— А Антон… Максимович тоже будет завтракать? — спросила она, заметив, что стол сервирован на двоих, и удивляясь, что тот уже встал тоже.

— Если успеет управиться с делами, — лаконично ответила горничная и удалилась, но лишь для того, чтобы вскоре вернуться с полным подносом. Какая же у него тут муштра! Интересно, как он добивается такого послушания? Запугивает или платит служащим сверх щедро?

Свою плату за сеанс массажа Даша обнаружила на прикроватной тумбочке. И Антон оказался верен своему слову — не вычел из нее ни копейки в счет уплаты долга, который теперь, в свете последних событий, Даша не считала и своим тоже. Лена повела себя настолько гадко, что осадок еще долго будет держаться в душе. А раз так, то впредь сестра может не рассчитывать на ее помощь.

А вот на детей это не распространяется. Племяшек своих она любит и будет любить. И сегодня ей нужно поздравить Вовку, которому исполняется три годика. А это значит, что после работы она заскочит в магазин игрушек и купит малышу что-нибудь большое и шумное, как он любит. А потом отправится к сестре, где, конечно же, не задержится надолго.

Думая о племяннике, Даша с улыбкой намазывала хрустящий тост маслом. Такой ее и застал Антон, войдя в столовую свеже выбритый и одетый с иголочки. Этот мужчина вообще спит? Или сон ему противопоказан?

Антон молча уселся за стол и тоже принялся мазать тост. Ну и ладно. Так даже легче. Даша тоже молча вернулась к прерванному занятию, бросив взгляд на часы. Успевает вроде, может уделить какое-то время завтраку, а потом еще заскочить домой, переодеться.

— Как спала? — раздался его равнодушный голос. Вроде и спрашивал, но по лицу его не видно было, чтоб уж очень сильно интересовался этим. Скорее, из вежливости, которая ему тоже не была свойственна.

— Как убитая, — буркнула Даша. Отчего-то подобное равнодушие задевало. А еще совсем уж некстати вспомнила, как он млел и терпел вчера под ее ласками, как выглядел голый, и краска стыда не заставила себя ждать. Пришлось наклонить голову еще ниже, чтоб только он этого не заметил. Но он, конечно же, заметил.

— Вчера ты была на высоте, — проговорил он, и Даша не поняла, похвалил он ее или насмехается. Пришлось посмотреть на него, чтоб убедиться, что вся серьезность из его глаз куда-то испарилась. — За это я отвезу тебя домой.

— Не утруждайся. Меня и такси устроит, — невольно поддалась она настроению легкой иронии, что повисло в столовой.

— Ну что ты! Мне ни сколечко не трудно.

— Ну тогда вези, — пожала Даша плечами и замолчала, не желая продолжать этот бессмысленный разговор. Да и этот мужчина ее уже привычно нервировал, заставляя дрожать руки. Хотелось поскорее покончить с завтраком и слинять из его дома.

Антон словно почувствовал ее настроение и тоже больше ничего не говорил, за что Даша была ему благодарна где-то очень-очень глубоко в душе. Причин для благодарности к этому мужчине у нее становилось все больше с каждым днем, но вот беда — обратно пропорционально этому росло ее раздражение. Не хотела она ему ни за что быть благодарной! И зачем он только появился в ее жизни?!

Даша уже собиралась встать из-за стола и откланяться, когда за дверью послышался какой-то шум, а в следующее мгновение та распахнулась, впуская в столовую настолько красивую девушку, что даже глазам становилось больно. Портило ту разве что презрительно-злое выражение лица, да и то не сильно.

За девушкой вбежала совершенно перепуганная горничная и затараторила:

— Антон Максимович, я пыталась задержать ее, но… она сильнее…


— Заткнись! — гаркнула на ту красавица, которая уже не казалась Даше настолько красивой. Женщина, что позволяет себе подобную грубость, сама себя уродует, — в этом Даша не сомневалась.

— Антон Максимович! — взмолилась горничная.

— Все хорошо, Аня, иди, — кивнул он ей, даже не изменив позы. На гостью он не смотрел, в то время как Даше становилось все интереснее, кто это и что она тут потеряла?

— Значит, вот на кого ты меня променял? — зеленые миндалевидные глаза гостьи уставились на Дашу с презрительным равнодушием. Зря она так — подействовало это как красная трепка на быка, Даша тоже нацепила соответствующую маску, чтоб ответить тем же. — После шоколада потянуло на леденцы? — скривила она идеальной формы губы в усмешке. — Да еще и выбрал подешевле, попроще, вкус детства, так сказать, — рассмеялась она.

Даша бросила взгляд на Антона, но тот сидел как ни в чем не бывало, разве что желваки его ходили туда-сюда. На гостью он не смотрел, но и говорить ей гадости не запрещал.

— Антош, а эта карамелька хоть минет-то делать умеет? — перевела она взгляд на Антона, который продолжал бездействовать и даже казалось не слышал ее. Вместо этого он смотрел на Дашу. Сама она этого не видела, но чувствовала. — Рассказать тебе, как он любит? — вернулась она к Даше. — Всегда начинай с головки, посасывай ее как вкусный леденец. Облизывай, можешь даже зубками пройтись несильно. И заглатывать начинай неторопливо, сантиметр за сантиметром…

Подробности лились из нее, а Даше уже становилось смешно. Смешно, что взрослая и с виду умная женщина ведет себя как дура, позорится просто. Вон аж запыхалась, бедная. Сама что ли возбудилась от собственных фантазий?

Красавица замолчала, и Антон, наконец, соизволил повернуться к ней.

— У тебя все?

Если бы он так обратился к Даше, то, наверное, она бы обмерла со страху. В его глазах читалось презрение и просто промораживающий холод.

— Не все…

— У тебя все! — встал он из-за стола, сжал руку гостьи и потащил ту из столовой, не обращая внимания на сопротивления и слова: «Пусти!.. Ты делаешь мне больно! Понаставишь синяков…» и все в таком роде.

Стоило только им выйти, как на смену иронии пришла грусть. А еще тоска… Откуда и почему они нахлынули, Даша не знала, терялась. Только так вдруг стало плохо и даже противно, что захотелось разрыдаться. Но она сдержалась, сжав кулаки так, что впилась ногтями в ладони. Очень надеялась, что вернувшийся очень быстро Антон ничего не заметил по ее лицу.

— Мне пора, — встала она из-за стола и аккуратно задвинула стул. На него не смотрела, просто потому что боялась это делать. — Спасибо за завтрак.

— Я же сказал, что отвезу. Только пару глотков кофе еще сделаю, можно?

— Не нужно, — вынуждена была она посмотреть на него. — Я вызову такси.

— Даш, постой, — остановил ее его голос, когда она уже коснулась ручки двери.

Даша слышала, как Антон встал и приблизился к ней со спины. То ли он действовал на этот раз громче, то ли ее чувства обострились до предела.

— Ты самая вкусная и экзотичная карамелька, какую я только пробовал, — проговорил он ей на ухо и развернул за плечи к себе. На сопротивления у Даш не осталось сил, едва только его руки коснулись ее. — Но я пока еще не знаю, с какой ты начинкой, — заглянул он ей в глаза, отчего у Даши дрожь прокатилась по всему телу. — Вдруг внутри тебя яд, попробовав который меня ждет верная смерть. А Даш?..

Он явно ждал от нее ответа. И она невольно спросила:

— Что ты хочешь от меня, Антон? — на глаза сильнее чем раньше просились слезы, но на этот раз их приток усиливало возбуждение, что уже вовсю переплетало и стягивало в узел внутренности в животе.

— Не знаю. Теперь уже не знаю…

Он прижался к ее губам. И как ни странно, это явилось для Даши лучшим утешением. Только отвечая на его поцелуй, она поняла, как сильно ее обидели слова этой красавицы, как больно ей было все это слышать. А губы Антона утешали, ласкали и защищали. Только губы, не он сам.

— Ты права — лучше тебе вызвать такси, — оторвался он от ее губ и зарылся лицом в волосы.

Больше он ничего не сказал, а Даша не нашлась, что можно ответить. А еще через пять минут ее увозило от его дома такси. И в душе царил такой хаос, какого уже давненько она не испытывала.

Четыре года назад. Канун Нового года

Ни на какой новогодний корпоратив, конечно же, идти Антон не собирался. Он вообще не любил компании, а уж чужие, так тем более. Но Игорь считал по-другому и согласиться с разумными доводами приятеля не захотел категорически.

— Ты пойдешь и точка! Я что, зря впрягался за нас, глазки стоил этим девчонкам? Давай, выбери что-нибудь посимпатичнее из тряпок и встречаемся у кафешки ровно в шесть.

Но даже после таких слов Антон еще полдня слонялся по квартире, размышляя на тему… В итоге, идти на корпоратив решился почти одновременно с тем, как пора было выходить из квартиры, чтоб не опоздать, и чтоб Игорь его не ждал. Уж какой там выбор шмоток! Да и выбирать у него было не из чего — даже имея постоянную работу, пока еще им с мамой приходилось копить на покупку каждой крупной вещи.

— Слушай, ну ты хоть очки сними, — критически оглядел Антона Игорь. — И чего ты такой кислый?

— Я нормальный, — заверил его Антон. — А без очков я буду похож на крота, — усмехнулся.

— Ладно, пойдем что ли? Не повеселимся, так напьемся. А для меня это одно и то же, — хохотнул Игорь.

Конечно же, Антон волновался. Ведь сегодня он впервые предстанет перед ней с опущенным забралом, так сказать. Что скажет она, когда увидит его, заметит? Рискнет ли он заговорить с ней? Захочет ли она общаться?..

Вопреки ожиданиям, атмосфера в зале несколько удивила. Почему-то Антон думал, что столы будут сдвинуты в один большой, но их, напротив, расставили по кругу, а по центру устроили импровизированную сцену, где вовсю и громогласно отрывалась какая-то молодежная группа с явно джазовым репертуаром. Антон джаз очень даже уважал, даже любил, но считал, что празднованию Нового года больше подходит традиционная попсовая музыка.

Зал пестрел всевозможными новогодними украшениями, и хотел бы он посмотреть на того горе дизайнера, что применил тут свою буйную фантазию, развесив мишуру и игрушки без всякой системы.

А еще было довольно темно — освещался центр довольно ярко, и на каждом столе были установлены маленькие настольные лампы.

И народу было столько, что даже Игорь растерялся.

— Офигеть!.. — протянул он в попытке выхватить хоть одно знакомое лицо.

Антон такое уже нашел и, как обычно, не мог отвести от нее взгляда. Она сидела за столиком, тоненькая в маленьком черном платье и до боли красивая. В волосах ее блестела нитка мишуры. Какой-то рыжий парень что-то ей втирал, а она громко и весело хохотала. Перед ней стоял бокал, по всей видимости, с шампанским, который она периодически пригубляла.

— О, кажется, вон ту рыжуху зовут Танькой! — воодушевленно воскликнул Игорь и направился к какой-то девушке, призывно размахивая руками.

Антон остался подпирать стенку у входа, но уже через минуту Игорь вернулся с пресловутой Таней, и та отвела их к столику, где еще оставались пара свободных мест.

— Отдыхайте, мальчики, — подмигнула она им, — но и про нас не забывайте.

Вместе с ними за столом разместились еще четверо: два парня и столько же девушек. Игорь и с ними мгновенно познакомился и нашел общий язык. Антон же продолжал наблюдать за той, что занимала все его мысли вот уже почти четыре месяца, без нескольких дней.

— Предлагаю накатить, — раздался рядом голос приятеля, и в ладонь Антону тот сунул рюмку.

Сопротивляться он не стал и выпил водку залпом. Представил, что сидит сейчас рядом с Дашей, что чокнулся с ее бокалом, который та как раз подносила к своим причудливо и необычно изогнутым губам, чтоб хлебнуть пенящейся жидкости. Ее глаза смеялись, только вот до боли в сердце хотелось, чтобы так она смотрела на него, а не на этого рыжего придурка, рот которого не затыкался.

Вскоре Игорь принялся курсировать между столиками, со всеми знакомясь, выпивая. Две пары, что оставались сидеть рядом, на Антона не обращали внимания. Да ему и не нужно это было. Все его внимание было поглощено девушкой, которая тоже пила, веселилась, часто танцевала. Да и общий градус веселья все возрастал. Только вот немного задевало, что она так ни разу даже не взглянула на него, словно он единственный тут был невидимкой.

Когда к Даше приблизился Игорь, Антон заметно напрягся.!Лк не собирается ли тот?.. Ну точно! Еще через пару секунд Игорь повел улыбающуюся Дашу на танц пол. Вот тогда Антон понял, что настал момент действовать, хватит уже прятаться в тени, пока Дашу на его глазах кто-нибудь не увел. О том, что у нее сейчас нет парня, он знал точно — выяснить это не составило труда. Так почему бы ему не занять это вакантное место.

Для придания себе смелости Антон пропустил еще пару рюмок, чувствуя как хмельной туман делает легкими мысли, отодвигая страх на второй план. Он и сам точно не понимал, чего именно боится. Наверное, того, что она его отвергнет, даже не узнав ближе. Но эта трусость не делала чести никому, в том числе, и ему.