Еще минут пять потребовалось, чтобы подыскать свободный стол для нашей компашки. И вот, когда мы, выбрав себе напитки, направились с тарелками к столам со снедью, оказалось что все блюда практически пусты. Кое-где сиротливо валялись по одному или по два кусочка свежих огурцов, да украшалки в виде нарезанной моркови или пары оливок. А блюда, где изначально были разложены мясные и рыбные закуски, можно было отличить по крохотным кусочкам, оторвавшимся от общей массы во время спешного накладывания.

Короче, картина напоминала стол через пять минут после начала празднования свадьбы во всем известном фильме «Не может быть», снятом по рассказам Зощенко. Мы не могли поверить своим глазам… Сообразительный Майкл предложил подняться на второй этаж за закусками, предположив, что в этом зале расположилось вдвое больше людей, чем планировалось. Мы, не выпуская из рук пустых тарелок, поднялись на второй этаж. Картина в верхнем зале была аналогичная – на столах со спиртным стояли наполненные фужеры и рюмки, на столах со съестным красовались пустые блюда и подносы. При этом за столиками, где обосновались участники форума, не то чтобы тарелки ломились от яств, но ассортимент из закусок присутствовал.

– А ведь банкет начался только 20 минут назад?! И, судя по количеству пустой посуды, столы были полны еды… – удивлялась я.

– А вы оглянитесь по сторонам. По моим оценкам, здесь присутствует раза в три больше людей, чем мы наблюдали на форуме. Да и из знакомых лиц я углядел совсем немного. Получается, все остальные даже и не регистрировались на официальном мероприятии, а организаторы из-за этого получили недостоверную информацию о количестве прибывших на форум. Вероятно, расслабляющиеся здесь прибыли тоже не на автобусах, а гораздо раньше самостоятельно. Считаю, все это – последствия разразившегося экономического кризиса: люди приехали в Питер наесться, – рассуждал Николай.

– Да уж, могу себе представить шок организаторов от такого количества заявившихся гостей! Короче, я предлагаю покинуть это гостеприимное заведение, – изрек Майкл.

– Конечно, – поддакнули я и Татьяна.

Однако остальные наши сотоварищи такого благородного порыва не разделили. Дамы предположили, что возможно через некоторое время закуски поднесут, и присели за стол. А мужчины, которые прибыли в Питер заранее для общения с сестрами, притормозились у стола с напитками и принялись их дегустировать. Таким образом, изъявили желание отправиться на материк только четверо: я, Татьяна, Николай и Майкл.

Сказано-сделано… Уже через час мы сидели в уютном китайском ресторанчике на Невском, уплетали утку по-пекински и пили сливовое вино. Выпив кувшинчик вина, мы подобрели, и принялись строить догадки, что это было? Имелся в виду так называемый банкет, на который мы чуть было не опоздали, отстав от автобуса. А на самом деле оказалось, что очень даже опоздали… Как-то все произошедшее не вязалось с впечатлениями о городе и его жителях…

Чуть позже коллеги стали расхваливать мой доклад и меня, разумеется. А Николай с Майклом высказали сожаление по поводу бестолковой организации банкета и, как следствие, лишения их возможности почествовать мою персону должным образом. От таких речей я мгновенно стала ощущать себя вороной с сыром в клюве. Но восхваления моих талантов были настолько изящны, что я не устояла, открыла рот и брякнула:

– Вы еще не слышали, как я пою!

– Такую недоработку нужно срочно исправить, – сразу же нашелся Майкл. – В этом чудесном городе есть множество караоке-клубов, предлагаю отправиться туда прямо сейчас!

Татьяне и Николаю эта идея не очень пришлась по нраву, так как было уже довольно поздно. Но, увидев мою сникшую физиономию, Майкл мгновенно отреагировал:

– Дана Викторовна, будьте снисходительны к этим физически слабым людям. Поедемте вдвоем, я смогу заменить хоть целый зал рукоплескающей публики.

– Как-то неудобно вдвоем…

– Соглашайтесь, пожалуйста, не оглядывайтесь на нас, – начали упрашивать Татьяна и Николай.

Минут через сорок мы с Майклом спускались по трапу огромного корабля петровской эпохи, стоявшего на якоре на Неве. В одном из помещений судна располагался двухъярусный ресторан, полутемный зал которого был обшит темным деревом. По периметру первого и второго уровня вокруг сцены и огромнейшего танцпола размещались полукабинки с диванами. Весь интерьер этого места был пронизан духом ассамблей на боевых фрегатах… Великолепное заведение именовалось «Благодать»!

Так как наше мероприятие проходило в четверг, посетителей было немного, и мы с Майклом оторвались по полной… Причем он сначала, как и обещал, рукоплескал мне с завидным рвением.

По совести сказать, в этом месте было нереально петь плохо! В зале работала группа поддержки, состоявшая из молодого человека и пары девиц с очень приличной вокальной подготовкой. Если кто-то начинал фальшивить, они сразу же включались в работу и очень ненавязчиво покрывали своим голосом пение неумейки.

Конечно же, Майкл быстренько сообразил, что и он может достойно исполнить любой шлягер с такой группой поддержки, и включился в процесс. К концу нашего пребывания в ресторане мой спутник побратался с каждым из певчих помощников и со всеми официантами заведения, щедро вознаградив их за труды.

В гостиницу мы вернулись около 4 утра, причем мне, как и полагается певчему таланту, был вручен прекраснейший букет от Майкла со словами благодарности за прекрасно проведенное время. Был мне задан и риторический вопрос, насколько я считаю правильнее организацию досуга сегодня по сравнению с давешней экскурсией. Пришлось промычать что-то, выражающее согласие…

Не буду описывать, насколько было тяжело наутро поднять себя и спуститься к завтраку, дабы не подмочить репутацию перед членами делегации. Однако оказалось, что некоторым из нас было гораздо хуже. Те двое наших коллег, которые прославились любовью к своим сестрам, и вовсе выглядели странно. Но через пару минут выяснилось, что их и еще некоторое количество участников банкета, которые также зауважали формат мероприятия, гостеприимные хозяева распорядились привезти в гостиницу на автобусе в 8.00 утра. Такая заботливость по отношению к гостям города практически полностью реабилитировала наше отношение к принимающей стороне. На мой дурацкий вопрос к коллегам, что они там делали до утра, эти двое удивившись ответили:

– Как что? Пили… Вы же видели, сколько спиртного было налито в рюмки и бокалы…

– Но ведь на столах не было еды, – продолжала я.

– Под утро принесли отварные сосиски, целый поднос… Коллеги, а нет ли у Вас ничего, чтобы поправить здоровье? – спросил один из «братьев» своих питерских сестер.

– Сейчас принесу. У нас есть шампанское, – дружелюбно ответил Майкл и обратился ко мне, – А вы спрашивали, для чего покупать «шампустик» в первый же вечер! Где ж его взять поутру…

Майкл принес лекарство «братьям», которые по техническим причинам остались в отеле, а я и остальные коллеги поспешили на форум. Во второй день официальное мероприятие прошло так же достойно, как и в первый. Правда, мы снова встретили лишь единицы из присутствовавших на банкете… Так как график был довольно плотным, нам с Майклом не удалось расписать во всех красках остальным членам делегации впечатления от минувшей ночи. Но зато, когда вечером я встретились за ужином с Татьяной и Николаем, то просто фонтанировала, расхваливая «Благодать».

– А где Майкл? – прервала я наконец свою оду.

– К нам перед ужином «братья» заглянули, – ответил Николай.

– Разве они еще живы? – хихикнула Татьяна.

– Вид не очень свежий, – подтвердил Николай, – надеюсь, назавтра до отъезда оклемаются.

– Хорошо хоть все одним поездом возвращаемся. Вы уж проследите за ними, – попросила я коллегу и продолжила нахваливать «Благодать». Вероятно, мой рассказ был настолько красноречив, что Николай предложил побывать там еще раз, но уже вчетвером.

– Боюсь, что Майкл не сможет нас поддержать в этом начинании, раз он общается с «братьями», – предположила Татьяна.

– Да вы просто недооцениваете Майкла, сейчас примчится, – улыбнулся Николай и принялся звонить товарищу.

Майкл и впрямь присел за наш столик минут через десять, презрительно окинув взглядом сервировку со словами:

– Слабовато, товарищи, празднуете успешное завершение командировки…

– Хотим угнаться за тобой, а потому предлагаем отправиться в то прекрасное заведение, про которое нам Дана Викторовна прожужжала все уши, – прокомментировал наезд Николай.

– О, это достойнейшее из мест. Я рад Даночка, что Вы оценили мой выбор! Если наши друзья также хотят приобщиться к прекрасному, я сию минуту звоню вчерашнему водителю. Игорек был очень любезен и оставил свои координаты.

Таксист Игорь приехал быстро, но в «Благодать» мы прибыли не сразу. Майкл принялся направлять питерского водителя по известным только ему маршрутам. Наш таксомотор подъезжал как минимум к двум очень похожим суднам, и я начинала спорить с «хорошо знающим» город Майклом, задавая свои ориентиры движения. Игорь терпеливо исполнял все наши пожелания. В определенный момент я прикинула, во сколько дензнаков выльется наше путешествие, прикрикнула на Майкла и велела водителю самостоятельно определиться с маршрутом. Буквально через пять минут наша четверка прибыла к месту на Петровской набережной, где расположился нужный нам трехпалубный линейный корабль конца восемнадцатого столетия.

– Какая крутая у Вас супруга, Михаил! Приятного отдыха, всегда к Вашим услугам! – крикнул таксист, закрывая за мной дверь.

От этих слов Майкл пришел в восторг, окрылился и побежал по трапу впереди всех, дабы пообщаться с администратором. Оказалось, что зал караоке откроется после 23 часов, а пока нам было предложено подняться на верхнюю палубу. Надо сказать, что у меня и моих коллег приоткрылись рты, когда мы зашли в панорамный ресторан. Весь интерьер в светлых тонах демонстрировал дорогой и изысканный вкус хозяев, а возможность созерцать Неву с ее гранитными берегами и часть города, мгновенно погрузила нас в атмосферу царственного величия молодого Петербурга. Разумеется, и цены в меню соответствовали окружающей роскоши. Но отступать сопровождающие нас мужчины не захотели. Мы присели за один из столиков, и Татьяна предложила:

– Давайте закажем что-нибудь чисто символически, ведь никто не голоден, а из напитков можно заказать немного водки и минералки.

– Тань, я же не пью водку, – возразила я.

– Любой Ваш каприз, Даночка Викторовна, моя «дрожайшая женушка»! Сейчас мы пригласим официанта и разберемся, – начал любезничать Майкл.

Подошел официант, принял заказ у Николая на водку, напитки и легкую закуску. Когда его спросили относительно вина, то он со смущенной физиономией изрек, что характеристику винам дает и принимает заказы в их ресторане сомелье.

– Ну, так зовите живее сомелье, – не растерялся Майкл, явно впервые узнав о такой профессии.

Через минуту к нам подошел молодой человек какого-то очень утонченного вида – худенький блондин с длинными волосами и бархатным голосом. «Вероятно, именно такой образ должен быть у настоящего сомелье», – подумала я.

Тем временем, Майкл стал бойко беседовать со знатоком вин. В итоге нам была рекомендована бутылка «Бордо», уж не помню какого года, при этом помню, что его стоимость была по моим оценкам просто запредельна. Однако мой «супруг» на этом не остановился и заказал себе коллекционную сигару, которую принесли на каком-то специальном подносе, со щипцами и чем-то там еще. Тут я не выдержала и напустилась на Майкла с упреками относительно такого расточительства. Николай также упомянул какого-то их общего товарища, со словами, что если бы с нами присутствовал этот Сергей, то засунул бы Майклу сигару такой стоимости известно куда вместо рта. Но Майкл был в прекрасном расположении духа после вечерней разминки с «братьями» и не обращал внимание на наше брюзжание. Разумеется, мы приступили к выпивке и слегка расслабились. Надо отметить, что вино было просто необыкновенным! Далее, разошедшийся Майкл заказал какой-то супер-кофе, половину чашечки которого разлил на меня и Татьяну. Чаша моего терпения переполнилась, я вскипела и воскликнула, не утратив окончательно чувства юмора, что мне не нужен такой «муж». Майкл начал извиняться и целовать мои руки, тем временем подлетел официант с полотенцем… Короче, мы привлекли всеобщее внимание посетителей ресторана и персонала… В завершении сцены с кофе после ликвидации услужливым официантом ее последствий изрядно набравшийся Майкл встал перед ним на одно колено и стал декламировать слова благодарности…

К тому времени зал караоке открылся, и я уговорила Николая прервать шоу, рассчитаться и спуститься вниз.

Мы с Татьяной, беседуя о терпеливости служащих покинутого ресторана, расположились за столиком и стали выбирать песни. Вскоре к нам присоединились Николай и Майкл, затем спустился все тот же сомелье и поставил на стол бутылку «бесценного» вина, не допитого мной. Я, признаться, удивилась, что ее не присвоила «обслуга». Также по выражению лица Николая я поняла, что цена нашего «спектакля» в верхнем зале была достаточно высока. Но он, как настоящий джентльмен, никак не прокомментировал данное обстоятельство. Минут через десять все члены нашей компании согласовали ассортимент небольшого заказа и переключились на другую волну.