— Поезжай за мной, — таинственно произнесла Джезмин. — У меня для тебя сюрприз.

Кейси завел свой автомобиль и уже через несколько миль понял, куда они едут.

— Ты договорилась о встрече с Ирвином! — воскликнул он, когда швейцар распахнул перед ними двери знаменитого особняка.

— Нет, — покачала головой Джезмин, взбегая по ступенькам. — Ирвин сейчас далеко. Сегодня мы ужинаем у меня.

Приглашение звучало вполне невинно, но невозможно было ошибиться в выражении глаз Джезмин. Предвкушая сказочное наслаждение, Кейси последовал за ней в прохладу мраморного холла. Позже он почти ничего не мог вспомнить о том, что произошло с того момента, как Джезмин поставила на стол маленький серебряный подносик с белым порошком. Кейси недоумевающе взглянул на нее. Джезмин чарующе улыбнулась.

— Я все покажу тебе, дорогой.

И изящным серебряным ножом начала умело разделять горстку кокаина на дорожки.

У Кейси были знакомые, которые увлекались подобными вещами. Сам он иногда курил марихуану, хотя вовсе не желал связываться с чем-то покрепче. Но сейчас и здесь, в роскошном дворце на Беверли-хиллз, забойный наркотик не слишком пугал. Да, собственно, в чем дело? В городе, где все продается и все покупается, многие актеры, продюсеры и агенты употребляли кокаин так же запросто, как сахар.

Кейси нежился на турецком диване, наблюдая, как Джезмин почти с религиозным пылом заканчивает ритуальное действо. И все же, какого дьявола он затеял все это? Зачем ему таблетки и кокаин? Но стоит ли зря дергать себя? В глубине души Кейси знал ответ. У Джезмин власть и связи, без которых ему — труба. Он будет умным мальчиком и выполнит любую прихоть своей госпожи.

На миг перед мысленным взором промелькнула Холли, но Кейси равнодушно усмехнулся. Что толку от этой вздорной истерички? И если цена успеха — стать игрушкой в лапках жены голливудского короля, он готов заплатить по счету сполна.

Судьба дает ему еще один шанс, и какой! Это не тщеславие, а подлинное честолюбие. Первое — гнусно, второе — достойно восхищения. Разве можно довольствоваться жалкой славой автора очередного бестселлера? Нет, Кейси Прескотт достоин большего! Власти. Той самой власти, которая дается лишь немногим…

Несколько часов спустя Кейси гнал машину вдоль побережья, чтобы хоть как-то проветриться перед возвращением домой. Перед глазами стояло лицо Джезмин, холеное обнаженное тело, капельки пота, выступившие на припухлой верхней губе, когда она наклонилась над ним и принялась творить свое чувственное волшебство.

С Холли он никогда не испытывал ничего подобного! Сегодня все было так, словно каждое ощущение, каждое касание и каждый запах становились неизмеримо острее!

Кейси закрыл глаза, все еще чувствуя, как обволакивает его эта ненасытная плоть. Боже, Джезмин — настоящая колдунья! Неукротимая, бесстыдно-алчная, восхитительная!

Отчуждение супругов стало полным. И как ни странно, весьма легко далось обоим. Холли так редко видела Кейси, что даже не была уверена, есть ли у нее муж. Он появлялся и исчезал когда заблагорассудится, и они почти никогда не бывали дома одновременно. С того субботнего утра, когда Холли пыталась объясниться с мужем, она ни разу больше не упомянула имя Джезмин Тернер. Слишком боялась узнать правду. Так отчаянно боялась, что страх лишал ее дара речи. Едва она найдет в себе смелость увидеть, насколько глубока пропасть между ней и Кейси, придется честно признать, что все кончено. Раз и навсегда.

В декабре Холли начала подмечать, как разительно изменился муж: Поскольку у него выдалась свободная неделя между Рождеством и Новым годом, она предложила поехать в Мемфис и навестить родственников. Последовал ледяной отказ. Тогда Холли посоветовала ему вызвать в Калифорнию Тома с Рут и Билли.

— Черт возьми, милочка, — нетерпеливо отмахнулся Кейси. — В кои-то веки мне дали немного отдохнуть, а ты желаешь, чтобы я развлекал милых родственников?

Вскочив из-за стола, он принялся возбужденно мерить шагами кухню.

— Прости, дорогой. Я только… подумала, что будет неплохо собраться всем вместе. Ты, наверное, прав. — Холли робко коснулась его руки, надеясь избежать нового скандала. — Можно прекрасно провести время вдвоем. Придумаем что-нибудь.

Она обняла мужа, и тому пришлось остановиться.

— Совсем, как в прежние времена… валяться по утрам в постели… — игриво продолжала Холли, вынуждая себя притворяться, отчаянно пытаясь возродить прежнюю близость.

Последнее время Кейси постоянно был на взводе. Литературный агент требовал немедленно начинать новую книгу. И хотя кое-какие идеи у него уже появились, на бумаге все выглядело беспомощным и жалким. Правда, Кейси упорно внушал себе, что периоды творческого спада бывают у каждого писателя, но втайне все больше опасался, что больше никогда не сумеет повторить успех первой книги. Не создаст ничего, даже отдаленно похожего на «Путь к страху».

А сейчас еще эта кукла пристает к нему с нежностями… Противно до тошноты. Скорее бы увидеться с Джезмин. Последнее время он пребывал в постоянном страхе, что не застанет ее, когда понадобится в очередной раз подзарядиться. Ведь несмотря на уверения Джезмин, что все это просто заскок и он вполне способен обходиться без стимуляторов, зависимость от наркотиков была вполне реальной. Физической. Без кокаина он становился вялым и сонным, но стоило принять пару таблеток или как следует нюхнуть, чувствовал, что готов горы свернуть.

Ужасно даже вообразить, что с ним будет, если Джезмин перекроет кислород, откажется давать наркотики. А от нее всего можно ожидать. Между тем найти другого поставщика, мягко говоря, непросто. Казалось, Джезмин делает все, чтобы вожделенное забвение исходило исключительно из ее рук.

Вначале Кейси самонадеянно считал, что, проводя с ней время, определенным образом платит за власть и положение, которое Джезмин способна обеспечить ему, но вскоре понял, что это не совсем так. Кейси пристрастился к любовнице не меньше, чем к мелкому белому порошку, который моментально переключает организм на легкую, искрящуюся тональность.

Поняв, наконец, к чему клонит Холли, он пренебрежительно осклабился.

— Да я загнусь от тоски! Ничего умнее придумать не могла? — безжалостно бросил Кейси и, разняв ее руки, слегка оттолкнул жену. Зеленые глаза, от одного взгляда которых у Холли когда-то сладко сжималось сердце, сейчас напоминали бездонный, адский омут. Брезгливо скривив губы, он повернулся и вышел.

Все эти месяцы Холли старалась винить в их взаимном охлаждении непосильную работу Кейси и свои университетские занятия. Но теперь, стоя посреди кухни и бессознательно прижимая руку к ноющему сердцу, она поняла, что не стоит себя обманывать. Кейси спит с Джезмин Тернер. И Холли давно знает об этом, просто не хотела признаться самой себе. Слишком горька эта правда.

Она устало опустилась на стул, не представляя, что делать дальше, как избавиться от этой невыносимой, душераздирающей боли.

Весь следующий месяц Холли разрывалась между почти маниакальным желанием сбежать домой, к Билли, за утешением и мыслью все-таки попробовать переждать, пока муж; не опомнится. Она все еще надеялась на то, что рождественские каникулы дадут ей время и возможность уладить отношения с Кейси. Слишком много пережито вместе, чтобы так легко отказаться друг от друга и все перечеркнуть. Что, если… если они сумеют спасти свой брак и начать новую жизнь? Она просто обязана попытаться.

Но по горькой иронии судьбы рождественская неделя, которую она так ждала, обернулась сущим кошмаром.

— Что тебе здесь надо? Твою мать!.. — грязно выругался Кейси, распахнув дверь в спальню. С той последней ссоры Холли больше не спала в супружеской постели, и, насколько она могла понять, такое положение вещей вполне устраивало Кейси.

Холли выпрямилась и задвинула ящик комода, в который укладывала белье. Она давно не видела мужа полуголым и теперь невольно заметила, как ужасно тот исхудал. Превратился в настоящий скелет! Зеленый, весь какой-то потускневший, под глазами огромные круги! Похоже, он чем-то серьезно болен.

— Тебе следовало бы больше следить за собой, — тихо посоветовала она и вновь нагнулась над комодом.

Кейси одним прыжком пересек разделявшее их расстояние и, схватив жену за руку, оттащил в сторону. Холли споткнулась и, потеряв равновесие, едва не упала.

— Держись подальше от моих вещей, глупая сука! — завопил он.

Холли ошарашенно уставилась на мужа.

— Я просто…

— Ты что, оглохла? Убери свои вонючие лапы от моих вещей и не смей появляться в этой комнате!

— Но, Кейси, — начала Холли и тут же осеклась.

Муж постоянно набрасывался на нее с бешеным ожесточением, и она старалась отмалчиваться, не давать сдачи в тех редких случаях, когда они оказывались дома вместе. Тем более что Кейси вспыхивал по малейшему поводу, а чаще вообще безо всякой причины.

Он лихорадочно натянул на себя первую попавшуюся рубашку, сунул в карман ключи от машины и бумажник.

— Куда ты? В такое время… — робко произнесла Холли. — Завтра сочельник. Может, проведем эти дни вдвоем? Поболтаемся по магазинам, а потом завернем в какой-нибудь ресторанчик. Давай хотя бы на Рождество не ссориться.

В этот момент она совершенно забыла о гордости. Не до того. Главное — помириться с мужем.

Кейси обернулся, окинул ее полным отвращения взглядом, словно перед ним извивалось какое-то скользкое омерзительное существо, и со всего размаха хлопнул дверью. Через несколько минут во дворе мягко заурчал его «форд».

Колени Холли подогнулись. Она схватилась за спинку кровати, чувствуя, как последние частицы надежного, доброго мира, окружавшего ее, буквально распадаются на глазах. Кейси ведет себя так, будто все кончено отныне и вовеки. Кажется, он уже принял решение и теперь не выносит самого присутствия жены.

Как ни тяжел был этот день, сочельник выдался куда ужаснее. Утром настроение Кейси немного улучшилось. Он успокоился и даже процедил нечто похожее на извинения за вчерашнее. В душе Холли вновь затеплился крохотный огонек надежды, особенно когда муж, уезжая в полдень, пообещал вернуться к пяти и провести дома рождественский вечер.

Днем Холли сделала все, чтобы выглядеть как можно лучше. С новой прической, в брючном шелковом костюме цвета слоновой кости, изумительно оттенявшем каштановые локоны, она казалась настоящей королевой.

Завернув в цветную бумагу подарки для Кейси, она положила пакеты под елку. Хотя его жестокость и пренебрежение все еще отравляли душу ядом, надо помнить о том, что сегодня Рождество, и не зацикливаться на прежних обидах.

Холли взглянула на часы. Скорее бы приехал Кейси!

В шесть она решила, что муж вот-вот появится и пора начинать готовить ужин. К его приходу все должно быть готово. И не стоит зря раздражаться и давать волю неотвязным сомнениям, терзавшим ее. Кейси обещал, что проведет с ней сочельник, и, конечно, не станет обманывать. Только не сегодня.

В семь Холли включила телевизор, но издевательски назойливое треньканье рождественских песенок оказалось ничуть не лучше гнетущей тишины. Надо взять себя в руки! Его просто задержали.

Кто и что? — пропел насмешливый внутренний голосок.

Холли перемыла посуду и потянулась к телефону, испытывая неимоверную потребность отвлечься, поболтать с Билли. Она уже набрала номер дрожащей рукой, но тут же опомнилась и положила трубку. Тетушка, конечно же, захочет поздравить Кейси с Рождеством. Признавшись, что мужа нет дома, Холли только испортит ей праздник.

В полночь она потушила свет и улеглась в комнате для гостей. Под елкой темнели так и не развернутые подарки. Стол все еще был уставлен сверкающим хрусталем, фарфором и подсвечниками с незажженными свечами. Ужин давно засох и остыл в холодной духовке.

Холли проснулась, когда уже светало. Она почти всю ночь проплакала и теперь не могла без содрогания взглянуть на себя в зеркало. Накинув халат, осторожно прошла по коридору и остановилась у дверей бывшей супружеской спальни. Кейси мирно посапывал, завалившись на кровать прямо в одежде. Очевидно, он притащился домой часа полтора-два назад.

Холли судорожно сглотнула, стараясь задушить подступившие к горлу рыдания. Он того не стоит! Нечего лить слезы из-за человека, которому на нее плевать! Но это Рождество она в жизни не забудет. Здесь у нее нет ни родных, ни друзей, а единственный мужчина, которого она любила, бросил ее ради богатой потаскухи.

Не обращая внимания на шум кофеварки, Холли направилась было в столовую, но тут же, болезненно поморщившись при виде празднично накрытого стола, вернулась на кухню. Сжимая в ладонях пустую чашку, она уселась за длинный кухонный стол, прислонилась к стене. Впервые в жизни Холли испытывала жуткую, мертвящую опустошенность. Что теперь делать? Как найти выход? Из тупика…