– Кловуном, – ответила Сашенька. – Когда мы были в церкви, там был кловун. Он все время стоял на голове, и я тоже буду кловуном.

– О, господи, – наконец, догадался Стас. – В цирке. Вы были с Наташей не в церкви, а в цирке.

– Ну да, – не заметив особой разницы, подтвердила Сашенька, – правильно, мы были в цирке.

– Ну, вот, – засмеялись гости, – все и разъяснилось.

– И значит, никто не врал, – с облегчением сказал Стас, которому не хотелось думать, что Наташа может говорить неправду, хотя он, конечно, не только не собирался увольнять ее, но и считал, что позже ему надо будет извиниться перед ней за Ингино хамство.

Инцидент был исчерпан. Еще через несколько минут Наташа все-таки забрала Сашеньку в дом, соблазнив ее внеочередной порцией мороженого. Внутри у нее все кипело, и она твердо решила обязательно поговорить со Стасом. Так как после обеда он снова уехал с гостями, ей ничего не осталось, как только дождаться его, так как она твердо решила не откладывать такой важный разговор ни на один день.

Стас вернулся домой только поздно ночью. Наташа, уложив Сашеньку спать, сидела в гостиной, полная самых серьезных намерений. Когда он вошел и увидел ее, ждущую его с решительным выражением лица, то испугался.

– Наташа, ты сегодня очень обиделась? – сразу спросил он.

– Нет, дело не в этом, но мне нужно с вами поговорить, – сурово сказала она.

Стас испугался еще больше.

– Ну, вот, – упавшим голосом сказал он. – Я так и подумал, что это не к добру.

– Что именно? – удивилась теперь уже Наташа.

– Ну, я же заметил, что ты изменилась в последнее время, – озабоченно сказал он, – прическа у тебя стала другая и вообще ты стала такой красивой. Наташа, о чем ты хотела поговорить? Ты познакомилась с кем-нибудь? Это у тебя серьезно?

Наташе стало смешно и одновременно досадно. Вот ведь болван, ему даже и в голову не пришло, что она может делать это ради него. Неужели он ее совсем за женщину не считает.

– Ну, так что, Наташа, это что, правда?

– Да ерунда это, Станислав Михайлович, никого у меня нет.

– Фу, слава богу, – с облегчением сказал он, – а я уже заволновался. Если ты нас с Сашкой бросишь, мы пропали, ты же знаешь это?

– Да уж Сашенька действительно пропадет, а вас подберут, если уже не подобрали.

– Так, намек понял. Ты имеешь в виду Ингу?

– Да, я имею в виду ее, Станислав Михайлович, – волнуясь, продолжила Наташа, – неужели вы не видите, что она не способна полюбить Сашеньку? Да она же вообще никого не способна полюбить, кроме себя. Это же просто какой-то читающий крокодил в очках.

Стас расхохотался.

– Ну, ты даешь, Наташа, читающий крокодил в очках, это ты уже загнула.

– Вы, конечно, можете сказать, что это не мое дело, но Сашенька мне очень дорога, и я же вижу, что эта женщина невзлюбила ее. Она же будет стараться избавиться от ребенка, а ее родня будет ей помогать. Послушайте, вы же умный человек, и вы любите свою дочку, разве вы сами не видите этого? – почти с отчаянием спросила она.

– Да, успокойся ты, Наташа, – неожиданно мягко сказал Стас, – конечно, я вижу это и все понимаю. Ты что меня за идиота считаешь?

– А тогда что же вы…

– Да, она сама мне звонит, не могу же просто ее послать. Я ведь с ее дядей уже несколько лет вместе работаю, у него связи большие, он мне нужен.

– Так что же будет?

– Да ничего не будет. Ну, пообщаемся с ней еще немножко, а там я постараюсь, чтобы она сама от меня отстала..

– Как же, отстанет она, – фыркнула Наташа. – Она ради ваших денег все стерпит и даже будет притворяться, что Сашеньку полюбила. А потом вы и не заметите, как она вас на себе женит.

– Ну, ты даешь, Наташа, – засмеялся Стас. – Я, что мальчик, и меня так легко женить? Успокойся, на этой я уж точно не женюсь. Да с ней, извини меня, мужику в постели быть, все равно, что экзамен сдавать…. по литературе.

И он снова засмеялся. Засмеялась и Наташа, у которой, понятное дело, словно гора с плеч свалилась. И чего греха таить, у нее снова появилась маленькая надежда. Он заметил, что она изменилась и даже назвал ее красивой. И вообще, так по-дружески они еще никогда не разговаривали. А ведь я сама виновата, подумала с раскаянием Наташа, сама всегда держалась с ним так официально и говорила с ним, только когда что-нибудь нужно было сделать для Сашеньки, а ведь могла бы его уже давно приучить к дружеским беседам. Надо будет что-нибудь придумывать, о чем можно было бы поговорить, но только все должно быть естественным, разговоры должны как бы сами собой начинаться, а то он ведь действительно мужик опытный, сразу все поймет.

– Так что тебе не о чем беспокоиться. Сашка мне дорога, и я ее в обиду никому не дам. Да она и сама себя не даст. Как она сегодня ей ответила, а?

И вспомнив выражение лица Инги, Стас злорадно захохотал.

– Ой, она вообще молодец, – подхватила Наташа, которая никогда не могла упустить случая похвалить Сашеньку, – помните, когда мы были с ней в парикмахерской, видели бы вы, как она там со всеми разговаривала. Полностью на равных, как взрослая. Мгновенно подружилась с мастерами, подавала им там все, и представьте себе даже советы им давала, как лучше стричь, и кому что идет. Между прочим, это она настояла, чтобы мне челку отрезали.

Стас внимательно посмотрел на нее, и серьезно кивнул.

– Да, она тебе очень идет.

– Спасибо, – вспыхнула Наташа, и чтобы не показать смущения, быстро заговорила снова.

– Только это еще не все. После парикмахерской мы с ней пошли в магазин, а там ко мне стали приставать продавщицы, возьмите то, это, в общем всю ерунду решили мне сплавить. Я им говорю, мне этого не надо, а они пристают и пристают. И тогда Сашка так громко им заявляет, нет, нам ваша одежда не нравится, и причем сказала это таким тоном, что они мгновенно отцепились, а она взяла меня за руку и говорит, знаете, так высокомерно, пойдем отсюда, Наташа. Они там все и обалдели. В общем, гены – это великое дело. Можете не переживать, что у вас не сын, а дочка, вам есть кому передать свое дело.

– Да я и не переживаю, – засмеялся Стас, и Наташа по его глазам поняла, что он очень доволен услышанным, – я и сам знаю, что Сашка у меня молодец. Она любому парню сто очков вперед даст. Слава богу, она в меня пошла, а не в свою мать.

– Я Сашу недолго видела, но, насколько я поняла, она была очень интеллигентная, тихая и даже застенчивая девушка, – осторожно сказала Наташа, так как точно не знала, как Стас относился к матери своей дочки.

– Да уж чересчур тихая и чересчур застенчивая, – с досадой сказал Стас, – а еще совершенно беспомощная. Я не знаю, как представляли себе ее родители ее дальнейшую жизнь, когда воспитывали ее, но нельзя нормальному человеку быть таким неприспособленным ни к чему. Сначала это умиляет, хочется ей помочь, защитить, но потом это начинает действовать на нервы. Такое чувство, что на тебе все время что-то висит, что ты все время обязан что-то делать для нее. Я понимаю, в семье мужчина должен быть добытчиком и обеспечивать семью, но ведь тогда женщина должна обеспечивать уют, заботиться о каких-то там повседневных нуждах, а не быть небесным существом, витающим в каких-то там эмпиреях, кстати, понятия не имею, что это такое.

– А вы у Инги спросите, она, наверное, где-нибудь это вычитала, – не удержалась Наташа.

– Да уж как-нибудь обойдусь без нее, – хохотнул Стас. – Ты меня, наверное, сейчас осуждаешь, Наташа, за то, что я это говорю, но пойми меня, я нормальный человек, я, конечно же, хотел бы, чтобы меня дома жена встречала с радостью, но не со слезами же на глазах каждый раз. И чтобы не звонила мне с истерикой, если я где-нибудь задержался. И потом эти разговоры только о духовности, о литературе, о поэзии, короче, знаешь, нам с ней оставалось только еще обсудить поиски смысла жизни русской интеллигенцией. Меня, в конце концов, от этого уже тошнило. А эта святая наивность, это неумение приспособиться к реальной жизни, ей и в голову не приходило, что она все перекладывает на меня. И еще, чтобы молодая, даже юная девушка одевалась так, как ее мама и, наверное, даже бабушка. И полная неспособность меняться….

Он осекся, вспомнив, вероятно, что та, о которой он говорит, умерла и не может защитить себя. Наташа тоже сидела смущенная, чувствуя себя виноватой перед умершей Сашей, которую ей было всегда очень жаль.

Стас почувствовал это и, вздохнув, сказал.

– Я знаю, что я обязан ей самым дорогим, что у меня есть. И, поверь мне, если бы я тогда знал, что это мой ребенок, я бы женился на ней и терпел бы все это до конца жизни ради дочки. Но, видишь, Бог рассудил иначе, что уж теперь сделаешь.

Ну ладно, пойду-ка я спать. И ты иди, Наташа, и ни о чем не беспокойся, все будет хорошо.

Он подмигнул ей и ушел к себе. Наташа пошла наверх, окрыленная, надо же, как он разоткровенничался с ней. До этого он о Сашенькиной матери вообще не говорил, а вот оказывается, какой она была. А он таких беспомощных не выносит. Слава богу, я не такая, подумала о себе Наташа, но, наверное, все равно для него слишком простая, высшего образования у меня нет, и семья самая простая, рабочая. Первый муж (а может, он же и последний) был шофером-дальнобойшиком, вот он и был мне парой, вздохнула она, но только все равно ушел. Правда, там были совсем другие обстоятельства. Ладно, там видно будет, главное, чтобы он Ингу эту действительно отшил, пока она его не окрутила.

Решить заводить со Стасом разговоры, да еще самым естественным образом, оказалось гораздо легче, чем делать это на самом деле. Стас продолжал проводить дома очень немного времени, часто пропадал по вечерам до глубокой ночи. Инга к ним не приезжала, но он продолжал встречаться с ней, Наташа знала это, потому что слышала пару раз, как он говорил с ней по телефону. Разговоры были самые короткие, только о том, где встретиться и когда, но, тем не менее, это означало, что они по-прежнему вместе. Наташа опять стала переживать по этому поводу, но заговорить с ним об Инге больше не осмеливалась, это было бы уже слишком, и она терзалась молча. И как оказалось, напрасно, так как совершенно неожиданно все закончилось. И опять-таки все решила сама Сашенька.

Как-то в один из дней Стас приехал днем домой и с ним была Инга. Увидев ее, выходящую из его машины, Наташа ушла в их с Сашенькой комнаты и решила вообще не появляться внизу. В конце концов, она ведь действительно здесь всего лишь прислуга, и, если по выходным дням она и обедала вместе со Стасом в столовой, то только потому, что он хотел, чтобы там была Сашенька. А она, Наташа, интересовала его только, как необходимая для его дочери нянька, а вовсе не как человек и уж тем более не как женщина. Это все Наташа говорила себе, сидя в кресле и заставляя себя смотреть в книгу, не в силах унять растущую тоску и обиду на жизнь. Сашка же, рисовавшая рядом, но любившая всегда быть в центре внимания, увидев гостью, тут же перетащила свои краски и кисточки в гостиную и, потребовав, чтобы папа перенес туда же ее столик для рисования, стала докрашивать свою картину там. Она старательно малевала и в порыве вдохновения улеглась животом прямо на свежую краску, стараясь дотянуться до верхнего края картины, чтобы раскрасить небо. Когда она потом взглянула на свой нарядный беленький фартучек, то обнаружила, что он весь испачкан красками.

– Ой, – огорченно сказала она, рассматривая его, – я весь фартук испортила. Папа, а это можно постирать? – спросила она Стаса.

– Не знаю, доця, – рассеянно ответил он.

Тогда Сашенька обратила внимание на Ингу.

– Это можно постирать? – спросила она, повернувшись к той.

Инга пришла в замешательство. Откуда ей было знать, отстирываются ли эти детские краски, она никогда не имела дела с маленькими детьми.

– Ну, я думаю, это можно отстирать, – неуверенно сказала она, наконец.

– А ты спроси у Наташи, доця. Я думаю, Наташа знает, – сказал Стас, скрывая раздражение.

– Да, правильно, я тоже думаю, что Наташа знает, – сказала Сашенька и побежала наверх.

Через несколько минут она вернулась очень довольная и с порога объявила:

– Да, Наташа знает. Она сказала, что краски можно постирать.

– Ну, вот видишь, – снисходительно сказала Инга, – я тоже сказала, что краски можно отстирать.

– Так ты только думала, что можно, – с ударением на слове «думала» сказала Сашенька, – а вот Наташа знала, и теперь ты тоже будешь знать.

Стас не удержался и злорадно засмеялся. Для Инги этого оказалось достаточно, чтобы завестись.

– Между прочим, – вспыхнув, сказала она, – я не обязана знать, как стирать белье. Для этого есть прачки, прислуга и няньки вроде вашей Наташи. А у меня в жизни есть другие ценности.