Когда она, смеясь, сошла с лестницы, Сашенька с криком "я первая, я первая, “ бросилась к ней, обхватила ее руками там, где смогла достать и замерла, прижавшись. Тронутая до слез, Наташа опустилась на колени и тоже обняла ее.

– Саша, ну поздравляй, мы же тоже ждем своей очереди, – заволновалась остальная часть публики, и та, спохватившись, громко начала:

– Дорогая Наташа, поздравляю тебя с днем рождения, желаю тебе… – тут она запнулась и оглянулась за помощью.

– Счастья, здоровья, – тут же хором стали подсказывать остальные.

– Да, счастья и здоровья, – продолжила Сашенька, – а это тебе подарок, – и она протянула Наташе цветы и красиво перевязанный пакет.

Наташа снова кинулась целовать и обнимать ее, но Сашенька твердо запомнила с именин Стаса, что должно следовать дальше по протоколу.

– Наташа, а теперь разверни подарок и похвали его, – громким шепотом подсказала она, и отступила, ожидая похвал.

Наташа развернула ее пакет. Там оказалась действительно очень красивая ночная рубашка из тончайшего батиста с ручной вышивкой.

– Ой, какая красивая, – совершенно искренне восхитилась она, – просто прелесть. Сашенька очень довольная ее реакцией заулыбалась и закивала головой.

– А теперь я, – выступила вперед Тамара. – Я желаю тебе конечно здоровья и еще большого личного счастья. А вот это мой подарок.

И поцеловав Наташу она вручила ей коробочку французских духов.

– Это фруктовый запах, самый модный в этом сезоне, – объяснила она, когда Наташа, понюхав, удивилась необычному аромату.

– Ну, теперь иди ты, ты же гость, – Стас подтолкнул вперед Сергея.

– Дорогая Наташа, хотя мы с тобой и незнакомы, я, тем не менее, присоединяюсь к пожеланиям предыдущих поздравителей, и кроме того, от себя желаю тебе быть всегда такой красивой, как сейчас. Эти цветы от меня, а подарок от Элеоноры Сергеевны. Она, кстати, просила меня поцеловать тебя от ее имени.

И обняв Наташу он принялся целовать ее в обе щеки.

– Лично я сомневаюсь, что она просила целовать Наташу столько раз, – заявил Стас, которому гость явно не понравился.

– Ну, так это еще и от меня лично, – не смутившись, объявил Сергей. Раскрыв его подарок, Наташа похвалила купленную ею самою блузку и перевела взгляд на Стаса.

– Да, теперь наконец-то моя очередь. Дорогая Наташа, я желаю тебе конечно и счастья и здоровья, но более всего я хочу поблагодарить тебя за то, что ты уже сделала и продолжаешь делать для нас с Сашей. Без тебя мы бы с ней пропали, и я хочу сказать, что какой подарок я бы сейчас не преподнес тебе, он все равно не может служить оценкой той любви, нежности и самоотверженности, которую ты подарила вот этому ребенку. И я прошу тебя принять его.

Гости дружно зааплодировали такой прочувствованной речи. Под эти аплодисменты Стас подошел к ней и вручил ей плоскую бархатную коробочку. Открывая ее, Наташа, конечно же, догадывалась, что там что-то из ювелирных украшений, но она все-таки не ожидала того, что увидела. Там лежал гарнитур: серьги, цепочка с кулоном и кольцо, все одного дизайна, крупные сапфиры, окруженные бриллиантами.

– Ой, – вырвалось у нее, – это же, наверное, очень дорого, я не могу это взять.

– Наташа, – с напускной строгостью сказал Стас, – ты хочешь нас с Сашкой обидеть?

– Да, – тут же подхватив, запищала Сашенька, которая все это время прыгала вокруг нее, – Наташа, это мы с папой выбирали, мы так старались, чтобы тебе понравилось, а ты хочешь нас обидеть.

– Да нет, я… – начала было Наташа, но потом, увидев, что, если откажется, то и впрямь поставит Стаса в неловкое положение, сказала – хорошо, спасибо, просто не нужно было столько денег тратить.

– Ну, наверное, ты это заслуживаешь, раз потратили, – веско сказал Сергей, многозначительно глядя на нее.

– Спасибо, – не зная, что еще сказать или сделать, смущенно повторила Наташа, прижав к себе футляр с украшениями.

– А теперь ты должна это примерить, давай я надену, – пришел на помощь ей Сергей.

– Спокойно, я подарил, я и надену, – Стас отстранил его и взял из рук у Наташи коробочку. Раскрыв ее, он под аплодисменты присутствующих взял кольцо и надел ей на палец. Следующим он взял колье. Повернувшись к нему спиной и затаив дыхание, Наташа ждала, когда он прикоснется к ней. Когда его пальцы осторожно коснулись ее шеи, ей пришлось сдержаться изо всех сил, чтобы не выдать легкую дрожь, пробежавшую по ее спине. Ведь это впервые за все годы их совместной жизни он прикоснулся к ней, и она должна была признаться себе, что ей было это приятно. Ей показалось, что его руки чуть задержались у нее на шее после того, как колье было уже застегнуто.

– А теперь серьги, – закричала Тамара, ничего не заметив.

– Ой, а как же серьги, – спохватилась Наташа, – у меня же уши не проколоты.

– Ну да, – удивилась Тамара, – ну, ты одна из миллиона. Завтра же проколи уши, это можно сделать в любом салоне.

– И мне, и мне, – тут же закричала Сашенька. – Я тоже хочу серьги.

– А что? Запросто, – согласилась Тамара. – Если хочешь, я тебя завтра отведу к своей знакомой косметичке, она тебе за несколько минут проколет уши.

– Вот еще, – возмутилась Наташа, – зачем такому маленькому ребенку серьги?

И вообще, в этом доме пока еще я решаю, что Сашеньке надо, а что нет, хотела добавить она, но в последний момент сдержалась. Она уже поняла, что Тамара все говорит и делает не для того, чтобы показать, что она хозяйка, а от глупости. Может, она, конечно, и большая интеллектуалка, но ни такта, ни обычного житейского здравого смысла у нее нет, хотя человек она, Наташа даже в мыслях старалась быть справедливой, неплохой.

– А что тут такого, сейчас многим девочкам прокалывают ушки в год или даже сразу после рождения, – простодушно удивилась Тамара.

– Это, наверное, в тех семьях делают, где бриллиантов больше, чем ушей у взрослых членов семьи. Вот они и новорожденных используют для демонстрации благосостояния, – холодно ответила Наташа. – Любой прокол, любая даже самая маленькая операция, а прокол ушей тоже операция, это травма для организма. Зачем подвергать маленького ребенка риску без необходимости?

– Но ведь когда прокалывают уши, даже кровь не идет.

– Смотря у кого, во-первых, а во-вторых, это ничего не значит. Это только кажется, что мочки ушей это безопасное место, а на самом деле там очень много нервных окончаний. Поэтому лучше подождать, пока она подрастет, тогда, если захочет, пусть прокалывает.

– Папа, но я хочу серьги сейчас, можно мне проколют уши? – Сашенька, по-видимому, решила использовать Стаса как последнюю инстанцию.

– Это Наташа решает, спрашивай у нее, – однако ответил тот.

– Наташа? – Сашенька сделала хнычущее лицо.

– Хорошо, – сказала Наташа, – если хочешь, пойдешь завтра с Тамарой, но учти, тебе вот так растянут мочку, – Наташа взяла ее за ушко, – а потом проколют вот такой большой иголкой и вставят серьги. А когда они присохнут к ранке, их нужно будет отрывать и поворачивать, чтобы они не вросли. И так всю неделю. А еще ночью они будут задевать за подушку и тоже…

– Ну, хорошо, мы проколем мне уши, когда я подрасту, – мгновенно решила Сашенька, услышав столь леденящие душу подробности, и потеряв всякий интерес к серьгам, объявила, что нужно поставить бедные цветочки в воду, а то они завянут.

– Ну а теперь все к столу и выпьем за именинницу, – на правах хозяина дома объявил Стас, когда возня с цветами была окончена.

– Ну вообще-то я здесь сбоку-припеку, – когда все стали садиться, счел нужным сказать Сергей, не делая, однако ни малейшей попытки уйти.

– Не придумывай, садись, – хором ответили ему, а Сашенька прибавила. – Нам же нужны гости, мы же старались, готовили.

– Итак, – начал Стас, когда шампанское было разлито, – я, конечно, предлагаю не очень оригинальный тост, но, как и полагается, мы сейчас выпьем за именинницу. Наташа, мы пьем за тебя, чтобы ты была еще много лет здоровой и счастливой, и красивой, такой как сегодня.

– И, кстати, – добавила Тамара, – тебе нужно действительно немедленно проколоть уши, тебе эти серьги очень пойдут, сапфиры созданы для блондинок.

Удивительно, подумала Наташа, другая бы на ее месте была бы недовольна, что ее жених дарит такие дорогие украшения простой няне, и вообще любой другой это показалось бы подозрительным, а эта хвалит меня без всякой задней мысли. Неужели она и в самом деле такой хороший человек?

– Кстати, о внешности, – вдруг заговорил Сергей, – я вообще чего-то здесь не понимаю. Можно тебя спросить, Наташа, вот ты молодая и красивая девушка,

что ты вообще делаешь в этом доме?

Все даже перестали есть и с удивлением уставились на него.

– Я имею в виду, что ты делаешь со своей жизнью? У тебя внешность фотомодели или, я даже не побоюсь сказать, кинозвезды, а ты работаешь всего лишь няней и сидишь взаперти двадцать четыре часа в сутки, в доме, где тебя даже никто и не видит. Ты что собираешься всю жизнь так провести?

– Так мне, что, может быть, поехать в Голливуд? – совершенно искренне удивилась Наташа.

– Ну, на Голливуд, я бы конечно, не замахивался, – совершенно спокойно продолжил Сергей, нахально игнорируя убийственные взгляды, которые бросал на него Стас. – Но ты прекрасно смотрелась бы в шикарном офисе на месте секретарши или даже менеджера. Почему бы тебе не приобрести престижную специальность, ты же еще достаточно молодая?

– Слушая, я теперь тебя вспомнил, – сказал Стас, – вы приезжали к нам в гости с родителями и с твоим старшим братом. Брат твой был нормальным хорошим парнем, а ты и тогда уже был очень вредным, и я тебя лупил, но видно мало.

– Я не вредный, а справедливый, – резонно возразил Сергей. – Каждый человек имеет право на личное счастье, а тем более хороший человек. Тебе нужна няня, это понятно, а ей нужно налаживать свою жизнь, и ты не можешь требовать от нее жертвовать собой.

– Да, он абсолютно прав, – нахмурившись, поддержала Сергея Тамара. – Как я сразу об этом не подумала. Наташа, тебе нужно немедленно пойти учиться на какие-нибудь перспективные курсы, а потом найти интересную творческую работу.

– Вы что оба с ума сошли? – возмутился Стас. – А ребенок, по-вашему, вообще ничего не значит? Захотел, воспитываю, захотел, брошу?

– Подождите, вы разговариваете так, как будто меня здесь нет, а я, между прочим, тоже здесь присутствую, – вмешалась Наташа. – Я могу говорить за себя.

– И я, я тоже присутствую, – заявила на всякий случай Сашенька, которая ничего не поняла в разговоре, но совершенно не собиралась мириться с тем, что на нее не обращали внимания.

– Правильно, Сашенька, и если ты Наташу любишь, ты должна нас поддержать, – как всегда как к взрослой обратилась к ней Тамара. – Ты уже большая девочка и вполне можешь быть самостоятельной.

– Это как? Ей что из садика самой можно ходить? И обед она сама себе подавать может? – совсем рассердился Стас.

– Не преувеличивай, Стас, – Тамара и не собиралась сдаваться. – Можно нанять женщину, которая будет отводить ее в садик и забирать, ну и кормить, конечно. А спать она может ложиться сама, ну, скажем под присмотром одной из горничных.

Она что, сумасшедшая, подумала Наташа, она что, не понимает, что ребенку нужно не только спать и есть, а еще ей нужна мама? Или, может, она просто хочет избавиться от меня, мелькнуло у нее в голове. Она подозрительно посмотрела на Тамару, но опять-таки, та пеклась о ней совершенно искренне, в этом Наташа могла бы поклясться. Господи, да она просто дура, вдруг поняла Наташа. Она человек, который вообще не думает о будущем, а живет только сегодняшним днем. А что нужно ребенку, и что такое вообще ребенок, и чем он отличается от взрослого, она и понятия не имеет, и скорее всего, и собственного ребенка будет бросать на произвол судьбы, чтобы он сам о себе заботился.

– Так вот, Тамара права, – продолжил развивать свою мысль Сергей. – Конечно, ей нужно овладеть хорошей и возможно даже действительно творческой профессией…

– Например? – насмешливо спросил Стас. – Во ВГИК поступить, что ли?

– Необязательно, – невозмутимо отозвался Сергей. – Можно, например, заняться веб-дизайном.

– Да, на веб-дизайнеров, особенно неопытных есть очень большой спрос, – саркастически заметил Стас.

– Ну, хорошо, небольшой, – согласился Сергей, которого, по-видимому, вывести из себя было просто невозможно. – Но опять-таки остается в силе моя версия о работе секретарем, после соответствующих курсов, разумеется.