— Ну что, Асканио, решил повоевать? — рассмеялся Ардан, прикрывая этим свою слабость и выступившую на лбу испарину. — Помнится, ты говорил, что этим не занимаешься.

Франсуа промолчал, но на лбу у него пролегла глубокая морщина.

— Или за шантаж сейчас мало платят? — продолжил первый помощник Яна. — Насколько я помню, у тебя был неплохой доход. Шантажи, выкупы, побеги, угрозы… Зачем ты им помогаешь? Ты же любишь оставаться в стороне, наблюдать. Открытая война не для тебя.

— Все меняется, — коротко оборвал Сальвино де Мальвинор. — И я вижу, ваши с Яном запросы тоже изменились. Не думал, что в вашей команде держат таких крыс, — он с отвращением кивнул на Конора.

— Его наняла Кэти, — мрачно сообщил Ардан, всегда уважавший силу даже во врагах. — Я от него тоже не в восторге.

— Неужели эта гадюка связалась с Яном? — поразился Эдуард.

— Более чем, — усмехнулся первый помощник и, тяжело дыша, осел на пол, но оружие не выпустил.

— Кристофер, долго еще? — нетерпеливо крикнул Патрик.

— Несколько минут.

— Вам не победить, — зловеще прошептал Ардан. — Вы можете убить нас троих, но вам не справиться с тремя сотнями лучших бойцов. Вы загнаны на этом островке, отрезаны от мира.

— Замолчи или я выстрелю! — прикрикнул Эдуард.

— И тогда Лу не поможет вам. Хотя стреляй, Кристофер уже попытался.

Сэр Левод шагнул вперед, руки его побелели от напряжения, на висках вздулись вены. Ардан довольно расхохотался, негромко продолжив:

— Вы проиграли и знаете это. Не сегодня-завтра вас поймают. Помощи ждать неоткуда. Каждый из вас понимает, что надежды уже нет.

— Надежда есть всегда, — оборвал Патрик с уверенностью.

Кристофер уже зашил и обработал ранение Рыжей Мэри. В тот момент, когда он доставал иглу, от резкой боли Сесилия очнулась и сдавленно закричала.

— Все, уже все, — быстро зашептал доктор, стараясь улыбнуться. — Принеси виски или еще чего-нибудь, — резко крикнул он на Луизу.

Через минуту хозяйка послушно принесла стакан с темной жидкостью. Встав так, чтобы Сесилия не могла ее увидеть, она протянула стакан доктору. Крис взял бокал и собирался поднести его к губам раненой, как вдруг заметил холодный пристальный взгляд Луизы. Резко выпрямившись, медик быстро подошел к Конору и, сунув ему в руки бокал, приказал:

— Пей!

— Я? Я…

— Пей! — закричал Кристофер.

Опасливо озираясь, Конор дрожащими руками поднес стакан к губам.

— Нет! — взвизгнула Луиза.

Кристофер прищурился и, посмотрев на Конора, повторил:

— Пей это или отравишься свинцом.

— Нет! — произнесла Луиза и, схватив со стола какой-то острый предмет, приставила его к горлу Сесилии.

Вновь повисло напряженное молчание. Никто не хотел начинать вражду первым, понимая, что может проиграть. Франсуа тяжело перевел дыхание, он не знал, как разрешить ситуацию в этот раз. Он мог нагородить всякой чуши, но слишком много здесь было кровных врагов и слишком накалены были нервы.

— Когда Ян с вами покончит, — тяжело заговорил Ардан, — я из-под земли достану твою жену, Эдуард, — он впился в него глазами. — Думаю, эта красавица меня оценит, а если не меня, так других ребят.

Этих слов было достаточно, чтобы сэр Левод вспыхнул как спичка. Он сделал к первому помощнику Яна еще шаг. В этот же миг Ардан схватил его за ноги, и Эдуард повалился на спину, роняя карабин. В один миг завязалась драка. Резко обернувшись, Патрик увидел, как Луиза наливает в стакан бурую жидкость и подносит ее к губам бесчувственной жены. Одним прыжком миновав гостиную, он оттолкнул ее и, подхватив Сесилию на руки, распахнул ногой дверь. Из леса к дому губернатора приближался небольшой отряд пиратов.

— Уходим! — закричал Патрик.

— Мы с ними справимся, Пат! — отозвался командор, заваливая Ардана.

— Сейчас же!

В этот момент перепуганный до полусмерти Конор схватил дрожащей рукой пистолет и, приставив его к спине командора, произнес фразу, которая поразила абсолютно всех.

— Уходите, и я его отпущу.

Не раздумывая, Кристофер и Франсуа вышли за дверь. Отпустив Эдуарда, Конор попятился назад.

— Быстрее! — закричал Патрик.

В следующее мгновенье друзья покинули дом. Ардан с гневом посмотрел на Конора, которого презирал всем своим существом и готов был с радостью убить.

— Ты поклялся помогать мне! — испуганно выговорил Конор.

— Да, — с невероятным трудом произнес тот. — Но ты позволил им уйти.

Конор попятился назад. Сделав шаг вперед, Ардан сжал могучий кулак и с силой ударил им по столу. Конор сжался. Бешено вращая белками, Ардан произнес:

— Это предназначалось тебе. Если бы ты не потребовал с меня в лесу клятвы, я бы убил тебя!

В это время в дом вбежали пираты. Все они с почтением посмотрели на первого помощника капитана, ожидая команды.

— Рассредоточиться по деревне, найти наших врагов. Живыми или мертвыми привести к капитану.

— Сэр, но жители… — слабо попыталась возразить Луиза.

— Молчи, девчонка! Выполнять немедленно, — крикнул он пиратам.

— Ардан, — сказал один из них, — капитан объявил охоту.

Глава 28

Друзья бежали по узкой тропе между домами. Грозовое, свинцовое небо, казалось, придавливает беглецов своей тяжестью. С черных туч начали падать на пыльную землю первые тяжелые капли дождя. Стало холодать, с моря дул пронзительный ветер. Небо сотрясли суровые раскаты грома, белым огнем сверкали молнии. Крупные капли дождя стали чаще. На землю начали опускаться гнетущие сумерки.

— Надо найти укрытие! — крикнул Патрик.

Неожиданно дверь одного из маленьких домиков отворилась, и на пороге появился пожилой господин. Казалось, он наблюдал за беглецами и сейчас вышел им навстречу.

— Заходите ко мне, скорее, — быстро проговорил он, шагнув внутрь.

Союзники резко остановились, не зная, как отнестись к нежданному приглашению. Хозяин, видимо поняв ход их мыслей, добродушно улыбнулся и негромко сказал:

— Чего вы боитесь? Здесь нет никого кроме меня. А я — слабый старик.

Первым в дверь зашел Эдуард, быстро оглядев помещение, он кивнул остальным. Хозяин сдержал грустную улыбку, видя этот жест. Друзья поспешили зайти. Когда все очутились в помещении, пожилой господин плотно закрыл дверь и, с трудом переставляя ноги, попросил гостей следовать за ним. Переглянувшись, друзья прошли в небольшую, но уютно устроенную кухоньку. Проведя их в угол комнаты, хозяин указал на люк в полу.

— Откройте, силы у меня уже не те, — вздохнул он.

Одной рукой Эдуард отворил погреб и вопросительно посмотрел на старика, тот кивнул, протягивая сальную свечу. Взяв слабый трепещущий огонек, сэр Левод стал осторожно спускаться вниз. Погреб оказался довольно глубоким и большим. Он проходил под всем домом, здесь хранились старые ржавые инструменты, банки с соленьями, несколько бутылок, покрытых пылью, и бочка меда. Когда друзья спустились вслед за Эдуардом, хозяин негромко спросил:

— Те, кто гонятся за вами, способны на то, чтобы ворваться в чужой дом и перевернуть здесь все?

— О, да, — с чувством ответил Патрик.

— Тогда оставайтесь здесь, — с этими словами он захлопнул крышку погреба.

После этого, тяжело дыша, хозяин дома с трудом нагнулся и прикрыл погреб половиком. В этот момент в дверь требовательно постучали. Не дожидаясь приглашения войти, дверь распахнулась, и в дом ворвались трое головорезов. Не обращая внимания на тихие возмущения старика, разбойники бесцеремонно обошли маленькое жилище, заглядывая во все места, где мог поместиться человек.

— Их здесь нет! — крикнул один из пиратов, выходя на улицу.

— Они не могли далеко уйти, кто-то их прячет, — с ненавистью проговорил второй, покидая кухоньку.

— Старик, — обратился первый пират, — если увидишь четверых мужчин и женщину, одетую, как последний оборванец, сообщи дочери губернатора, Луизе. Она ведь теперь здесь главная. Тебе хорошо заплатят.

— Кто они?

— Они преступники. Враги всех порядочных людей.

С этими словами разбойники покинули дом, громко хлопнув дверью. Тяжело вздохнув, пожилой господин зашел в кухню и вскоре уже закрывал изнутри погреба люк. Еще через минуту он достал из запыленного ящика старые и подъеденные молью одеяла и протянул их гостям. С все возрастающим недоумением, Кристофер принял одеяла и, расстелив их на дощатом полу, кивнул Патрику, тот быстро уложил Сесилию. Пододвинув нетвердой рукой табурет, хозяин медленно на него опустился и перевел дыхание. Эдуард неопределенно кашлянул и спросил:

— Почему вы это делаете?

— Вы нуждались в помощи, — просто ответил тот. — Я был в состоянии оказать ее вам.

— Мы вам очень признательны, — с чувством произнес Патрик, слегка поежившись от прохлады сырого погреба.

Хозяин с сочувствием посмотрел на обнаженный торс гостя. Чувствуя на себе взгляд, милорд Вэндэр отвернулся, поворачиваясь к старику спиной, на которой красовался длинный трехлетней давности шрам. Пожилой господин пристально осмотрел шрам и тихо сказал Эдуарду:

— Молодой человек, пойдемте со мной наверх, поможете мне.

Через пять минут они вернулись. Эдуард нес три миниатюрных табурета, сорочку и тарелку с ячменными печеньями.

— Оденьтесь, — почти приказал старик Патрику.

— Скажите, сэр, почему вы это делаете? — ошеломленно спросил милорд, натягивая сорочку. — Вы ведь не знаете нас.

— Я делаю то, что считаю правильным, — улыбнулся хозяин, присаживаясь.

— Многие считали бы правильным выдать нас дочери губернатора, — отозвался Кристофер, — или убить.

— Почему?

— Да потому, что у нас многоговорящая внешность, — глухо отозвалась Сесилия, уже полностью придя в себя и поднимаясь на локтях. — Посмотрите на меня. Много вы видели дам в таком наряде, с таким оружием?

— Я много что видел, — раздумывая, отозвался хозяин. — И могу сказать точно, что не привык судить о человеке по его одежде. Сейчас я скорее вижу раненую и избитую женщину, которой нужно безопасное место. — Он вздохнул и продолжил. — Я не знаю, кто вы, и не уверен, что хочу знать. Но я считаю, что вы, больше чем кто-либо на этом острове, нуждаетесь в помощи.

— Вы очень добрый человек, — улыбнулась Сесилия. — Я не встречала таких, как вы. Извините нашу подозрительность, но нас много раз предавали.

— Не думайте обо мне лучше, чем я есть, — мягко улыбнулся тот. — Я тоже не идеален. А вы, — он пристально посмотрел на Сесилию, а затем на Эдуарда, — не бойтесь принимать помощь.

Сесилия усмехнулась, но этот жест был скорее горестным, чем вызывающим. Сэр Левод тяжело вздохнул и покосился на Кристофера, который с интересом изучал содержимое банок с соленьями. Эдуард сдержал улыбку и шепотом спросил у доктора:

— У тебя есть деньги?

— Нет, — отозвался тот. — Спроси у Франсуа.

Незаметно подойдя к почти растворившемуся в темноте другу, Эдуард задал тот же вопрос. Быстро осмотрев содержимое своих карманов, Франсуа протянул командору три золотые монеты.

— Сэр, — с уважением обратился Эдуард, — не могли бы вы продать нам немного еды и воды? — с этими словами он протянул деньги.

— Хорошо, — спокойно отозвался тот, будто ожидая чего-то подобного, и слегка дрожащей рукой принял деньги.

Вскоре были открыты несколько банок с едой, принесена вода и друзья впервые за долгие дни напряжения смогли спокойно поесть и насладиться живительной влагой. Через некоторое время гостеприимный хозяин удалился наверх, оставляя путников одних. Спустя час Патрик сладко зевнул, удобнее усаживаясь в углу. Он отчаянно боролся с навалившимся сном, но постоянное напряжение и усталость давали о себе знать. Время тянулось медленно и лениво, тихо потрескивали свечи, будто напевая колыбельную. Сесилия, закутавшись в одеяло, крепко спала, рядом лежали Франсуа и Кристофер, накрывшись одним сюртуком. Эдуард, облокотившись на бочку меда, находился в забытье, которое обычно бывает после сильного напряжения. Патрик еще раз зевнул и тихо встал. За последние дни их так много раз пытались убить, что милорд Вэндэр просто не мог оставить караул.

Разминая затекшие ноги, он приблизился к стене. Присмотревшись, милорд Вэндэр заметил небольшую вытяжку. Это была узкая труба, выходившая на улицу, по которой поступал свежий воздух. По трубе то и дело скатывались холодные капли дождя. Закрыв глаза, Патрик отчетливо представил себе царившую непогоду. Крупный проливной дождь хлестал как из ведра, уже стемнело, с моря дул холодный, пронизывающий ветер. Тяжело вздохнув, он вернулся на прежнее место и, прикрыв глаза, задремал.

Никто не знал, сколько прошло времени, как вдруг тонкий слух Сесилии уловил до боли знакомые голоса. Моментально пробудившись от сладостного сна, Рыжая Мэри быстро села и прислушалась. Голоса заглушал яростный стук дождя. Затаив дыхание и не двигаясь, она прислушалась.