En cambio, regresó a su sombría celda para perder un poco más de vida en ella, para preguntarse qué le pasaría a continuación y si ese carcamal de abogado que Elly y la señorita Beasley le habían enviado estaría realmente senil o no. El reducido espacio le resultó, de repente, claustrofóbico, así que se sentó de lado en el catre con la espalda apoyada en los fríos bloques de hormigón para mirar fijamente al otro lado de los barrotes, la vista más amplia que tenía, y pensó en Tejas, en su paisaje extenso y llano con el viento soplando entre la salvia, con ese inmenso cielo azul que se volvía rosado, púrpura y amarillento al ocaso, con esa hermosa alfombra de flores rojas que incendiaba las llanuras justo antes de que el sol se pusiera y aparecieran estrellas que brillaban como piedras preciosas.

Pero la imaginación sólo pudo rescatarlo temporalmente. Al cabo de un rato, se tumbó de lado, cerró los ojos y tragó saliva con fuerza. Había vuelto a perder, y no había visto a Elly. ¡Dios santo, cuánto necesitaba verla, cuánto había contado con ello! No sabía qué le dolía más, si el hecho de que no estuviera allí o el de haber perdido la primera ronda en el juzgado. Pero había hecho tanto daño a Elly que temía ponerse en contacto con ella a través del ayudante Hess, temía haber dejado de merecerla, incluso que, si la llamaba, ella no fuera.

Pero apareció igualmente, mientras él seguía acostado, desanimado.

– Tienes visita, Parker -anunció Hess mientras abría la puerta-. Tu mujer. Sigúeme.

Así que había estado ahí todo el tiempo esperando noticias. Se levantó a toda velocidad con el corazón desbocado.

– ¡Un momentito, Hess! -Se plantó delante del espejo y se pasó un peine por el pelo con cuatro movimientos rápidos. Antes de volverse y seguir deprisa a Hess, vio reflejadas en el espejo sus mejillas sonrojadas ante la expectativa de ver a Elly.

La sala de visitas era un espacio largo, vacío y descuidado. Había una ventana pelada, una mesa y tres sillas muy parecidas a las de la Biblioteca Municipal Carnegie. Cuando Will entró, Elly ya estaba sentada a la mesa, con un vestido nuevo de color amarillo y un bolso en el regazo. Hess indicó a Will con un gesto que se acercara a ella y ocupó su lugar junto a la puerta, donde cruzó los brazos como si fuera a quedarse todo el rato.

Mientras se sentaba delante de Elly, Will se preguntó si ella también notaría que el suelo temblaba debido a la fuerza con que le latía el corazón en ese instante.

Se miraron diez segundos enteros.

– Hola, Will -lo saludó Elly con una sonrisa triste en los ojos.

– Hola.

Aunque habían hablado en voz baja, sus palabras resonaron claramente en la habitación.

A Will le sudaban las manos mientras la miraba, absorto, y contuvo la necesidad imperiosa de estirar los brazos por encima de la mesa para tomarle las manos.

– Me sabe mal la decisión del gran jurado. Creía que… Bueno, esperaba que hoy volvieras a casa.

– Yo también. Pero Collins me advirtió que no me hiciera ilusiones, especialmente porque él no podía estar aquí para contar nuestra versión de los hechos.

– No es justo, Will. ¿Cómo pueden prohibir que tu abogado esté en la sala?

– Collins dice que el procedimiento es ése, y que tendremos nuestra oportunidad en el juicio con jurado.

– ¿Con jurado? -repitió Elly con el ceño fruncido.

– Sí, entonces podremos contar nuestra versión.

– Oh.

Pensaron en ello mientras se miraban anhelantes, lamentando las palabras duras de su último encuentro. Elly sujetaba el bolso con fuerza con ambas manos mientras que Will se secaba las palmas en los muslos.

– Elly, quería decirte que…

«Pídele perdón, idiota», se dijo. Pero Hess estaba ahí, de guardia, oyendo todas sus palabras, y disculparse ya era bastante difícil en privado. La idea de abrir su corazón en público le paralizó la lengua.

– Me gusta Collins -dijo-. Creo que es bueno. Gracias por contratarlo.

– No digas tonterías. ¿Creías que no contrataría a ningún abogado para mi marido?

Las palabras le formaron un nudo en la garganta, y con o sin Hess, tuvo que decirlas:

– No sabía qué pensar después del modo en que te hablé la última vez.

Elly desvió la mirada.

– Cuando vine a verte, ya lo había contratado.

– Oh. -Will se sintió justamente lastimado. Las manos, que un momento antes tenía sudadas, se le quedaron heladas.

«¿Qué te esperabas después del modo en que le hablaste, Parker?»

Sintió de nuevo la necesidad de pedirle perdón, seguida de un miedo terrible a que no quisiera reconciliarse con él; porque si eso ocurría, no tendría ninguna razón para querer salir de la cárcel. Así que se quedó callado, sufriendo, con un nudo del tamaño de una pelota de béisbol en la garganta.

– ¿Estás bien? -preguntó Elly después de volver a mirarlo-. ¿Te dan bien de comer?

Will tragó saliva con fuerza y logró sonar normal.

– Muy bien. La mujer del sheriff tiene contratada la preparación de las comidas.

– Bueno… Tienes buen aspecto -aseguró Elly con una sonrisa nerviosa.

Un nuevo silencio, que el paso de los minutos y el hecho de que hablaran de todo menos de lo que más les preocupaba iban haciendo cada vez más embarazoso.

– ¿Cómo has venido?

Estaba obsesionado por saber todo lo que Elly había hecho y había pensado desde que él estaba encerrado, por llenar los vacíos del tiempo que le habían obligado a perderse. La vida se había vuelto tan valiosa para él desde que Elly había pasado a formar parte de ella que se sentía doblemente privado de su libertad.

– Oh, me han traído -dijo evasivamente. Jugueteó distraídamente con el cierre del bolso y ambos miraron absortos lo que hacía hasta que parecieron dolerles los ojos. Al final, Elly abrió el bolso-. Ya sé que me pediste que no viniera, Will -dijo en voz baja-, pero tenía que traerte estos regalos de los niños. -Sacó dos hojas enrolladas del bolso y se las entregó por encima de la mesa.

– ¡Un momento! -ordenó Hess, y avanzó para confiscárselas.

Elly alzó la vista, dolida.

– Sólo son saludos que le envían los niños.

El ayudante del sheriff examinó el contenido, enrolló de nuevo las hojas y se las devolvió. Luego, regresó a su puesto, junto a la puerta.

– Ten, Will -dijo Elly, y volvió a dárselas.

Cuando Will las desenrolló, vio un burdo dibujo hecho con lápices de colores de unas flores y unas personas hechas con palitos junto al mensaje «Te quiero, Will» fielmente copiado con una letra casi indescifrable y seguido de sus nombres: Donald Wade y Thomas. Will no había tenido que esforzarse nunca tanto por contener las lágrimas.

– ¡Caramba! -comentó con la voz ronca y la mirada baja por miedo a que Elly pudiera percatarse de lo cerca que estaba de perder el control.

– Te echan de menos -susurró Elly lastimeramente, pensando: «Y yo también te echo de menos. No puedo vivir sin ti. La casa está vacía, el trabajo no tiene sentido, la vida duele.» Pero no se atrevió a decirlo por miedo a que volviera a desairarla.

– Yo también los echo de menos -aseguró Will, con la barbilla apoyada en el pecho-. ¿Cómo están?

– Bien. Hoy están en casa de Lydia, los tres. Donald Wade se baja del autobús escolar allí. Le encanta estar en casa de Lydia. Él y Sally están construyendo un fuerte.

Will carraspeó y levantó la vista. El corazón le seguía latiendo desacompasado. Deseaba inútilmente que Elly no tuviera que verlo en aquel sitio que tanto minaba la dignidad de un hombre, deseaba por enésima vez no haberle dicho lo que le había dicho la última vez que la había visto, se moría por saber si ella, como los niños, todavía lo amaba.

«¡Pídele perdón, Parker! ¡Pídeselo y dejarás de sufrir!», pensó; pero cuando abría la boca para hacerlo Elly se le adelantó.

– La señorita Beasley dice que el señor Collins es el mejor.

– Confío en su criterio -afirmó Will. Carraspeó y se enderezó un poco-. Pero no sé de dónde vamos a sacar el dinero para pagarlo, Elly.

– No te preocupes por eso. La miel se vendió bien y tenemos dinero en el banco. Además, la señorita Beasley se ofreció a ayudarnos.

– ¿En serio?

Elly asintió.

– Pero no pienso aceptar su ayuda a no ser que sea necesario -aseguró.

– Sería lo más prudente -añadió Will.

Surgió de nuevo aquel silencio opresivo y la necesidad creciente de unir sus dedos. Pero él tenía miedo de intentarlo y ella temía que Hess volviera a abalanzarse hacia ella, así que ninguno de los dos se movió.

– Bueno -empezó Elly tras levantar la cara y esbozar una sonrisa hueca, tan falsa como si la hubieran tallado en una calabaza de Halloween con un cuchillo-, tengo que irme porque últimamente he dejado muchísimo rato a los niños en casa de Lydia y no me gustaría abusar.

El pánico se apoderó de Will. No había hecho nada de lo que había pensado: no la había tocado, no se había disculpado, no había alabado el bonito vestido nuevo ni le había dicho que la amaba ni ninguna de las cosas que se le agolpaban en el corazón. Pero tal vez fuera mejor dejarla marchar. Daba igual lo que Collins dijera, todo estaba en su contra. Siempre le había salido todo mal. Aunque fuera inocente, seguro que perdería el juicio y lo encerrarían para siempre. Sabía que eso era lo que hacían en las condenas por un segundo homicidio. Y ninguna mujer debía verse obligada a esperar a un hombre que tendría sesenta o setenta años al salir de la cárcel. Si salía.

Elly hizo ademán de levantarse.

– Bueno…

Lo hizo con indecisión, sin dejar de sujetar con las dos manos el pequeño bolso negro. Will no recordaba haberla visto nunca llevar bolso y tuvo la impresión de que llevaba encarcelado nueve años en lugar de nueve días, de que Elly estaba cambiando sutilmente mientras él no estaba ahí para verlo.

Se levantó a su vez, apretando las hojas enrolladas con ambas manos para evitar acercarlas hacia ella.

– Gracias por venir, Elly. Saluda a los niños de mi parte y dales las gracias por los dibujos.

– Lo haré.

– Y dale un beso a Lizzy P. de mi parte.

– Lo ha… -No pudo terminar la palabra. Empezó a temblarle el mentón y tuvo que esforzarse para tensarlo.

Se miraron hasta que los ojos les escocieron y el alma les dolió.

– Elly… -susurró Will, y abrió los brazos.

Se tomaron de las manos, aplastando las hojas enrolladas, para darse un mensaje tenso, desesperado, que incluía todo lo que no habían dicho.

– Tengo que irme, Will -susurró Elly con las pestañas inferiores brillantes de lágrimas, y se soltó despacio. Retrocedió un paso y Will vio que el pecho empezaba a movérsele como si ya llorara por dentro.

Desesperado, se volvió y se acercó a zancadas hacia la puerta.

– ¡Ya estoy listo, Hess! -Las palabras retumbaron en la sala mientras Elly se quedaba sola para derramar sus lágrimas sin que nadie la viera.

No volvió a visitarlo. Pero la señorita Beasley sí, al día siguiente, con la boca fruncida como un pudin de dos días y una expresión de severa reprobación en la cara.

– A ver, ¿qué le ha hecho a esa muchacha? -preguntó, antes de que Will hubiera tocado siquiera la silla.

– ¿Qué? -Abrió los ojos como platos, sorprendido.

– ¿Qué le ha hecho a Eleanor? Anoche vino a mi casa llorando como una Magdalena y me dijo que ya no la ama.

– Es mejor que crea eso.

– ¡Tonterías! -Las palabras retumbaron en las paredes y desconcertaron a Will, que se sentó en silencio mientras la señorita Beasley seguía expresando su enfado-. ¡Es su mujer, señor Parker! ¿Cómo se atreve a tratarla como si fuera una mera conocida?

– Si ha venido aquí a ponerme verde, ya puede…

– ¡Exactamente a eso he venido, jovencito presuntuoso! ¡Y no me hable en ese tono de voz!

Will se dejó caer en la silla y se arrellanó en ella, adoptando una postura insolente.

– ¿Sabe qué? Usted es justo lo que hoy necesitaba, señorita Beasley.

– Lo que usted necesita, jovencito, es una buena bronca, y la va a recibir. Fuera lo que fuera lo que le dijo a esa mujer para dejarla en ese estado, no tiene ninguna justificación. Si ha habido algún momento en el que deba respaldarla, es ahora.

– ¡Yo, respaldarla! -Will se enderezó y se puso las dos manos en el pecho-. ¡Pídale a ella que me respalde a mí!

– Oh, supongo que sigue enfurruñado porque tardó diez segundos en asimilar la acusación de Reece Goodloe antes de luchar contra ella.

– ¡Asimilarla! ¡Hizo algo más que asimilarla! -Señaló hacia Whitney-. ¡Se creyó que yo lo hice! ¡Se creyó que yo maté a Lula Peak!

– Oh, se lo creyó, ¿verdad? ¿Por qué está entonces publicando anuncios en los periódicos de Whitney y de Calhoun ofreciendo recompensas por cualquier información que sirva para que lo absuelvan? ¿Por qué ha reunido ella sola a un puñado de testigos que declararán a su favor? ¿Por qué ha aprendido a conducir, ha rechazado…