— Конечно, нет, — подойдя ко мне, Софи взяла в руки мое лицо. — Ты хороший парень, Броди.

— Во всем мама виновата, — подмигнул я ей.

Час спустя или около того, я принял душ, оделся и уже направлялся к выходу из гостевой комнаты, как запищал мой телефон. Вайпер.

В: Привет, тупица. Ты где?

Я: Чего стряслось, придурок? Я у Кейси.

В: Это я уже понял. Проезжал мимо, а дома никого. Ты вообще вернешься или нет? Собираешься работать в гостинице кухаркой на полную ставку? Уже можно купить тебе розовый фартучек?

Я: Отвали, олух! Скоро буду дома. Готов на все сто, чтобы в день открытия сезона выйти на лед.

В: В твоих же интересах не облажаться. Контракт с клубом заканчивается в этом году. Если ты будешь играть так, словно остался без мозгов и члена, то тебя пнут под зад коленом с трона на продажу и вышлют из страны.

Я: Воу, Вайпер. Ты беспокоишься обо мне?

В: Пошел в задницу! Просто будь в форме и помоги нам выиграть!

Я: Люблю тебя, придурк.

В словах Вайпера была доля правды. Этот год действительно важен для меня. И хоть я отталкивал эту мысль, как мог, игнорировать ее дальше было не вариантом. Истекал мой нынешний контракт, и если я хотел остаться в Миннесоте, то мне нужно было позарез показать себя на высоте в этом году.

Никаких ошибок.

Никаких провалов.

Помимо этого, мне нужно было найти нового агента. И эта проблема лежала тяжким грузом на моих плечах. Вздохнув, я засунул телефон в карман и направился к выходу.

Когда я спустился с лестницы, Люси и Пайпер нетерпеливо ерзали на диванчике, рядом с входной дверью.

— Девочки, слушайтесь Броди и не капризничайте, понятно?

Они внимательно слушали и кивали, пока София читала им лекцию о поведении. Не удержавшись, я подкрался к Софии со спины и начал корчить рожицы, а также жестикулировать, пока она продолжала поучать их. Прикрыв ладошками ротики, Люси и Пайпер изо всех сил пытаясь не засмеяться, но… безуспешно. Развернувшись, София подловила меня именно в тот момент, когда я высунул язык.

Покачав головой, она улыбнулась.

— Возможно, мне стоит прочитать лекцию и тебе.

— Ох, поверьте, я слышал их уже тысячу раз. И ни одна до сих пор ни чему не научила, — я улыбнулся и направился к входной двери, открывая ее перед девочками. Взял автокресла, которые дожидались меня рядом, малышки поцеловали Софию на прощание, и мы ушли.

Остановившись у больницы, я развернулся посмотреть на девочек, которые сидели на заднем сидении. Они с полнейшим ужасом уставились на большое белое здание. У главного входа люди сновали туда-сюда. Из передних дверей появился мужчина с креслом-каталкой, в котором сидела женщина, держа их новорожденного сына или дочку на руках. Скорая помощь быстро остановилась около раздвижных дверей на подъездной дорожке, которая, как я предполагал, вела в приемный покой.

— Ребята, вы когда-нибудь раньше были в этой больнице?

Люси покачала головой.

— Один раз. Но не в этой. Когда меня сбил тот мужчина на озере, — сказала Пайпер.

От ее невинного комментария, у меня сдавило грудь, когда я вспомнил тот день: ее, лежащую на земле и море крови вокруг. Лицо Кейси, когда она упала рядом с Пайпер на колени. Крошечное тельце, лежащее неподвижно на огромной больничной кровати. При этих воспоминаниях, я все еще хочу приложиться к чему-нибудь кулаком. Желательно, к лицу того урода. Со всей силы.

— Ну, эта намного больше. Круто же, что ваша мама работает здесь, да? Вы, ребята, хотите стать медсестрами, как она, когда вырастите?

Люси кивнула, в то время как на маленьком личике Пайпер появилась гримаса, означавшая, что она задумалась.

— Я хочу быть хоккеистом, как ты, — гордо произнесла она с широкой улыбкой, обнажая зубы.

— Правда? Круто. Могу замолвить за тебя словечко. Сама понимаешь, у меня есть связи, — я засмеялся в ответ на ее заявление. — Так, девочки, пошлите искать вашу маму. Представляете, как она удивиться, когда нас увидит?

Они выпрыгнули из пикапа и как только мы вошли внутрь, каждая взяла меня за руку.

Следуя красным указателям, мы оказались в приемном покое.

— Привет. Я могу Вам чем-то помочь? — спросила меня чересчур веселая женщина с огромной улыбкой.

— Эм, привет, — я направился к ней и перегнулся через стойку, за которой она сидела. — Мы ищем Кейси Дженсен.

Ее глаза расширились, и она закусила краешек губы, стараясь не улыбнуться.

— Подождите, я сейчас ее вызову. — Она повернулась, сказала что-то в телефонную трубку и развернулась к нам. — Вы, ребята, можете посидеть здесь, если хотите. Она уже идет.

Я секунду смотрел на нее с любопытством, а затем, Люси дернула меня за руку и потащила в зал ожидания.

Не успели мы сесть, как из-за угла, в спешке, появилась Кейси. На ее лице было написано беспокойство.

Святое дерьмо, насколько же горячо она выглядела в своей медсестринской форме. Возможно, позже, мне удастся напроситься к ней на обследование.

— Что происходит? Все в порядке? — она с головы до ног оглядела Люси и Пайпер, а затем повернулась ко мне.

— Да, все нормально, — я протянул к ней руку и сжал дрожащую ладонь. — Мы просто подумали, что удивим тебя совместным обедом.

Хмуря брови в недоумении, своими зелеными глазами она рассматривала мое лицо, пытаясь понять, что я только что сказал.

— Сюприиииз? — я поднял руки вверх, пожав плечами, не уверенный была ли она рада нас увидеть.

— Ты злишься? — нервно спросила Люси.

Кейси резко повернула голову к Люси, и тут же расслабилась в лице.

— Нет, нет, малышка. Не то, чтобы злюсь. Скорее, просто шокирована. Я думала, что-то случилось. Вы просто напугали меня. Вот и все. — Она притянула Кейси и Пайпер к себе, чтобы крепко обнять. — Я так рада, что вы здесь. Спасибо тебе, — она взглянула на меня и улыбнулась, однако улыбка не затронула ее глаз.

— Ты в порядке? — поинтересовался я.

— Ага, все хорошо. В любом случае, я собиралась на перерыв. Давайте уйдем от сюда ненадолго? — она нервно оглянулась вокруг и повела нас по направлению к длинному коридору. — Я скоро вернусь, Дарла, хорошо?

Женщина на стойкой глупо улыбнулась и кивнула, все еще пристально глядя на меня.

— Куда мы идем? — через минуту спросила Пайпер.

— В кафетерий. Вы не против? Мамочка готова убить за кофе, — Кейси улыбнулась, скользнув своей крохотной ладошкой в мою.

Как только мы оказались в кафетерии, Кейси, казалось, снова стала сама собой. Жизнерадостной девушкой. Люси и Пайпер ели свой куриный суп с лапшой, пока мы сидели и разговаривали.

— Ты уверена, что совсем не проголодалась?

— Нет. Все хорошо, — она поднесла чашку кофе ко рту, и закрыв глаза, вздохнула. — Лучше и быть не может.

— Прости, что так и не привезли обед. Мы собирались купить что-то по дороге, но две мои подружки-мелюзги постоянно просили остановиться, чтобы они могли сбегать в кустики, — я указал подбородком на Люси и Пайпер.

— Ох, да… это они могут. Мне стоило тебя предупредить, — Кейси наградила каждую из них «материнским взглядом»

— Ничего страшного, — я подмигнул девочкам. — Мне просто жаль, что ты осталась голодной.

— Ох, за меня не беспокойся. У Дарлы всегда есть что-то в запасе, поэтому я быстренько что-нибудь стащу у нее.

— У той, что только что сидела за стойкой?

Кейси кивнула и сделала глоток кофе.

— Что ты о ней думаешь? Она так забавно наблюдала за мной.

— Она просто думает, что ты горяч, — Кейси захихикала. — Я еще не так хорошо ее знаю, но пока, она мне нравится. Даже очень. Дарла милая и очень веселая. Иногда безнравственная, но чаще всего всех веселит.

— Безнравственная, говоришь? — я покачал головой. — Прямо-таки идеальная партия Вайперу.

— Думаешь, он когда-нибудь женится?

— Ни за какие коврижки.

— Кто такой Вайпер? — спросила Люси.

— Эмм… Вайпер. Он один из моих друзей, — я подбирал слова тщательно, ибо не было ни единого шанса в точности описать его шестилетней девочке, до смерти ее не напугав.

— Он тоже играет в хоккей? — к ней присоединилась Пайпер.

— Да. Он в моей команде.

— Почему его мамочка назвала его Вайпером? — Люси сморщила носик, показывая свое неодобрения, когда произнесла его имя.

— На самом деле, малышка, его зовут не так. Это просто прозвище, — я тихонько засмеялся. — Его настоящее имя Лоуренс Финкл.

Люси и Пайпер хлебнули по ложке супа, по-видимому, равнодушные к тому, что я только что сказал. А вот Кейси уставилась на меня, широко раскрыв рот

— Лоуренс Финкл?

— Ты не знала? — я слегка склонил голову на бок.

— Нет! — Кейси уставилась на меня в неверии. — Это же… самое ботанское имечко из когда-либо существующих.

— Финкл-тинкл, — сказала Люси Пайпер, прежде чем разразиться хохотом.

Пайпер скосила глаза, ответив:

— Финкл-тинкл-винкл.

Откинув голову назад, Люси так сильно засмеялась, что на ее шее вздулись венки. Спустя секунду, истерически хохоча, к ней присоединилась и Пайпер.

Я посмотрел на Кейси и кивнул на девочек:

— Веселая компашка, да?

Но она меня даже не слышала, сосредоточив все свое внимание на двух смеющихся до слез девочках, лучезарно улыбаясь той самой улыбкой, которая присуща только матери. Если бы меня когда-нибудь спросили, как на самом деле выглядит любовь, мне бы пришлось действительно тяжко, но я был непосредственным свидетелем того, каким взглядом Кейси каждый раз смотрела на своих девочек. И это была именно она. Любовь. То, как она любила Люси и Пайпер, заставляло меня любить ее еще сильнее. Если это вообще было возможно.

Мгновенье спустя, Кейси очнулась от Твики-гипноза и посмотрела на меня покрасневшими глазами.

— В самом деле, спасибо тебе за это. Вы, ребята, только что сделали мой день в тысячу раз лучше.

Я взял Кейси за руку и приложил ее пальчики к своим губам, не целуя, а просто удерживая. Мы были на работе и рядом находились девочки, поэтому я старался быть обходительным, но нуждался в физическом контакте с ней.

Мы сидели рука об руку, слушая болтовню девочек о том, как они с нетерпением ждут того момента, когда пойдут в первый класс и кем они собираются быть на Хэллоуин.

— Погодите-ка, вы что, уже знаете, кем хотите быть на Хэллоуин? — с недоверием спросил я.

Кейси легонько сжала мою руку и подмигнула.

— За это время, они уже передумали тысячу раз. Не меньше.

— И кем мы будем на Хэллоуин?

Она подозрительно нахмурилась, но я и не отреагировал.

— Ой, да ладно! Мы должны принарядиться! Я все равно каждый год напяливаю на себя костюм, но теперь, у меня хоть есть адекватная причина, — воскликнул я, махнув рукой в сторону Люси и Пайпер. — Конечно, придется немного сбавить обороты с эксцентричностью, но я не жалуюсь.

Девочки стали выкрикивать одно за другим имена принцесс, а потом названия животных, живущих на ферме.

— Так, кем мы будем на Хэллоуин? Твои варианты? — спросил я еще раз.

Она перевела свой взгляд с девочек на меня.

— Не знаю. Как насчет того, чтобы… — Кейси остановилась на пол пути, так и не договорив, а с ее лица схлынули все краски. Она пристально смотрела на что-то позади меня.

— Кейси? — проследовав за ее взглядом, я развернулся на стуле, но ничего не заметил. Когда я повернулся назад, выражение ее лица было абсолютно иным. Щеки красные и румяные, а глаза бегали в полной тревоге. — Что происходит? Ты в порядке?

Она взглянула на меня, но избегала смотреть прямо в глаза. Ее мысли были где-то еще.

— Да, — Кейси запнулась, потирая лицо. — Я в порядке. Думаю, мне стоит вернуться обратно. Мимо только что прошла Морин, и я не хочу, чтобы она ненавидела меня еще сильнее, чем сейчас.

Я молчал, ожидая подробностей. Вместо них, она подарила мне фальшивую улыбку и обратила свое внимание на девочек, очевидно, чтобы я не задавал лишних вопросов.

— Давайте уберем со стола, чтобы мамочка могла вернуться к работе, хорошо? — Кейси поставила на поднос суповые чашки девочек, положила приборы и встала, чтобы отнести все на стойку. Она была по крайней мере, в пяти футах [1,5 м — прим.пер] от стола, когда поднос выскользнул у нее из рук, и все повалилось на пол.

— Посидите здесь минутку, — сказал я девочкам, поднимаясь из-за стола и подбегая, чтобы помочь Кейси. Потянувшись за суповой чашкой, которую она держала в руке, я заметил, что Кейси дрожит. — Кейси, у тебя руки трясутся. Что, черт возьми, происходит?

Глубоко вздохнув, она села, ссутулившись и смотря в пол.

— Это из-за Морин. Думаю, она ненавидит меня.

— С чего бы это?

— Не знаю. Она просто… слишком пугающая, — она подняла голову, наконец-то встречаясь со мной глазами. — Это тяжело объяснить. Когда твое будущее всецело находится в руках одного единственного человека, который может как осчастливить тебя до беспамятства, так и полностью растоптать. И он или она не имеют ни малейшего представления о том, какой на самом деле силой обладают. Понимаешь, о чем я?