– Да ладно вам, Ксения Львовна. Хватит уже. Не надо повторяться, я вас прекрасно поняла. Вы хотите сказать, что это вы Никите меня в жены выбрали. Так ведь? И я теперь вам обязана. Нет, обязана – это не то слово… Я теперь ваша, полностью ваша, да? Вот она я, вся на тарелочке, со всеми потрохами? Ведь так? Куда пошла, с кем пошла, что говорила, что весь день делала, какие у меня мысли сейчас в голове… Господи, да зачем вам это все, Ксения Львовна?!

– А ты не пытайся юродствовать, Марусенька. Тебе это не идет, знаешь ли. Не твой стиль. А то, что я всегда и все должна знать о своих близких – это вполне нормально, ничего тут циничного нет. Я всегда, например, знала, как проходит каждая минута жизни моего мужа, и знаю, что сейчас делает мой сын… И даже какие мысли у него в голове бродят, тоже знаю. Что здесь такого? Это нормально, деточка… Кстати, почему ты на мои звонки не отвечала? Я тебе звонила на мобильный каждые пять минут…

– Извините, я не слышала… – пожала плечами Маруся. – Правда не слышала. Он в сумке был…

– Что значит – в сумке? Из-за тебя я провела жуткий вечер, Маруся! Ну как ты этого не поймешь, господи! Ты же… Ты же живешь рядом со мной, в моем доме… Ты же не чужая мне! Да я места себе не могла найти! Ты не понимаешь, как это жестоко – оставить человека без информации…

Она вдруг закрыла лицо руками и содрогнулась, будто прошел по ней сильный электрический разряд. Потом отняла руки и резко подалась корпусом к Марусе, пытаясь заглянуть ей в глаза.

– Никогда! Слышишь, никогда не поступай со мной подобным образом! – проговорила она дрожащим от напряжения голосом так, что Маруся поневоле шарахнулась от нее в сторону, прижав руки к груди, и пропищала первое, что пришло в голову:

– Ну что вы, Ксения Львовна… Успокойтесь… Чего уж вы так близко к сердцу…

– Обещай, что больше никогда так не сделаешь!

– Хорошо… Только вы успокойтесь, пожалуйста…

Казалось бы – что уж тут, в самом деле, пугаться-то? Ну, переволновалась свекровь по поводу ее долгого отсутствия… Однако за слезно-страстным волнением этим, Маруся чувствовала, стояло еще что-то, отчего мороз пробежал по коже и сдавило горло противным сухим спазмом. Да и не похоже было это «что-то» на обычное заботливое волнение. Тут и впрямь безоглядной алчностью пахло. Алчностью полного обладания близким человеком. Прав был Виктор Николаевич там, в больнице… Выходит, и она, Маруся, кусочка этой алчности тоже удостоилась…

Даже согревшись под одеялом, она долго не могла уснуть в эту ночь. Только под утро забылась коротким сном, в котором привиделась ей странная картина, похожая на давешнюю придуманную таблицу, в которой вместо цифр в клеточках – люди… Вот встали в одну строку, взявшись за руки, Наташа с Никитой, вот Анночка Васильевна косит сердитый взгляд на стоящую рядом с ней победно улыбающуюся Яну, а вот и ее, Марусино, местечко освободилось – рядом с мамой, с жалобно зовущими к себе Аксиньей и Дуняшкой… Надо только закрыть глаза, собраться с духом, разбежаться и прыгнуть в нужную клеточку. Разбежаться и впрыгнуть… И вся таблица выстроится так, как надо, и все сложится так, как надо, и вертикаль с горизонталью сойдется, потому что Ксения Львовна права: каждому свое место должно быть судьбой определено и предназначено, несмотря на всякие там чужеродные нервные страсти да прихоти, которые судьбы людские путают…


Утро свое Маруся проспала. Забыла с вечера будильник завести. Соскочила с кровати, заметалась по комнате, как заполошная курица, натягивая на себя одежду. Но голова, как ни странно, была ясной. Такой бывает по утрам голова у человека, который принял для себя наконец единственно важное и нужное ему решение. Простое и ясное, как белый день. Арифметически четкое. И экономически самое оптимальное. Хотя и трудное, конечно, что там говорить…

– Ты почему опаздываешь? – сердито подняла на нее голову, блеснув линзами очков, Анночка Васильевна, когда она ворвалась к ней в кабинет. – Учти, ты не можешь себе этого позволить! Я тебя сюда привела, и я за тебя отвечаю! Ты видела хоть раз, чтобы я на работу опоздала?

– Ой, извините, Анна Васильна, не ругайтесь на меня… – плюхнулась Маруся в кресло перед ее столом. – Я и без того боюсь, что вы сейчас на меня сердиться будете!

– А что такое? – сразу насторожилась начальница, сведя брови к переносице. – Ты что, ошиблась где-то, да? Говори быстрее!

– Ну да… Ошиблась, если можно так сказать… По большому счету конечно же – ошиблась…

– Ладно, хватит мне тут загадки загадывать! Что у тебя стряслось?

– Ну, в общем… Не могу я так больше, Анна Васильевна! Хоть убейте, а не могу!

– Чего ты не можешь?

– Да место чужое занимать не могу! Не мое это место!

– А чье оно, по-твоему?

– Яны Красновой… Я вчера ее случайно встретила, она так себе другую работу и не нашла…

– О господи… – сдергивая очки и откидываясь на спинку кресла, только и произнесла Анна Васильевна, глядя на нее снисходительно. – Как же ты мне надоела, Маруся, со своими деревенскими штучками… Ну вот скажи: какое тебе вообще дело до этой Красновой? Кто она тебе? Сестра, подруга?

– Да никто, в общем… Но Анночка Васильевна! Родненькая! Я вас очень прошу! Возьмите ее обратно, пожалуйста! Все же говорят, что она очень хорошо работала! Гораздо лучше меня! И она это… не будет больше вперед вас выпрыгивать… Она все осознала и поняла…

– Что-о-о? – обиженно протянула начальница, глядя на Марусю во все глаза. – Что ты сейчас сказала? Так ты тоже считаешь, что я ее уволила из каких-то своих меркантильных соображений?

– Ну да… А разве не так?

– Марусь… Я не пойму, ты совсем глупая, или это от наивности твоей деревенской идет? Ты хоть понимаешь, что сейчас говоришь, простота ты моя человеческая?

– Ну возьмите ее, Анн Васильна… – просительно протянула Маруся. Видно, рожица у нее в этот момент очень уж забавная была, потому что Анна Васильевна вдруг расхохоталась от души, запрокинув голову. Странным был этот смех – похожим на сердитый птичий клекот. Марусе даже показалось, что вот сейчас она просмеется, мотнет головой да и клюнет ее в самое темечко. Даже голову в плечи втянула на всякий случай…

Не клюнула, слава богу. Отерев пальчиками выступившие из уголков глаз слезинки, махнула рукой:

– Иди давай работай, сердобольная ты моя! А про Краснову забудь. Куда я ее возьму? Я ж на ее место тебя посадила, вакансий свободных больше нет…

– Ой, так я же могу уволиться, Анна Васильевна! Раз такое дело… – с готовностью зачастила Маруся. – Прямо сейчас могу уволиться!

– Ну все, хватит! – сердито шлепнула по столу ладонью начальница и поморщилась то ли от боли, то ли от досады. – Пошутили, и хватит! Никогда здесь Красновой больше не будет, заруби это на своем конопатом носу! Не нужна она мне здесь! И вообще, не лезь не в свое дело! Пришла тут, жизни меня учить будет, неблагодарная девчонка… Я ее из навоза вытащила, а она мне – уволюсь… Никакой благодарности…

– Да нет, что вы… Я вам очень, конечно, благодарна, но…

– Иди, Маруся! – уже на полуистерике замотала головой Анна Васильевна, водружая на законное место очки. – Разговор окончен! Мне работать надо, а я сижу, глупости твои выслушиваю! Иди принеси мне отчет по себестоимости за второй квартал… Ну? Быстро! Одна нога здесь, другая там!

Вздохнув, Маруся медленно поплелась к двери, проигнорировав приказ начальницы относительно быстроты своих передвижений. И даже более того – остановилась в коридоре как вкопанная. Так и стояла еще минуты три соляным столбиком, поджав губы и упрямо набычившись, уперлась взглядом в стену. Потом резко развернулась и, махнув рукой – будь что будет! – решительно пошла по коридору в противоположную от своего кабинета сторону. В другое крыло пошла, где размещалась приемная генерального директора фирмы «Стройсоюз». Открыв тяжелую дубовую дверь, просунула голову внутрь, потом и сама скользнула осторожненько, пытаясь унять разыгравшуюся внутри пугливую дрожь.

– Слушаю вас… – развернулась к ней от компьютера хорошенькая блондинистая секретарша, окинула ее быстрым профессиональным взором оценщика на ярмарке человеческого тщеславия. Видно, дорогой Марусин костюмчик все же впечатление на секретаршу произвел, вызвав на ее лице гримаску завистливого презрения, и она повторила уже более приветливо: – Говорите, слушаю вас…

– А мне бы, знаете, к директору попасть… – робко подошла к ее столу Маруся.

– Хм… А по какому вопросу? Виталий Петрович вообще-то занят…

– По личному! Мне надо по личному вопросу…

– Прием по личным вопросам будет в следующий вторник, с четырех до шести! – отчеканила секретарша, вновь отворачиваясь к экрану компьютера. – Если хотите, я вас запишу…

– Ой, да как же во вторник… Мне сегодня, мне сейчас надо! Пожалуйста, девушка… Очень надо… А я вам потом шоколадку принесу… Большую…

– Ага… Прям разбогатею я от вашей шоколадки… – хмыкнула секретарша, вновь поднимая к Марусе накрашенное личико. – Ладно, подождите… Сейчас узнаю… Как вас хоть представить-то?

– Так Климова я… Мария… Ой, фу-ты, господи… Горская, Горская, конечно! Из экономической службы…

– Так вы у Бритовой работаете? Как же, наслышана про вашу начальницу… Уж не жаловаться ли на нее пришли?

– Нет, что вы…

Легко поднявшись с места, секретарша плавно двинулась по просторной приемной, на ходу поправляя пышную челку. Проходя мимо большого зеркала, выгнулась причудливо гибким модельным станом, через плечо глянув на свою аккуратненькую, обтянутую узкой юбочкой попку. Маруся даже тихо подивилась про себя этому ее жесту – вроде люди сначала в зеркало на лицо свое смотреть стараются… Видно, у девушки этой свое представление сложилось о том, что в ее облике первично, а что вторично. Впрочем, секретарша и про лицо не забыла. Вытянув пухлые губки, она постаралась придать им выражение умеренной серьезности, и только потом потянула на себя тяжелую дверь с табличкой «Генеральный директор Говоров В. П.». Маруся осталась в приемной, войдя в состояние трепетного боязливого ожидания и тихо удивляясь про себя: как это у нее наглости хватило сюда припереться? Чудеса, да и только! Сроду не подозревала в себе такой решительности…

– Заходите! – выплыла вскоре в приемную секретарша и даже царственно протянула руку в открытую дверь. – У вас есть десять минут!

Маруся вошла в эту дверь, безуспешно пытаясь унять сильно бьющееся, будто застрявшее в горле сердце, пошла, не чуя ног, по мягкому ворсистому покрытию в сторону грандиозного сооружения – то ли стола такого большого, то ли кафедры с притулившимся к ней маленьким длинным дополнительным столиком. Робко отодвинув стул, села на самый краешек и только потом решилась поднять глаза…

Как оказалось, ничего страшного Говоров Виталий Петрович собой не представлял. Мужик как мужик. Чернявый, худой, смуглый, глаза усталые. На отца Кольки Дворкина похож немного. Белая рубашка с галстуком, пиджак на спинке кресла висит. И она, видно, ему в симпатию пришлась – вон как улыбнулся хорошо навстречу. Наверное, опять ее веснушки да ямочки свое умильное дело сделали. Спасибо, пригодились…

– Ну? И какое же у вас ко мне срочное дело? – с умильной смешинкой в голосе проговорил директор. – Выкладывайте, не стесняйтесь…

– Да это, скорее, и не мое дело-то… – сглотнув застрявшее в горле сердце, заторопилась Маруся. – Я вообще-то по делу Яны Красновой к вам пришла… Помните такую?

– Краснова, Краснова… – быстро повторил за ней Виталий Петрович, нахмурив смуглый лоб. – А! Ну да, была такая сотрудница, помню, как же… Хваткая такая девчонка, умница! Молодая, а хваткая! Но она же уволилась, насколько я знаю… По собственному желанию…

– Да в том-то и дело, что не по собственному! – загорячилась Маруся, уже смелее распахнув на него глаза. – Это Анна Васильевна заставила ее написать заявление!

– Бритова? Анна Васильевна? А зачем?

– Ну, я не знаю… Не могу вам сказать… – заерзала Маруся на стуле. – Да это, в общем, не так и важно… Я просто хочу попросить вас – возьмите ее обратно! Она сейчас без работы бедствует, а у нее ребенок маленький, ей жить негде! Возьмите ее обратно, пожалуйста!

– Да, помню, толковая девчонка была… Как же…

– Ну конечно толковая! Так возьмете?

– Вообще-то я, знаете ли, подбором кадров не занимаюсь… Да и в епархию Бритовой не лезу. Она сама себе кадры подбирает… И вообще – как вы себе это представляете? Вызову ее и скажу – найди Краснову и приведи ее обратно?

– Ну да… Так и скажете… Вы же тут самый главный…

– Хм… А чего это вы вдруг принялись хлопотать за эту Краснову? Странно… Насколько я знаю, экономическая служба сотрудниками полностью укомплектована…

– Ну да, укомплектована. Краснову убрали, а меня на ее место взяли. Вот и вся комплектация. А она теперь ходит без работы… А меня вы можете уволить, я хоть сейчас заявление напишу, освобожу для нее место! Это ж ее место было!

– Даже так? – удивленно поднял на нее брови директор. – Странно, странно… И отчего вдруг в вас такое самопожертвование прорезалось? С какой это стати?