверх по лестнице. Он ошеломленно разглядывал ребенка, отгоняя назойливую догадку о том…

— Вы идете? — раздалось сверху.

— Да, да, — Ка через ступеньку взбежал наверх, и Старик открыл дверь своего кабинета.

Он удобно устроился в кресле и предложил другое Ка.

— Я не хочу знать, что там вам наговорила Неля. Меня интересует больше ваш взгляд на вещи. Вы всегда были мне интересны. Зачем вы здесь? Как вы хотите ей помочь?

Ка сдался.

— Я нанял человека, чтобы тот собрал кое-какую информацию о ней.

— Это ничего не объясняет. Зачем вам что-то о ней было знать? Она вам понравилась? Вы ее пожалели? Или еще что-то?

— И то, и другое, и еще… Она показалась мне…

Ка замолчал, и Старик не выдержал:

— Ну говорите же! Я хочу, чтобы вы сами это сказали. Она показалась вам…

— Странной, — выдохнул Ка, чувствуя, что этим коротеньким словом он предает Нелю, переходит в стан ее врагов. Ему стало противно, он ненавидел самого себя. Но это была чистейшая правда. Только вот стоило ли ее говорить? Ка опустил голову.

— Вот, — сказал Старик. — Вот и ответ, вот и разгадка. Хорошо, что вы это заметили. Иначе мне было бы не о чем с вами разговаривать. Значит, вы пришли сюда не сводить счеты с врагами Нели. Вы почувствовали эту ее странность и хотите выяснить, насколько она странная. Скорее всего, вы уже почитали книжки по психиатрии и проконсультировались с каким-нибудь знакомым врачом, который не сказал вам ничего определенного.

Ка в изумлении уставился на Старика.

— И не смотрите на меня так. Я в свое время сделал то же самое. Только мне лично многих мук и мытарств это стоило. Знаете, говорят: «Не верь глазам своим»? Это про нее. Когда имеешь дело с такими людьми, следует доверять только логике и ни в коем случае не чувствам. Я долго не мог поверить в то, что Неля больна. Больна неизлечимо. Я смотрел на нее и видел перед собой нормального человека. Может быть, сломленного жизнью, но нормального.

— Чем же она была сломлена? — Ка решил не сдаваться так сразу.

— Скорее всего, у нее всегда была предрасположенность к душевному заболеванию. Она всегда была немножечко странная. Смерть отца усилила симптомы, и Неля начала вытворять невообразимые вещи…

— Что именно?

— Скорее всего, вовсе не то, что она вам рассказала. Но неужели вы так сильно увлеклись ею, что вам недостаточно просто знать, что она тяжело больна? Это ведь легко проверить: съездите в больницу, я попрошу, чтобы с вами поговорил врач, который ее лечит.

— Нет, — сказал Ка. — Не хочу в больницу. Я думаю, каждая женщина, у которой погиб ребенок, будет вести себя как помешанная.

— У которой — что? — уставился на него Старик.

Ка сильно зажмурил глаза и подумал, что он, похоже, круглый идиот.

— А кто этот мальчик — там, внизу?

— Этот мальчик мой внук.

— А кто его родители? — все еще отказывался понимать Ка.

— Его отец — мой сын. А матери у него нет, потому что ее признали душевнобольной. Понятно? Его растит Жанна. Думаю, когда он начнет говорить, то именно ее назовет мамой. Хорошо, я чувствую, вы информированы обо всем, только все, что вам говорилось, преподнесено шиворот навыворот. Поэтому слушайте…

И Старик начал рассказывать.

Алик дружил с Нелей с первого курса. Она часто бывала у них дома, и Старик постепенно свыкся с мыслью, что когда-нибудь она останется здесь навсегда. Он не вмешивался в дела молодых, замечал только, что Алик часто сидел дома один, хмурый, и на вопросы отца не отвечал. Отец понимал — снова поссорились. Ссоры эти были достаточно частыми, и его это удручало. Когда Алик заканчивал пятый курс, он приготовил для него подарок — поездку в Америку, к его старым друзьям, которые мечтали познакомиться с Аликом, повидать Старика.

Неля прекрасно знала, что такая поездка планируется. Но случилось так, что за два месяца до диплома у нее умер отец. Она не находила себе места, перестала готовиться к защите. Алику пришлось буквально все сделать за нее. Он написал в результате два диплома и выполнил для них обоих кучу чертежей. (Здесь в голосе Старика прозвучали нотки гордости.) На защиту он волок ее чуть ли не силой. А когда напомнил, что через две недели уедет в Штаты, Неля устроила ему дикую сцену. Она швыряла вещи и вопила истошным голосом. То, что она говорила, было оскорбительно и нелепо, но Алик помнил, что у нее большое горе, и постарался понять ее и успокоить.

Однако успокоить Нелю было не так-то просто. Как только Алик переступал порог ее дома, с ней приключалось что-то страшное, она билась об пол, кричала, и ее мать попросила Алика не заходить больше. Он пытался зайти за день до отъезда, но его даже не впустили. Скорее всего, за это время мать успела обратиться к психиатру и уже знала страшную правду. А может быть, она ее и раньше знала — неизвестно.

Старик с Аликом уехали в Штаты. Алику там так понравилось, что он решил задержаться на две недели, а отец вернулся. Каково же было его изумление, когда через три дня позвонила Неля и как ни в чем не бывало поинтересовалась, где Алик. Старик решил, что ослышался, но на всякий случай напомнил, что тот в Штатах, и сообщил, что Алик возвращается через две недели. «Ах так? — зло сказала Неля. — Ну, я ему покажу!» И бросила трубку.

Старик пытался перезвонить ей, объяснить что-то, а через полторы недели узнал, что Неля собралась замуж. Он получил открытку по почте с уведомлением о бракосочетании. Около слов «Приглашение на свадьбу» Неля большими буквами написала «НЕ». Это было «Неприглашение». Старик попытался переговорить с ней, поехал в Токсово. Но, подъезжая, увидел Нелю с огромным детиной весьма угрожающего вида. А Неля, завидев его машину, повисла на детине, хохоча и что-то рассказывая. Так они и прошли мимо.

Старик позвонил сыну и все рассказал. Для того это оказалось страшным ударом. Сын сказал, что останется в Штатах, что не хочет больше возвращаться, что жить не хочет. Тогда Старик позвонил своему другу Мише и попросил присмотреть за мальчиком, пока он не сможет выбраться к ним.

— В это время в фирме уже начиналась ваша революционная деятельность, — с усмешкой объяснил он Ка. — И я не мог бросить работу, чтобы уехать к сыну.

Алик в Америке пережил не самые лучшие времена, он пристрастился к спиртному, проигрывал деньги в казино. Михаил Семенович оберегал его, но не мог же он водить его за руку везде. И вот тут появилась Жанна. Она взяла Алика за шкирку и выволокла из какого-то притона. Совсем незнакомая женщина. Она десять лет назад потеряла сына, и мальчик, напивающийся в одиночку в баре, не оставил ее равнодушной.

— Жанна вообще очень любит все решать за других. Я долго не мог найти с ней общего языка. Она и мне пыталась указывать, что, как и когда делать, — почти смеялся Старик. — Но если бы не ее решительность, не знаю, что бы мы сейчас делали…

Жанна взяла шефство над Аликом. Она приходила за ним по утрам и тащила на пробежку. Потом — в бассейн, потом на курсы английского языка, с которым у Алика были проблемы. Она водила его по музеям и театрам. Она говорила с ним о любви и, узнав его грустную историю, заявила, что за свое счастье нужно бороться. Она заставила его вернуться и настояла на том, что он должен встретиться с Нелей и поговорить с ней начистоту.

Алик вернулся через девять месяцев, подтянутый и окрепший. Старик поразился переменам, которые произошли с ним за столь короткий срок… Это был настоящий мужчина, готовый бороться со всем светом за свое счастье.

Первое, что он сделал, — это навел справки о Неле: где она, с кем и как ей живется. Есть у нее подруга Лена. То, что она рассказала, всех потрясло. Оказалось, что ровно через три месяца после отъезда Алика и ее поспешного бракосочетания Неля родила ребенка. Лена сказала, что ребенок был недоношенный — семимесячный. Алик так и сел. Получалось, что ребенок его! У Старика родился внук, а он даже понятия об этом не имел. Тогда Старик срочно решил оставить работу…

— Ну конечно, вы ведь думали, очевидно, что мой уход вызван вашей, как бы ее назвать, забастовкой? Нет, дорогой мой. Я за две недели до нее известил хозяев фирмы о том, что ухожу на пенсию, а на свое место предлагаю вас, но после испытательного срока. И они согласились…

Еще Лена рассказала, что Неля пребывает в мрачном расположении духа, часто устраивает мужу безумные сцены, грозится покончить с собой.

И тогда Старик и Алик стали бояться за своего малыша. Через неделю позвонила Лена и закричала в трубку, что ребенок в тяжелом состоянии. Оказалось, Неля отправилась погулять с малюткой в тридцатиградусный мороз и забылась… То есть отключилась от внешнего мира. Хорошо, что ее муженек вовремя опомнился и побежал искать свою ненормальную женушку. Неля сидела и смотрела в одну точку, в таком состоянии ее и увезли врачи психиатрической больницы. А ребенка положили в детскую клинику с температурой под сорок.

Ему было только шесть месяцев, и его жизнь висела на волоске. Юра — это ее муж — сидел под дверью и плакал. Старик с Аликом стояли поодаль и нервно прислушивались к каждому скрипу двери. Но вот вышла медсестра и объявила, что «ребеночек ваш, папаша, не жилец» и что осталось ему жить всего несколько часов. Юра как раненый зверь бросился бежать. А Старик оттолкнул медсестру и прошел в палату. Посмотрел на ребенка и понял: мальчик — точная копия Алика. Он достал радиотелефон и набрал номер знакомого. Тот набрал номер другого знакомого. Тот — еще чей-то. В результате через полчаса мальчик был перевезен в частную клинику, оборудованную по последнему слову медицинской техники.

Старик замолчал.

— Так ребенок остался жив? — спросил Ка.

— Чудом. Нас пугали, что он не сможет ходить. Но вот видите — пошел. Нас много еще чем пугали, но я думаю, такая женщина, как Жанна, поднимет малыша и научит его и ходить, и говорить, и, возможно, даже летать, — лицо Старика засветилось.

— А что было дальше? Я ведь говорил с Юрой — он уверен, что его ребенок погиб…

Старик улыбнулся, но улыбка была уже недобрая.

— Где сейчас Неля? — спросил он.

— У меня дома, — дрогнув, ответил Ка.

— Вы уверены?

— Я уже ни в чем не уверен.

— Я не утомил вас своим рассказом? Вам хочется полететь к своей Неле, чтобы утереть ее слезы?

Ка молчал.

— Я оставлю вас на несколько минут, чтобы вы поразмыслили над этим вопросом. Жанна сейчас укладывает малыша, и я должен поцеловать его на ночь.

5

Старик ушел, а Ка сидел и думал о том, как вернется домой…

Получалось, что Неля сумасшедшая женщина, которая говорила ему неправду. День и ночь — одну только ложь. Но эта ложь была удивительно похожа на правду. До мельчайших подробностей. Она вплеталась в реальную жизнь, переплеталась с ней так тесно, что Ка и сейчас еще не до конца верил Старику. Он бы и не поверил ему вовсе, если бы не маленький человечек, неуверенно шагающий по ковру.

— Я думаю, Неля хочет выкрасть ребенка, — сказал Старик, входя в комнату. — Она уже пыталась однажды сделать это.

Он внимательно посмотрел на Ка.

— Скажите, вы верите мне? Или, может быть, еще сомневаетесь?

— У вас больше доказательств, — попытался уйти от ответа Ка.

— Я так и думал, — сказал Старик. — Ай да волшебница наша Неля! Такого рационалиста околдовала! Ну, это, знаете ли, палка о двух концах. Если вы слишком рациональны в жизни, однажды вас захлестнет нечто противоположное. Романтики совершают циничные поступки. Циники испытывают романтические порывы. Вот!

И он бросил на стол какие-то документы. Ка не двигался.

— Посмотрите, — сказал Старик.

Ка взглянул на бумаги. Это было свидетельство о рождении ребенка, где отцом значился Алик. Документы по установлению отцовства. Бумаги по поводу опеки отца над ребенком в связи с психическим заболеванием матери.