Когда Наталья вошла на кухню, всё уже было готово. Её внимание привлёк новый салат в середине стола. Обняв дочь за плечи, Наташа не могла удержаться от похвалы:

– Какая же ты у меня молодец!

– Но ты сильно не расслабляйся, Натуся, – с улыбкой произнёс Андрей. – Я так подозреваю, что нашей заботливой дочке просто кое-что от нас нужно. Ну-ка, признавайся, хитруля! Опять собралась на дискотеку?

Настя смущённо улыбнулась, но уже в следующую секунду невинно захлопала глазами и скорчила обидчивую гримаску.

– Ну зачем так сразу, папа? Ну, причём тут дискотека? Я просто хотела сделать вам приятное, а ты всё портишь!

– Ну, хорошо, хорошо, – Андрей мгновенно растаял и, потянув дочь за руку, посадил себе на колени. – Не обижайся. Хотя, я должен признаться, что ты молодец – знаешь, как расположить к себе нужных людей. Хитрость – хорошее качество в достижении своих целей так же как и принцип «лучшая защита – нападение».

– Я думаю, что расположить к себе нужных людей можно и другими качествами характера, но ведь мы сейчас не об этом, а о салате, правда? – заметила Наталья.

Ей сейчас совсем не хотелось спорить, хотя она была отчасти не согласна с мужем. Кроме того, она знала, что это просто бесполезно. Поэтому, не давая ему возможности ответить, продолжила:

– Настя, расскажи нам теперь, что это за новый салат и кто дал тебе рецепт?

– Одна девочка в классе. Её мама часто готовит такой салат. Сюда входит: 500 грамм куриного филе, 3–4 штуки свежих помидор, 4 яйца, 3 зубка чеснока, 250–300 грамм твёрдого сыра и майонез.

– Звучит вкусно, – задумчиво протянул Андрей, насыпая себе большую порцию, и от Наташи не ускользнуло, что он уже погрузился в свои мысли.

– Надеюсь, вам понравиться. Мам, ну, расскажи, как тебе спектакль?

Бросив взгляд на мужа, который уже разворачивал газету с последней хроникой новостей, Наталья пустилась в свои восторженные описания спектакля, а Настя улыбалась, задавала вопросы и живо интересовалась всем. Когда Наталья сделала паузу, дочь тут же воспользовалась ею и обратилась к отцу:

– Пап, ты представляешь, как было бы здорово, если бы по одному из романов нашей мамы написали сценарий и поставили спектакль?

Андрей, не отрывая глаз от статьи о каких-то последних компьютерных новшествах, медленно ответил:

– Вы меня извините, девчонки, но я думаю, но я считаю, что заниматься надо реальными вещами, а не летать в облаках в поисках чего-то необычного. Кстати, завтра я вылетаю в Москву в командировку на неделю.

– Завтра? – Наташа отложила вилку и с удивлением посмотрела на мужа. – Но ведь ты же говорил, что поедешь в понедельник, а на завтра мы ведь уже приняли приглашение на крестины.

– Я не забыл, Наташа, – она невольно поёжилась под его не терпящим возражений взглядом. – Значит, передадим от нас подарок или, если хочешь, пойдите с Настей вдвоём.

– И так каждый раз! Я уже забыла, когда мы в последний раз ходили куда-то вместе!

Наташа не выдержала, хотя в душе понимала, что сдержаться нужно, что не имеет смысла устраивать скандал. Ведь он всё равно не изменит своего решения, но её уже, что называется «несло» и остановиться было выше её сил.

– Каждый раз на протяжении вот уже многих лет я хожу в гости одна! Ты либо занят, либо устал, либо срочная работа! У меня такое впечатление создаётся, что я замужем только на бумаге. Я почти всё время одна… Ты настолько…

Она хотела добавить «невнимателен ко мне», но умолкла на полуслове, отчаянно стараясь взять себя в руки и не желая показаться глупой попрошайкой. Хватит, это уже прошло. Она больше никогда, никогда не даст ему понять, как ей не хватает его внимания и любви. Ведь чем жалобнее она просила, тем больше он не понимал её.

Наташа встала из-за стола и подошла к окну, стараясь успокоиться. Она была так возмущена, что даже не заметила, как рука мужа коснулась её плеча:

– Прошу, тебя, перестань. Зачем ты делаешь из мухи слона? Не обижайся. Ну, хочешь, я привезу тебе из Москвы какую-нибудь картину в стиле русского классицизма, как ты любишь?

– Нет, не хочу.

– Ну, хочешь, мы сходим к Лерке и Лёше после моего приезда по принципу «лучше поздно, чем никогда»?

– Нет, не хочу.

– Так чего же ты хочешь, в конце концов? Скажи конкретно, по делу!

Наташа видела, что он уже начал терять терпение. Но её это совсем не смущало. Наоборот, ей хотелось развернуться и сказать ему в лицо всё, что накопилось в душе за последние годы: «А вот как раз по делу ответить, мой дорогой, у меня не получается. Я хочу совсем не конкретно и не по делу! Хочу, чтоб ты замечал меня, обращал внимание на те вещи в жизни, которыми интересуюсь я или хотя бы имел желание понять меня и внимательно выслушать; чтобы дарил не дорогие подарки два раза в год, а маленькие радости каждый день; чтобы утром ты не просто быстро и спешно целовал меня в щёку, на ходу разговаривая по мобильному, а хоть иногда говорил бы, что я хорошо выгляжу, что ты меня любишь, и, клянусь, я была бы счастлива весь день, а вечером спешила бы к тебе домой, а не с подругами в театр. Почему ты никогда этого не делаешь? Может, откладываешь до пенсии, когда разговаривать можно будет вволю?»

Но Наталья снова сдержалась, и все невысказанные мысли повисли в воздухе, как страшный карающий душу меч. Она не могла себе позволить в присутствии дочери сказать подобное. Всё это выглядело бы очередной бесполезной жалобной мольбой, поэтому она просто направилась к выходу. Дойдя до двери, она обернулась:

– Я устала и иду спать. Доброй ночи. Настюша, спасибо за ужин.

– Наташа, мы не договорили, – услышала она серьёзный голос мужа.

– Спокойной ночи, Андрей. Я думаю, нам нечего сейчас выяснять.


Через полчаса Настя заглянула к Наташе в комнату. Их с Андреем спальня была большой и просторной, в дизайне преобладали светло-розовые и бежевые тона: пушистый светлый ковролин на полу, изящная дорогая мебель в цвете «ольха» прекрасно дополняла интерьер. Последние два года муж спал в гостиной на диване, мотивируя это тем, что он часто работает допоздна в кабинете, потом ему хочется посмотреть телевизор и чтобы не беспокоить её, Наталью, среди ночи, ему лучше лечь там, тем более, что милый его сердцу диванчик в разобранном виде не меньше их кровати в спальне. Её сначала злила и удивляла эта странность. Мысли в голову приходили совсем нехорошие. Но, как известно, ко всему привыкаешь или пытаешься себя убедить, что привыкла. В конце концов, Наталья смирилась и с этим, пытаясь себя убедить, что так ей даже удобнее – теперь она может спокойно писать перед сном, и её никто не будет тревожить.

Таким образом, Наташа лежала на большой двуспальной кровати одна. Рядом на тумбочке горел светильник, отбрасывая романтические тени на её лицо. Она читала «Космополитен» и казалась абсолютно спокойной и умиротворённой, но Настя уже знала, что это не совсем так, что это лишь мощная внешняя оболочка, за которой скрывается целый ураган сдерживаемых эмоций.

– Мамуся, ты ещё не спишь?

– Нет, заходи. – Наталья отложила журнал и, улыбаясь, протянула руки дочери.

Настя прыгнула рядом с ней на кровать и, положив свою белокурую головку маме на колени, тихо сказала:

– Мам, я так не люблю, когда вы с папой ссоритесь. Так обидно наблюдать, когда двое дорогих тебе людей не находят общий язык.

Стараясь не расплакаться, Наталья погладила дочь по голове.

– Какая же ты у меня стала взрослая. Как быстро пробежали четырнадцать лет… И вот ты уже у меня выросла и стала просто красавица.

– Мамуся, ты тоже у меня красавица. Когда мои одноклассники видели нас вдвоём на прошлой неделе, потом меня спросили: «Настя, к тебе что сестра приехала?». Ну, честное слово, мам, мне так смешно было, когда я увидела их отвисшие челюсти после того, как я сказала, что ты – моя мама.

И она звонко рассмеялась и Наталья улыбнулась. Такое с ними уже не раз случалось, поэтому она уже привыкла и даже перестала предавать этому какое-либо значение.

– Мам, – внезапно голос дочери стал серьёзным, – я думаю, что папа очень тебя любит, но просто не показывает этого. Такой у него, наверное, характер.

Настя подняла голову, и её волосы коснулись Наташиного плеча, на миг смешавшись с её такими же светлыми завитками.

– Я не знаю, что случилось, – вздохнула Наталья, – но он не всегда был таким, а сейчас я всё больше убеждаюсь, что мы с ним разные люди. К сожалению, об этом узнаёшь спустя годы. Да, он хороший отец, вполне семейный человек, но во многом мы не понимаем друг друга… Не думала, что когда-нибудь скажу такие слова, но очень часто наши общие интересы ограничиваются лишь тобой.

– Мам, но, может быть, всё ещё можно как-то исправить? Ты ведь не бросишь папу?

В глазах дочери стояла такая тревога, что Наталья не могла в них смотреть. Эти наивные, близкие и самые родные в мире глазки были полны надежды и любви – чувств, которых Наташа в свои 35 лет уже давно не ощущала и вообще сомневалась, что её душа ещё способна на такое.

– Не брошу, – тихо проговорила она и тут же постаралась перевести разговор на другую тему. – Ну, расскажи мне теперь, что это за цветы стоят у тебя на столе в комнате?

Настя сразу встрепенулась, и грусть мгновенно исчезла с её милого личика.

– Мам, представляешь, это мне Денис Королёв сегодня подарил.

Ну, одноклассник мой. Помнишь, я тебе о нём рассказывала. Сегодня иду со школы, подхожу к подъезду, а он стоит с цветами.

Смешной такой… – она вдруг смутилась и покраснела. – И на завтра пригласил меня на дискотеку. Ты ведь меня отпустишь?

– Значит, папа был прав на счёт ужина сегодня? – улыбнулась Наталья.

– Мамуля, ну что ты в самом деле? Разве я мало помогаю тебе по дому и без дискотеки?

Настя обиженно поджала губки, и от этого её привлекательное личико стало ещё обаятельней и невинней. Нет, здесь Андрей не прав, с радостью подумала Наталья, их дочь непосредственна от природы и в ней нет ни капли наигранного кокетства и лукавства.

Бедный Денис Королёв! Попался на удочку этого неподдельного обаяния и даже добровольно не сможет сорваться с крючка!

– Да, ты у меня молодец! – задумчиво улыбаясь, сказала Наталья.

– Вся в тебя! Ведь все говорят, что я на тебя очень похожа!

– Да, ты у меня молодец! Хорошо, пойдёшь на дискотеку, хитруля! А я завтра после работы зайду в магазин быттехники, хочу купить новую соковыжималку.

– А на крестины ты не пойдёшь? – осторожно спросила Настя и её лицо мгновенно стало серьёзным.

– Нет, не хочу идти одна и очередной раз объяснять всем причину этого.

Настя поцеловала её в щёку, очевидно, желая поддержать маму в таком решении, обняла мать и быстро соскочила с кровати.

– Спокойной ночи, мамуся, я тебя очень люблю и, пожалуйста, не обижайся на папу. Я тебя очень люблю.

– И я тебя. Спокойной ночи.

Когда за дочкой закрылась дверь, Наталья устало откинулась на подушки. Слава Богу, что у неё есть Настя – её самый близкий человек, с которым они так хорошо друг друга понимают. Иначе было бы совсем невыносимо чувствовать, что в своей собственной семье ты почти чужая. Как могла она ответить дочке по-другому на вопрос о дальнейшей жизни с её отцом, зная, как Настя любит их обоих и, кроме того, Наталья сама была совсем не уверена, что сможет запросто уйти от мужа. Ведь на это не было слишком серьёзных причин. Наталья с грустью вспомнила написанные ею строки, сказанные героиней одного из её романов: «Жизнь покатиться дальше бесконечными буднями, жизнь с тобой и без тебя…»


Вечер выдался прохладным, хотя весна уже вступила в свои права, но месяц март не спешил радовать жителей столицы ясными и солнечными деньками, поэтому Наталья по плотнее завязала пояс своей норковой шубки, спускаясь по ступеням магазина, держа в одной руке сумку, в другой – пакет с коробкой с только что купленной соковыжималкой.

– Наташа, это ты?

Какой-то незнакомый мужской голос заставил её удивлённо обернуться. За ней, широко улыбаясь, спускался с крыльца высокий, обычного телосложения, но довольно привлекательный мужчина в чёрной дублёнке и такого же цвета кепке с надписью «adidas». Уже в следующую секунду, когда он поравнялся с ней, Наташа его узнала – как же! Их с Леркой закадычный друг с института – Юра Белявский!

– Привет! – Наташа не смогла сдержать весёлой улыбки. – Я, как видишь.

– Наташка, как я рад тебя видеть, – ответил Юра, улыбаясь и обнимая бывшую однокурсницу. – Сколько лет прошло, а ты и не изменилась: всё такая же молодая и красивая!

Он взглянул на неё с таким неподдельным восхищением, что Наталья невольно рассмеялась, но тут же вернула комплимент:

– Ты тоже почти не изменился. Правда, стал повзрослее и посолиднее, а девчонки всё так же ухлёстывают за тобой?

– Да ладно тебе… – смущённо улыбнулся Юра. – Ты лучше расскажи, как ты? Как Лерка? Вы с ней, надеюсь, ещё дружите?