Софи запрокинула голову, не размыкая век. Губы Рида нашли ее грудь, большие ладони обхватили талию, пальцы, лаская, пробежали по животу.

— Как ты прекрасна, Софи. Никогда не видел женщины столь совершенной.

Она не удержалась от улыбки. Губы Рида прижались к ее животу, скользнули ниже, язык дразня коснулся ее лона, и глаза Софи изумленно раскрылись. Она замерла, застигнутая врасплох новым, неведомым прежде ощущением, чувствуя, как одна за другой пробегают по телу жаркие волны блаженства.

Рид поднял голову.

— Тебе хорошо? — выдохнул он.

— Я никогда… никто раньше…

— Да? Мне нравится быть первым.

— Тебе удается быть первым во многом, — шепнула Софи, гладя его по щеке, на которой уже пробивалась темная щетина — символ мужественности. Софи приникла губами к его подбородку, лизнула языком колючие волоски. — Думаю, ты заслуживаешь награды.

Ее рука опустилась к бедрам Рида, нащупала застежку на брюках, расстегнула пуговицу и молнию. Пальцы обхватили его естество, коснулись пылающей плоти, и Рид глухо застонал, запрокинув голову.

Софи нравилось ощущать свою власть над этим огромным, сильным мужчиной. Сняв с Рида одежду, она прижалась к нему, наслаждаясь прикосновением кожи к коже, чувствуя, как нарастает и крепнет его желание.

Хотя получать наслаждение было для нее внове, Софи умела его дарить. Ее губы медленно, неспешно скользнули вниз и сомкнулись на его жезле, вторя ласкающим движениям пальцев.

— Софи, — хрипло простонал Рид.

Достигнув пика, они принялись с увлечением исследовать друг друга, гладя, лаская, целуя, раскрывая маленькие тайны, пока, наконец, нахлынувшая вновь волна желания не накрыла обоих с головой. Тогда они снова с жадностью набросились друг на друга. Сгорая от нетерпения, Рид повалил Софи на спину, но та, смеясь, оттолкнула его.

— Делай со мной все, что тебе захочется, — произнес Рид, словно признавая поражение и покоряясь ее власти.

Софи с торжествующим смехом оседлала его и качнула бедрами, у Рида вырвался стон наслаждения.

— Может, я вылеплю из тебя жирафа? Или медведя? — с озорной улыбкой спросила она, выгибая спину и двигаясь в ритме древнейшего из всех танцев. — Нет, пожалуй, ястреба? Ведь у тебя ястребиный взгляд.

Ладони Рида сомкнулись на ее талии.

— Софи, любовь моя, лепи что хочешь.

Они предавались любви медленно, неспешно, упиваясь чувственностью, стараясь продлить наслаждение как можно дольше.

Но вскоре нежность сменилась страстью. Рид опрокинул Софи на спину, и та обвила ногами его бедра. Обжигающая волна блаженства захлестнула обоих. Потом они долго лежали, сплетясь телами, не желая разомкнуть объятия.

— Софи, — прошептал Рид ей на ухо, выразив в одном этом слове всю силу переполнявших его чувств. Нагие, счастливые, опьяненные любовью, они теснее прильнули друг к другу.

Голодное урчание у Рида в желудке заставило их расцепить руки.

— Голод единственное чувство, способное побороть в мужчине вожделение, — проговорила Софи.

— Вожделение? — тихо произнес Рид, откатившись в сторону. — Так вот что мы испытываем?

Софи не готова была ответить на этот вопрос.

— Хочешь, я приготовлю сандвич?

— Спасибо, я бы не отказался.

Включив лампу возле кровати, Рид приподнялся на локте, наблюдая, как Софи одевается.

— У меня такое чувство, будто я разыгрываю спектакль, — усмехнулась она.

— О да, — многозначительно протянул Рид с плотоядной гримасой. Софи весело прыснула.

Одевшись, она присела на край кровати.

— Теперь твоя очередь.

Рид соскочил с постели, Софи смерила оценивающим взглядом его сильное, мускулистое тело, широкую грудь и плоский живот. Эта великолепная фигура атлета вызывала невольное восхищение.

— Ну что? Я выдержал экзамен?

— М-м-м. Пожалуй, — произнесла Софи, и Рид не удержался от смеха.

— Только не говори об этом Майку, а то он прикончит меня на следующей тренировке. Он и так заставляет меня выполнять «складной нож» пятьдесят раз подряд.

— А что это такое?

— Упражнение, придуманное самим дьяволом. Как насчет ростбифа с хреном?

— Звучит божественно, — отозвалась Софи, спускаясь по лестнице следом за Ридом.

В кухне он достал из-под прилавка буханку хлеба.

— Ты готова открыть кафе завтра?

— Нет. Даже не представляю, что делать.

— Я хотел бы помочь, но у меня настоящее столпотворение пациентов. Они неделями дожидались приема. В это время я был занят другим. — Рид широко улыбнулся.

Софи рассказала о помощнице, которую прислал Расселл, но не упомянула о его предложении вести кружок скульптуры.

— Думаю, Роуэн скучает по преподавательской работе.

— Я бы не сказал, что он ее оставил, — заметил Рид. — Мой кузен продолжает поучать всех и каждого. Он с явным удовольствием развлекал сегодня этих юнцов.

— Книга, которую он пишет, и вправду никуда не годится?

— Честно говоря, она просто ужасна, — признался Рид, разрезая приготовленные бутерброды. Открыв холодильник, он увидел большие миски с лимонами и нарезанными овощами.

— Ты не сварила супы?

— Не успела. Вдобавок большие кастрюли не поместились бы в холодильнике. Такие супы нужно держать на холоде. Я займусь готовкой завтра с утра.

— Я помогу.

Поняв, что Рид собирается остаться на ночь, Софи пришла в замешательство. Он легко угадал ее мысли по выражению лица.

— Понимаю. Начиная медицинскую практику, я хотел доказать себе, что это мне под силу. Я должен был поверить в себя.

— И поверил?

— Да, пока не вернулся в Эдилин, — горько усмехнулся Рид. Он хотел пошутить, но вышло невесело. Доев бутерброд, Рид поднялся. — Софи, почему бы тебе не переехать ко мне? Мебели маловато, но мы можем купить. Выберем любую, по твоему вкусу.

Софи испытала искушение сказать «да». Какой-то частью своего существа она хотела бы разделить жизнь с Ридом, принять его заботу. Но вместе с тем Софи желала убедиться, что способна справиться с трудностями сама.

— Ладно, — вздохнул Рид. — Подожду, пока ты не будешь готова. — Он направился к выходу. — Запри за мной дверь, приду утром, чтобы тебе помочь. Совершенно не умею готовить, но готов выполнять указания.

— Пока что я этого не заметила, — возразила Софи, заставив Рида улыбнуться. — А теперь ступай. Мне нужно немного поспать.

— Я мог бы тебе помочь, у меня…

— Иди! — Софи со смехом вытолкнула Рида за порог и заперла за ним дверь.

Оставшись одна, она хотела было отправиться наверх и лечь в постель, но потом подумала, что нужно выжать сок из лимонов. Роуэн купил большую мощную соковыжималку, Софи решила ее опробовать. «Я разделаюсь со всеми лимонами. Это займет лишь несколько минут», — сказала она себе.

Несколько часов спустя, к полуночи, она успела выжать все лимоны, нарезать оставшиеся овощи и даже приготовить на утро посуду для супа. Валясь с ног от усталости, Софи поднялась по лестнице. Будильник она поставила на четыре утра. Возможно, столько времени и не понадобится, рассудила она, но предосторожность не помешает.

Рухнув на кровать, она мгновенно заснула.

Глава 18

Софи понимала, что жители Эдилина полны самых добрых намерений, но в эту минуту ей больше всего хотелось вытолкать их за дверь и запереть кафе. Время обеда еще не наступило, а у нее уже подкашивались ноги и кружилась голова от усталости, вдобавок приходилось постоянно держать в памяти бесчисленные заказы.

В четверть пятого утра она спустилась в кафе и начала варить суп. Ей казалось, что четырех кастрюль, огромных, как цистерны, должно хватить с избытком, но утреннее столпотворение в закусочной заставило засомневаться, правильно ли она рассчитала. «Если к обеду поток посетителей увеличится, запасов супа хватит только на час», — с тревогой подумала Софи. В полпятого позвонил Рид. Он извинился, сказав, что не сможет прийти: у одной из пациенток начались родовые схватки. «Я должен быть рядом с ней», — объяснил он. Роуэн явился в полседьмого и сварил кофе.

Когда в семь часов Софи открыла дверь закусочной, на крыльце уже выстроилась целая очередь. Софи собиралась подавать на завтрак бублики с яйцами и ветчиной, но как ни старалась она двигаться быстрее, посетители скапливались у стойки. Роуэн принимал деньги за кассой. Он явно не торопился, болтая со всеми подряд, а люди в очереди спешили, выказывая нетерпение. Несколько раз в течение этого суматошного, безумного дня Софи задумывалась о женщине, у которой Рид принимал роды. «Пожалуй, легче родить ребенка, чем выдержать этот ад», — заключила она.

Все утро Софи простояла над огромной плоской сковородой, поджаривая яйца с ветчиной, при этом выбиваясь из сил, чтобы успеть выполнить все новые и новые заказы.

Когда в двадцать минут двенадцатого кто-то из посетителей поинтересовался: «Вы еще не подаете обед?», Софи едва не разрыдалась. Она не успела привести в порядок зал после завтрака и понимала, что супа не хватит.

— Помощь нужна? — послышался голос у нее за спиной.

Этот голос показался ей таким знакомым, милым и родным, что Софи радостно встрепенулась. Но, обернувшись, внезапно поняла, кто заговорил с ней.

Софи увидела Картера.

Он подошел к стойке, не обращая внимания на очередь, ожидавшую, когда у них примут заказы, приготовят сандвичи, наполнят чашки супом и подадут.

Если бы Картер появился днем раньше, Софи впала бы в истерику. Она тряслась бы от страха, терзаясь неведением. Наверное, следом нагрянет полиция? А может, полицейские уже окружили кафе, чтобы схватить ее и упрятать за решетку за кражу драгоценной поваренной книги Триборнов?

Но сейчас Софи просто не могла позволить себе такую роскошь, как паника.

— Поваренную книгу тебе пришлют по почте, а сейчас будь любезен, посторонись, чтобы я могла принять заказ у этих людей. — Она смерила Картера ледяным взглядом, ожидая, что тот устроит сцену. Полиции не было видно. Возможно, он явился один. Если это так, достаточно сказать слово Роуэну, и тот выставит нежданного гостя вон. Просто вышвырнет на улицу, ухватив за шкирку.

— Эй, молодой человек! — гаркнул Роуэн. — Поторапливайтесь. Вы задерживаете очередь.

— Да, — вмешался парень, стоявший первым.

— Он уже уходит, верно?! — Софи мстительно прищурилась, глядя на Картера, и добавила, понизив голос: — Ты не во владениях Триборнов, здесь никто не станет пропускать тебя без очереди. — Эта мысль невольно вызвала у нее улыбку. Пусть у жителей Эдилина хватало своих проблем, но этот городок не принадлежал тирану, который позволяет своему сынку вытворять все, что вздумается.

Картер казался озадаченным, будто прежде никто и мысли не допускал, что ему можно отказать в особых привилегиях.

Софи многое хотелось бы высказать. Картер жестоко ее обидел, она не желала его больше видеть. Но времени на объяснения не было.

— Возвращайся туда, откуда пришел, — холодно бросила она. — Здесь люди работают.

Все с тем же недоуменным видом Картер отошел от стойки, а Софи, выслушав заказ, принялась готовить панини с сыром бри и клюквой.

Не удержавшись, она бросила взгляд на бывшего возлюбленного, направлявшегося к двери. По дороге из Техаса в Эдилин Софи не раз представляла, как Картер отыщет ее, и она бросится в его объятия. Пересекая Восточный Техас, она воображала, как он будет молить о прощении, уверять, что сожалеет о случившемся, и описывать в красках, какого труда ему стоило разыскать Софи — пришлось использовать все рычаги, пустить в ход всю мощь империи Триборнов.

Но, добравшись до штата Теннесси, она уже знала, что Картер не придет за ней. А на въезде в Виргинию Софи охватил безудержный гнев.

Отвернувшись, она принялась готовить сандвич. Софи то и дело извинялась перед посетителями за то, что им приходится так долго ждать. Правда, недовольных оказалось только двое, и Роуэн выставил обоих за дверь.

— Кто-нибудь еще хочет высказаться? — громко спросил он тоном, которым обычно призывал к порядку шумную студенческую аудиторию. Остальные посетители воздержались от замечаний.

Приготовив сандвич, Софи подняла глаза и увидела, что Картер снимает с вешалки белый фартук. В ярких лучах солнца, вливавшихся в широкие окна, его шевелюра сияла золотом. Прежде Софи нравилось его хрупкое изящество, белокурый цвет волос и бледная кожа, но теперь показалось, что Картер чем-то напоминает девушку.

— Что это ты делаешь? — вскинулась Софи. — Не смей… — начала было она, когда Картер достал из ящика перчатки.

— Я собираюсь помочь, — сказал он. — Ты не думаешь, что я кое-чем тебе обязан?

За спиной у Софи выросла тень — Роуэн дожидался ее решения.