– А зачем ты мне все это тут бормочешь. Я не из пугливых. К тому же на встречу братьев приглашают не меня. Кстати, когда они хотят тебя видеть?

Обнаженный Дастин снова втолкнул Клер в душевую кабину и захлопнул дверь.

– Насладись мной, детка. Возможно, это последняя наша игра. – Он включил сильные веерообразные струи, падающие со всех сторон. – Похоже на кинжалы в бронзовой статуе?

– Только один из них заслуживает внимания. – Клер прижалась к Дастину, удивляясь пробуждению его страсти. Последние недели интимную жизнь молодоженов нельзя было назвать бурной.

– Попробуй запомнить: 24 августа на мосту Винктус в Амстердаме… Естественно, в ноль часов.


За оставшиеся до назначенной встречи дни Дастин получил еще два послания и, воодушевленный необычной темой, начал печатать серию статей. Кто-то из знакомых и поклонников Мориса предполагал мистификацию, кто-то умолял не вступать в контакт с таинственной сектой. Развернулась целая полемика по материалам приходящих в издательство писем, которые сочинил в основном сам Дастин. Ему уже казалось, что вся история с письмами – плод его журналистской фантазии.

За три дня до назначенной встречи Дастина позвали к телефону. Глухой мужской голос, – так обычно говорят те, кто желает остаться неузнанным, зажимая нос и губы платком, – произнес:

– Не заходи слишком далеко, мальчик. Запомни – ты лезешь в опасную переделку.

– Что вам надо – предостеречь или подстегнуть мое любопытство?

Мужчина засмеялся:

– Мне поручено передать привет от Линды Маклин и Сандры Керри… Запомни адрес и постарайся не опаздывать… И не перепутай – ровно в 22 часа 25 августа.

Дастин с омерзением бросил трубку. Неизвестный назначал встречу в Лос-Анджелесе на следующий день после амстердамской, – следовательно, это действовали разные люди и, скорее всего, с разными целями. Шантажист, намекнувший на убийство Линды и Сандры, мог работать только на одну из двух женщин, которые были посвящены в тайну. Наркоманку Мону, узнавшую от Дастина о его подвигах во время совокупления, можно было не принимать всерьез. Ни доказательств, ни свидетелей, ни ума у нее не было для того, чтобы навредить Дастину. Но Клер! Клер затеяла против него дурную игру, решив припугнуть и, вероятно, вытянуть деньги. Только Клер знала о времени его встречи с неизвестными в Амстердаме и потому назначила атаку шантажиста на следующий день. Она должна была знать, чем завершится сговор мужа с тайным обществом, и в зависимости от этого установить условия продажи опасной информации. «Ну, что же, она сама подписала себе приговор», – решил Морис.

– Дорогая, мне не хотелось бы отправляться в Голландию неподстрахованным. И совсем нет резона втягивать в это дело посторонних людей, – сказал он жене. – Ведь я могу стать жертвой глупого розыгрыша. Очевидно, человек, подстроивший шутку, предусмотрел возможность заснять ее. После поднятой в печати шумихи какой-нибудь финт с ведром помоев, вылитым мне на голову, или с голой девушкой из «красного квартала», поджидающей журналиста, будет выглядеть достаточно смешно. Клер, у меня есть идея. Ты такая же владелица этого камня, как и я, а значит, имеешь полное право вступить в тайное общество.

Клер изумленно подняла брови:

– Да? Не могу описать свою радость… Если уж ты, мой сладкий, заигрался настолько, что собираешься появиться в полночь на амстердамском мосту, то у меня все же осталась в голове капля здравого смысла. Скорее всего ты попадешь в дурацкую историю. Тебя посадят в дерьмо, да еще снимут это и покажут по телевизору.

– Для этого мне нужна ты. С камерой в руках, бесшумная и незаметная, как нинзя. Ты снимешь все, что произойдет там, и мы сумеем хорошенько распорядиться этой пленкой, обыграть ситуацию в нашу пользу.

– Ну, а если они уведут тебя в тот страшный подвал с орудиями пыток? – усмехнулась Клер.

– Я и шагу не ступлю из поля твоего зрения. А если кто-то применит насилие, кричи и зови на помощь, но не забывай снимать.

– Может, прихватить парочку крепких ребят?

– Нам не нужны свидетели, Клер. Согласись, там может случиться всякое.

– Да ты трусишь! – Клер обольстительно взмахнула ресницами.

– Напротив, я отказываюсь от охранников с пушками… Хм, дорогая, ведь на нашей стороне сильнейший союзник. Не забыла, как его звать?

– Ну? – насторожилась Клер.

– Питаш – демон клеветы. Он честно служил нам все это время. Сработает и еще раз.

– Надеюсь, ты никому больше не сообщал о времени и месте встречи? Или растрезвонил всем читателям?

– Не глупи. Мы отправимся туда вдвоем. Но так, чтобы комар и носа не подточил. Тебе ведь удается иногда быть незаметной, детка?

– Да. Зато тебе очень трудно держать язык за зубами. Болтливость, мой милый, злейший из твоих врагов. – Она выразительно посмотрела в глаза Дастина, заставив его на минуту задуматься.

Выходит, он не ошибся в своих расчетах – именно от Клер исходила идея шантажа. Ей просто не терпелось завладеть бриллиантом полностью, а может, и прибрать к рукам издательство. Но, чтобы оказать давление на мужа, ей надо было располагать более вескими доказательствами, чем голословные утверждения. Возможно, Клер соврала, что горничная Линды скончалась, и придерживает ее в качестве свидетеля, а может, собирается сама выступить обвинителем в убийстве Сандры. Кто знает, как могла заранее подстраховаться эта гадюка – записать на магнитофон их постельные разговоры о предстоящей расправе с Сандрой? Собственно, теперь уже не имеет значения, какой информацией располагает Клер. Ей осталось жить чуть более суток.

Получив письмо с приглашением на встречу в Амстердам, Морис мгновенно сообразил – судьба дает ему знак. Если кто-то и собирается нанести ему удар под прикрытием таинственного общества, то он промахнется – жертвой «братьев» станет законная совладелица бриллианта. А вся затеянная шумиха в прессе лишь пойдет Дастину на пользу.

Морису пришлось найти человека по имени Илия, имеющего репутацию первоклассного киллера. В качестве характеристики он представил журналисту список своих жертв, гибель которых так и осталась загадочной для полицейских. В пользу профессионала-ликвидатора свидетельствовал и тот факт, что его именем прикрывалось множество желающих пробиться в этом бизнесе новичков. Но подлинный Илия был один – высокий худощавый человек с внешностью добропорядочного клерка, мягким голосом и манерами воспитанного буржуа. Стекла в дорогих очках Илии были без диоптрий, а в тонких пальцах чувствовалась спокойная уверенность.

Побывав заранее в Амстердаме, Илия привез подробный план района вокруг моста Винктус и внимательно выслушал пожелания клиента. Морис хотел, чтобы женщина, прячущаяся под мостом с видеокамерой, была уничтожена. Это должно было произойти не раньше, чем она успеет заснять эпизод встречи Дастина с неизвестным, но не позже того, как он и неизвестный покинут место встречи. Все должно будет выглядеть, как преднамеренное убийство со стороны секты. Неважно, кем на самом деле окажутся эти люди – шутниками или вымогателями. Дело Дастина смонтировать отснятую Клер пленку так, чтобы все выглядело пострашнее, а дальнейшие репортажи с места происшествия нагнали ужас на обывателей. Илия гарантировал качество исполнения. Убийцу не найдут, несмотря на все «старания» удрученного вдовца, – история с тайным браком тут же всплывет на свет. А следовательно, и то, что Клер являлась совладелицей бриллианта. И тут закрутится такое…

У Дастина дух захватывало от предвкушения шумных событий и еще от того, что ему предстоит проявить сообразительность и изрядную смелость. Риск опьянил Дастина, а сознание того, что часы Клер сочтены, вдохновляло и поднимало тонус. «Завтра я увижу все это – носилки с телом Клер, запечатанным в целлофан, кровь на камнях, озабоченные лица полицейских», – думал он, собираясь в поездку.

– Ты сияешь, как жених, отправляющийся в церковь, – заметила Клер.

– Еще бы! Не каждый день выпадает столь интересная работка! А знаешь, как я назову статью о своей поездке? «Амстердамский кошмар». Что бы там ни случилось, я сделаю из этого дерьма конфетку.

– Не сомневаюсь, сладкий! Хотя до сих пор ты действовал как раз наоборот. – Заявила Клер, нежно перебирая волосы мужа. – Я рада, что ты доверил мне запечатлеть на пленку пикантную сценку. Как ты думаешь, из меня получилась бы комедийная актриса?


Они прилетели в столицу Голландии разными рейсами и с разных сторон – Клер через Бельгию, а Дастин через Люксембург – и поселились в маленьких гостиницах на краю города.

Осмотрев днем место предстоящей встречи, Дастин остался недоволен – узкий грязный канал, спрятанный в глубокое каменное русло, явно не входил в популярные туристические маршруты. Бетонные стены, отгораживающие жилой квартал от фабричных строений, разрисованы метровыми непристойностями. Под арками моста в горах мусора и тряпичного хлама ютились оборванные существа с безумными остановившимися глазами. Пустые ампулы и использованные одноразовые шприцы валялись повсюду.

«Ничего себе, тихое местечко выбрали «братья» тайного общества! – подумал Дастин с разочарованием. – Для полноты картины «Амстердамского кошмара» не хватает только американского журналиста и его верного папарацци в виде переодетой кинозвезды!»

Прогуливаясь за час до встречи по ближайшим переулкам, Дастин изучал пути к отступлению, местонахождение полицейских служб и телефонных автоматов. Большинство телефонов оказались варварски разбитыми, а стражи порядка сюда, похоже, захаживать не любили.

Словно в ответ на размышления Дастина послышалось завывание сирены, громкие голоса, крики. Выглянув из-за угла, Дастин увидел оживленную потасовку. Через пять минут все было кончено – полицейский патруль в фургончиках увез захваченных наркоманов. «Чтобы накормить, обогреть и снабдить набором одноразовых шприцев – вот он – истинный гуманизм цивилизованного общества!» – усмехнулся Дастин.

Смеркалось, и «декорации» ночной встречи приобретали все более зловещие очертания. Дастин непроизвольно съежился, представив, что где-то на крыше или за черным окном пустого дома уже несет свой дозор Илия.

Помня, что его изображение, скорее всего, появится на экранах, Дастин постарался выглядеть достаточно эффектно для «съемок» подобного эпизода. «Слуги сатаны», конечно, явятся в черном, значит, ему следовало надеть светлое. Кроме того, белый цвет лучше ляжет на пленку в ночной темноте.

Длинный тонкий плащ цвета сливок делал Дастина отличной «мишенью» для объектива. И для того, кто и впрямь захотел бы убрать его. Выругав себя за неуместное пижонство, Дастин почувствовал адское напряжение. Знакомое сомнение вонзило в его мозг ядовитые когти. Как тогда – с Линдой и Сандрой. «Немедля скрыться, улететь, исчезнуть…» – приказывал ему испуганный голос. Но другой, знакомый, бархатный, ехидно подначивал: – Ты не слабак, Дастин. Ты отлично умеешь убивать. И тебе это очень нравится, мальчик».

Выпив в баре пару коктейлей, Дастин неторопливо направился к мосту Винктус. «Vinctus… vinctus… – что-то знакомое. Что-то из университетского курса латыни… Что бы это могло значить? Разузнаю позже, когда приступлю к статье».

Ровно без пяти двенадцать Дастин прибыл на место, но не стал выходить из тени мрачного, полуразвалившегося дома, оценивая обстановку. Из двух фонарей, освещавших мост, тускло светил только один, отбрасывая на темную поверхность воды мертвенные блики.

«Может получиться совсем неплохо, если Клер не испугается и не сглупит». – Дастин старался думать о мелочах, избегая сосредоточиваться на главном. А. главное состояло в том, что он явно трусил и сейчас считал себя идиотом, наивно выполнившим поставленные ему условия, – явился на встречу безоружным. Созваниваясь накануне с Клер, он посмеивался над ночным рандеву и пытался в шутку припугнуть ее.

– Может, тебе отсидеться в номере или подождать меня в баре, куколка?

– Разве я упущу возможность пройтись по Амстердаму в обтягивающем черном комбинезоне и с камерой через плечо?

– Ты сбрендила? Тебя похитят местные лесбиянки. – Дастин был огорчен, что Клер выбрала черное, – похоже, стрелку придется туго.

– Может, подберешь что-нибудь красное? Будет лучше выглядеть, если придется беседовать с полицейскими.

– Не беспокойся, я успею переодеться. Скажи, что хочешь видеть меня.

– Дрожу от нетерпения. Особенно, у моста Vinctus. Кстати, не помнишь, что бы это значило?

– Это помнит каждый школьник. Телесериал из греческой мифологии – «Prometheus vinctus».

– Хм. Поверженный Прометей. Что-то уж очень многозначительно. К тому же сегодня – Варфоломеевская ночь – ночь резни между гугенотами и католиками. Ты католичка, Клер?

– Я из тех, кто побеждает в любой резне. А тебе, случаем, не пора поменять веру? – Промурлыкала она. – Да, не забудь поинтересоваться у «братьев», сколько они могут дать за бриллиант? Уж наверно у них имеется собственный прейскурант. А если сторгуетесь – продавай. Мне надоела эта возня.