— Если честно, Тони, то я очень обеспокоена. Серьезные деловые люди озабочены состоянием дел на студии. Их волнуешь ты, Тони и Пэт Паркер. Я, конечно, пока могу с ними справиться. Но я не могу заткнуть им рты, хотя они и работают на меня, да и в компании Дика Латхама тоже. Томми Хаверс по три раза на день звонит мне и требует твоего увольнения. Ему кажется, что это устранит угрозу риска, связанную с тобой — актером, неизвестным публике. Я потеряла уйму времени на то, чтобы отстоять твое участие в фильме, а сейчас Мелисса приходит ко мне с жалобой на плохую актерскую игру Тони Валентино… Она просто жаждет твоей крови. А чем ты отплатил мне за всю мою доброту и заботу? Постоянными капризами и хамством. Так что же мне делать, Тони? Нет, что бы ты стал делать на моем месте? — спросила Эмма.

Она откинулась на кресле и с удовлетворением наблюдала за ходом боя. Ее снаряды легли точно в цель. Противник был деморализован и частично попятился.

— У вас, конечно, есть небольшие проблемы. Но они не могут идти ни в какое сравнение с моими, — произнес он.

Эмма громко засмеялась, давая понять, что оценила его юмор.

— У других людей могут быть, конечно, проблемы, но твои, Тони, не чета моим, — отрубила она. Взяла в руку карандаш и начала постукивать по столу. Она так делала всегда перед решительным натиском…

— Так вот. Я лично вижу такой выход из создавшегося затруднительного положения. Ты, Тони, стараешься найти в своем сердце немного тепла для Мелиссы и идешь ей навстречу. Но не слишком, а то она рискует забеременеть… По крайней мере, те сцены, которые вы сделали в самом начале съемок, дают шанс на успех фильма. Я обращаюсь к тебе, Тони, чтобы ты смог взять себя в руки и исправить положение, в котором очутился по своей вине. Не доводи дело до второго негативного отзыва о тебе.

— Эмма, вы серьезно думаете, что я могу предать Пэт?

— А будет ли рада Пэт, если твоя карьера развеется как дым от сигареты?

Тони ничего не ответил. Это была цена, которую платила Пэт. Но сейчас стоял вопрос о том, сможет ли он сам заплатить по счету? Тони презирал Мелиссу Вэйн.

Чистить по утрам зубы казалось ему важнее, чем переспать с актрисой. Его больше волновали свои личные проблемы. Тони терпеть не мог, когда им начинали манипулировать. Его это просто бесило. Но, с другой стороны, в состоянии ли он пережить крушение всех своих надежд? Как он сможет жить без них? Что это будет за жизнь?

— Вряд ли Пэт будет рада тому, что твоя карьера закатится, так и не начавшись, — безжалостно вбивала гвозди Эмма Гиннес. — И ты это отлично знаешь. Наш городок очень мал, и все знают все друг о друге. Совершенно невозможно будет скрыть отрицательный отзыв известной актрисы с мировым именем о бездарном актере, не соблюдающем правила личной гигиены. И тогда, Тони, ты можешь всю жизнь доказывать людям, что ты не такой. Но ты будешь оправдываться. А люди с трудом верят неудачникам.

— Да-а, — протянул Тони.

Сейчас это было самое нужное слово. Ему не хватало времени, чтобы определиться, как вести себя дальше. Все произошло слишком быстро. Ему было необходимо сначала переговорить с Пэт. Да и с Мелиссой надо кое-что обсудить. Он должен что-то сейчас немедленно придумать, чтобы остановить дьявольский план Эммы. К своему ужасу, он понимал, что все, что сейчас он услышал из ее уст, было абсолютной правдой. Это мог быть самый кошмарный сценарий в его жизни. Ему оставили всего лишь один выход. Он должен был заключить союз с дьяволом и перешагнуть через самое себя. Сделаться послушной игрушкой в чужих руках. Готов ли он к такому будущему? У него, правда, был и другой выход: отказаться от съемок. Но тогда единственный звук, который он будет всегда слышать — это звук захлопывающихся у него перед носом дверей.

Тони сидел и мучительно размышлял. Постепенно в его мыслях приобрел очертания образ обнаженной Мелиссы. Он представил ее в мельчайших подробностях, ощутил даже запах ее лона, когда она была возбуждена… Да, Мелисса, всего-то ничего от него требуется! Но тут же образ Мелиссы побледнел и исчез. Вместо него возникло лицо Пэт. Она пристально смотрела на него в ожидании, как он публично от нее отречется.

— Что «да-а»? — нетерпеливо передразнила его Эмма. Тони заерзал на кресле.

— Вы можете приказать Мелиссе вернуться к съемкам, — решительным тоном наконец сказал Тони.

Эмма была вне себя от радости. Вот наконец-то почти все у нее получилось. Она даже наклонилась вперед вглядываясь в свою жертву. Когда нанести последний удар? Сейчас или чуть после? Прямо здесь или растянуть удовольствие до завтра?

— Мелисса не из тех людей, которым можно приказывать, — сказала Эмма, внутренне продолжая ликовать.

Они заранее распределили с Мелиссой свои роли в этом спектакле. И пока он удавался на славу. Правда в одном у них было различие. Конечная цель Мелиссы — была представить Тони чудовищем на большом экране. Эмма же лелеяла другую мечту.

Тони почувствовал, как сгущается атмосфера в кабинете. Мелисса выигрывала у него. Судя по всему, у нее была неограниченная власть. А Тони был поставлен перед выбором: либо карьера, либо его честь.

— Да, ты совершенно справедливо заметил, что это создаст определенные трудности для Пэт… Эмма говорила в такой манере, словно рассуждала вслух. — А что, если мы попробуем что-нибудь придумать? Скажем…

Тони ничего ей не ответил. Он смотрел на Эмму широко раскрытыми глазами. По спине у него побежали мурашки.

— Ну, если ты не можешь иначе, я, конечно, могла бы что-нибудь сделать… Правда, я не уверена в успехе, но могу попытаться. — Эмма перестала постукивать карандашом по столу и взглянула на Тони. — Я могу вот что сделать для тебя. Я могу грязно сыграть. Сказать Мелиссе что предпочитаю работать с тобой. Тогда она вспылит и возможно, заявит о своем уходе. Если она уйдет, то значительно подмочит свою репутацию, не смертельно конечно, но урон все же будет значительный. — Зате я переговорю с функционерами компании Латхама всякими Хаверсами и прочими, даже с самим Латхамом и поставлю вопрос: или он, то есть ты, Тони, остается, или я сама ухожу. И тогда посмотрим, чья возьмет. Конечно может быть и такой вариант, когда они согласятся и предпочтут мой уход. Но я все же попытэюсь это сделать…

Эмма мечтательно взглянула сквозь окно на Беверли-Хиллз, и на ее лице появилась полуулыбка сладкого блюда…

— Конечно, я попытаюсь сделать все от меня зависящее. Но и я хотела бы получить что-нибудь взамен. Если уж нельзя добиться от тебя любви, то будь, хотя бы благосклонен ко мне. Если мы будем работать сообща, то я справлюсь со всеми трудностями. Но мне нужна твоя абсолютная лояльность во всех вопросах. Мы будем как единая команда, но никто не должен об этом знать. Да, было бы действительно лучше, если бы никто об этом ничего не узнал. Постараемся сохранить нашу маленькую тайну от всех, от Пэт… и от Мелиссы…

Эмма пристально взглянула на Тони, пытаясь понять, согласен ли он с ней? Сработал ли ее план и попался ли этот Тони на ее крючок?

— Эмма, что вы конкретно хотите от меня? — спросил Тони.

Но ему уже все стало ясно. Он снова почувствовал тот самый дух, что был на его выпускном вечере в театре-школе Джуллиарда. Он словно внезапно прозрел. Все это время Эмма Гиннес затаилась как мышка, и вынашивала в своей голове план мести за то, что он тогда публично унизил ее… И вся эта возня с журналом «Нью селебрити», и его роль в фильме, и предоставление работы Пэт Паркер. И, наконец, выбор наисексуальнейшей из актрис — Мелиссы Вэйн преследовало всего лишь одну цель. Эта женщина раскинула свои сети, словно чудовищный паук, и ждала, пока в них попадется одна-единственная добыча. И этой жертвой был он, Тони Валентино Чтобы спасти свою карьеру, у него был только один выход — отдаться на милость Эммы Гиннес…

А сама Эмма в это время улыбалась, глядя на Тони.

— Тони, давай поставим проблему таким образом: если я выйду на линию огня и прикрою тебя, то за это мы должны лучше узнать друг друга, не так ли?


* * *

— Повтори еще раз, что ты ей сказал! — в который раз потребовала Пэт. Глаза ее горели неистовством.

— Я сказал, что если ей и удастся кого-либо трахнуть, так это будет она сама.

Пэт при этих словах жестко ухмыльнулась. Она готова была заложить душу черту, лишь бы присутствовать при разговоре Эммы и Тони. Никогда раньше она не одобряла убийство, а тем более не помышляла о нем. Теперь она готова была пойти и на это. И не только даже в отношении Эммы Гиннес, но и Мелиссы Вэйн.

— А как в отношении жалобы Мелиссы?

— Понятия не имею. Думаю, что она уже знает мой ответ.

— Итак, значит, все кончено, — рассмеялась нервно Пэт.

— Да, я полагаю. Теперь нам осталось лишь ждать какого-либо результата. Либо мы победим, либо нас просто вышвырнут отсюда на улицу.

Тони и Пэт взглянули друг на друга, и любовь, которая снова начала пробивать свои первые ростки, толкала их взять друг друга в руки и нежно прижаться. Сейчас было самое время для поцелуев. Но они не сделали пока первого шага навстречу, поскольку нельзя было игнорировать случившееся несчастье. Да, именно несчастье, иначе и не назовешь тот поворот событий, в котором они очутились. Тони сделал жест настоящего мужчины. Он не поступился своими принципами, не склонил головы перед домогательствами Эммы. Но за это ему грозило отлучение от мира кино и крах его карьеры. А о Пэт уж и говорить не приходилось. Вряд ли судьба еще раз подарит ей шанс стать кинорежиссером. И все это благодаря изощренному коварству и злобе двух таких милых дам… Пэт просунула свою ладошку в руку Тони.

— Послушай, я все-таки рада, что так все случилось. Ведь если бы ты поступил, как требовали Эмма и Мелисса, то мы потеряли бы друг друга…

Тони слушал ее и как-то странно улыбался. Улыбка его была почти нежной. Пэт еще ни разу этого у него не видела й ей захотелось увидеть это снова.

— Тони, скажи что-нибудь мне…

— Что сказать?

— Подумай!

— Э-э… Я люблю тебя! — засмеялся он.

— Нет!

— Я люблю тебя!

— Попытайся еще разок. Тебе нужно потренироваться!

Теперь уже Пэт смеялась вовсю. Она вдруг неожиданно стала счастливой от того, что почувствовала прочную связь между ними. Гораздо прочнее, чем это было раньше, даже тогда, когда у них все еще было хорошо… Возможно, их сплотила общая беда и общий враг…

— Тони, так что же мы будем делать дальше? — спросила Пэт, прижимаясь к нему. Ей казалось, что сейчас вдвоем им удастся обо всем договориться в отношении будущего. — Я могу предложить тебе порыться в наследстве Алабамы…

— Да там сам черт ногу сломит. У тебя глаза на лоб вылезут, пока все разберешь. Надо по крайней мере десять человек для этого…

— Зато у нас будут такие деньги, о которых мы даже и не могли мечтать.

— Пэт, я актер, и я должен играть. Иначе я не могу.

В его словах слышался очень мягкий упрек, но Пэт было ясно, что именно сейчас их любовь проходит проверку на прочность.

— А что ты сам думаешь делать, если тебя выгонят?..

— Пока не знаю. Буду ходить по конторам, стучаться в запертые двери, упрашивать, умолять…

— В графстве Лос-Анджелес? — Это было там, где была Пэт, где находилось наследство Бена Алабамы, но не было вакансий для актера. Пэт это отлично знала. Но это знал и Тони.

— Нет, не в Лос-Анджелесе, а в Нью-Йорке.

Пэт затаила дыхание. Вот оно! Амбиции вновь могут их разлучить надолго. И кто знает, когда они почувствуют, что та духовная связь, что сейчас прочно связывала их, начнет ослабевать и исчезнет окончательно… Если бы не было ее, Пэт. Если бы не было их встречи, то Тони сейчас мог бы смело шагать навстречу своей славе. Он мог бы даже перешагнуть через свою гордость, зажмуриться и проскочить сквозь зловонный тоннель на пути к ослепительному будущему. Но была Пэт. И она была грузом за его плечами, который грозил утопить их обоих или его одного.

Черт! Она не могла допустить развития событий по-такому сценарию. Она не хотела снова его терять и таким образом. Должен же быть какой-то выход. Неужели зло побеждает добро? В ее голове возник образ жирной, самодовольно улыбающейся Эммы Гиннес. Пэт с трудом удержалась от того, чтобы не всадить ей нож в сердце, мысленно конечно.

— Тони, мы должны что-то предпринять. Мы должны шевелить мозгами, обратиться к прессе, в ООН, не знаю куда еще. Но мы не должны сидеть сложа руки и пассивно ждать развития событий.

— Забудь об этом. Что мы сейчас можем сделать? Возбудить иск против руководства киностудии «Космос»? На каком основании? Приставания женщины к мужчине? Глупость, нам никто не поверит. И ты истратишь миллиард долларов только на то, чтобы оправдаться, в то время как станешь объектом насмешек газетчиков…

Пэт подошла к Тони. Она опустилась перед ним на колени.

— Тони! Я не позволю им разлучить нас. Я не позволю им разрушить наше будущее! Я не дам им это сделать, не дам! Тони! помоги мне…