– Это чертовски расстраивает, – согласился он с низким рыком. – Я не хотел

идти на эту грёбанную вечеринку. Хотелось просто вернуться в отель, в

тишину, где я смогу выпить несколько болеутоляющих и... увидеть тебя.

На неё нашло головокружительное волнение от его слов, но она

сосредоточилась на боли в его голосе и комментарии о болеутоляющих.

– Что случилось? – тут же спросила она.

Элли повернулась, встала перед ним на колени, разыскивая у него признаки

травм.

Кейд подошёл к бару и достал бутылку воды. Затем взял пакет со стола,

вытащил оттуда пузырёк с таблетками и вытряс две. Он принёс таблетки с

водой Меррику и передал ему.

– Что с ним? – с тревогой спросила Элли.

Кейд присел рядом с ней, и его рука успокаивающе скользнула вниз по её

спине.

– Прелести боя, дорогая. То, что на нём нет крови или ран, не означает, что у

него ничего не болит. Ему немного помяли рёбра, и он получил несколько

ударов в голову.

– Тебе нужно в больницу? – потребовала ответа Элли, а её руки

автоматически потянулись к телу Меррика.

– Даллас уже осмотрел меня, – пробормотал Меррик. – Отдохну несколько

дней, восстановлюсь, а потом начну всё заново.

Элли ахнула.

– Так скоро?

– Титульный бой уже через несколько месяцев, – сказал Кейд. – Они дадут

ему время на подготовку, убедятся, что Лэш здоров, и затем установят дату

боя. Потом начнётся реклама. Всё будет немного сумасшедшим в это время.

Это очень важно, Элли. Меррик работает ради этого.

Было ли это предупреждением, что она будет мешать им? Будет ли она

препятствием для Меррика и его сосредоточенности? Элли терпеть не могла

неопределённость своего положения. Они были в неравных положениях. У

неё не было... Ничего. Она была никем.

Она опустила голову, чтобы скрыть от мужчин свои эмоции.

– Элли?

Мягкий зов Меррика достиг её ушей, но она так и не подняла голову.

Он потянулся к ней и осторожно коснулся её плеча. Они оба были так

осторожны. Будто боялись напугать её.

–Элли, он сказал это только потому, что хотел, чтобы ты была с нами.

– Я буду мешать вам. – прошептала она.

Вереница красочных проклятий вырвалась из Кейда. В одно мгновенье он

развернул Элли и посадил к себе на колени. Шок от его прикосновения и их

близости направил импульс осознания через её тело.

Он обхватил её подбородок и заставил посмотреть вверх, пока она не

встретилась с его напряжённым взглядом.

– Послушай меня, – коротко сказал он. – Ты не помешаешь нам. Я не говорил

ни слова, что мы не рады тебе. Я хотел, чтобы ты была готова к тому, что

произойдёт. Того, кто никогда такого не испытывал, это может ошеломить.

Особенно кого-то настолько хрупкого.

– Я не хочу быть обузой, – искренне сказала она. – Я хочу, чтобы Меррик

победил. И не хочу отвлекать его.

Меррик взял Элли за руку и переплёл свои пальцы с её.

– Позволь мне самому беспокоиться, что мне мешает, а что нет. Я хочу, чтобы

ты была здесь, Элли. Мы оба хотим. Мы будем беспокоиться о тебе, и с этим

ничего не поделаешь. Так что смирись, хорошо?

Она кивнула, и от облегчения у неё закружилась голова.

– А сейчас, что скажешь, если завтра мы отправимся домой и вернёмся к

нашей повседневной жизни? – спросил Меррик.

Казалось странным слышать такое от этого мужчины. Мужчины, которого

она видела сегодня с совсем другой стороны. Он был знаменитостью. С кучей

фанатов. Он был задирой на ринге.

Но с ней?

Он был её спасителем. Нежный гигант с золотым сердцем.

Своему противнику Меррик мог нанести непоправимый ущерб, но к ней он

всегда прикасался с изысканной нежностью. Казалось невозможным, что

мужчина, который спас её и жил в тихом районе небольшого городка Гранд-

Джанкшен, волне возможно, был следующим чемпионом в супертяжелом

весе.

– Вот так просто? – мягко спросила она.

Меррик вопросительно глянул на неё.

– Ты можешь просто всё бросить? Вернуться домой, в тихую обыденность и

избавиться от всей шумихи вокруг боя и твоей карьеры?

Меррик лениво улыбнулся, и Элли увидела усталость и напряжение на его

лице.

– Да, могу.

Она с беспокойством наклонилась к нему.

– Ты в порядке? До сих пор больно?

Меррик открыл глаза и сосредоточил свой взгляд на ней, а потом улыбнулся.

– Да, мне больно. Так будет ещё несколько дней, но Даллас хорошенько

позаботится обо мне, да и Кейд после боя всегда ведёт себя как курица-

наседка. Я в порядке, малыш.

Мягкая ласка послала дрожь удовольствия по её телу.

– Тогда возвращаемся домой. – тихо сказал она.

– Да, чёрт возьми. – вторил ей Кейд.

Глава 13

– Ты уже сделал первый шаг? – тихо спросил Меррик.

Кейд повернул голову, чтобы посмотреть на своего друга. В его глазах

полыхал огонь. Злость. Удивление. И что-то похожее на страх.

Они сидели в кухне у себя дома. Оба – как на иголках, потому что Элли

уговорила их отпустить её одну в продуктовый магазин.

Шесть месяцев они не выпускали её из виду, и после шести месяцев

восстановления и завоевания доверия она захотела самостоятельно выйти на

улицу, что просто сводило с ума этих мужчин.

Она всегда была рядом с ним или Кейдом. Будь то его тренировки или

работа в офисе с Кейдом. Она проводила каждую свободную минуту хотя бы

с одним из них.

Меррик беспокоился, что со временем ей всё это надоест. Но она, казалось,

впитала в себя каждый аспект его карьеры, а также изучила каждую частичку

их совместного бизнеса.

Она изучила язык и термины смешанных боевых искусств. Выучила

захваты, позиции и его тренировочный режим. Элли ворчала на него, когда он

ел что-то, чего не следовало. Находилась рядом, когда он выглядел уставшим

после тренировки. И она изучила его рацион, запоминая всё до мелочей, даже

как много белка он должен употреблять.

Иными словами, Элли прекрасно вписывалась в их с Кейдом жизнь, и было

трудно представить, что бы они делали без неё. Им не хотелось бы ощутить,

каково это – жить без неё.

Вот почему сегодняшний день так его беспокоил. Может быть, она устала

от постоянного контроля. Возможно, и этого он боялся, что она готова

двигаться дальше.

Меррик не понимал, что она хотела доказать этим. Он не хотел выпускать

её из своего поля зрения. Как и Кейд. Они чувствовали себя лучше, когда она

была рядом с ними.

Элли прошла долгий путь от испуганной настороженной сломленной

женщины, которую они нашли на складе оружейного магазина. Она набрала

столь необходимый ей вес. Из ее глаз исчезли вялость и страх. Элли

непринуждённо улыбалась и была ласковой с ними.

И это сводило его с ума. Он хотел её. Хотел быть больше, чем просто

защитником. Но он знал, что Кейд хотел того же, и пришло время затронуть

эту тему.

– Конечно, нет, – огрызнулся Кейд. – А ты?

Меррик покачал головой.

– Ты же знаешь, что я не сделал бы этого, не поговорив сначала с тобой и не

уверившись, что она будет готова к этому. Речь не о сексе. Я просто хочу

перевести наши отношения на новый уровень.

Кейд издал хриплый вздох, похожий на рычание. Затем он провёл рукой по

макушке, а потом хлопнул ею по столу.

– Я знал, что всё идёт к этому. Это было неизбежно. Возможно, я отрицал и

делал вид, что этого не случится. Думаю, мы оба знаем, что у нас проблемы.

– Да, – согласился Меррик. – И что мы будем делать?

Кейд выглядел беспокойным. Он открыл рот, затем снова закрыл его –

верный признак того, что он хотел что-то сказать, но по какой-то причине не

решался. Это было несвойственно для него. У него никогда не было проблем

с высказыванием своих мыслей. Это одна из причин, почему они так хорошо

ладили с Мерриком. Они оба были прямолинейными людьми, и между ними

не было места для недомолвок, потому что у тебя есть всего два друга,

которые всегда говорят то, что у них на уме.

– Кейд?

Кейд выругался.

– Ты подумаешь, что я сумасшедший. Чёрт, возможно, так и есть. Это, скорее

всего, никогда не сработает.

Меррик нахмурился и наклонился вперёд.

– О чём, чёрт возьми, ты говоришь?

– Я очень много думал. О нашей ситуации. О том, что происходило и что мы

оба сильно заинтересованы Элли.

– Продолжай.

Кейд встретился с ним взглядом, поджал губы, а потом, надув щёки, тяжело

выдохнул.

– Что если сейчас мы оставим всё, как есть? Я имею в виду нас троих. Только

мы двое сможем перевести наши отношения на ступеньку выше. И мы

сможем остаться вместе – втроём. Она будет... с нами обоими.

Меррик откинулся на спинку стула, прокручивая в голове слова Кейда.

Твою мать, это не то, что он ожидал услышать.

Он обхватил рукой затылок и жёстко потёр его, пытаясь разобраться в

ситуации и, чёрт, просто представить себе всё это.

– Есть вариант, что она даже не согласится на такое, – спокойно сказал Кейд.

– Ей ещё нужно решить много проблем. Единственное, что мы знаем

наверняка – мы хотим быть с ней надолго. Ей было бы нелегко даже с одним

из нас. Но с обоими? В десятки раз сложнее.

– Вот чёрт, – пробормотал Меррик.

– И это всё, что ты можешь сказать? – отчаянно спросил Кейд. – Я всё

поставил на карту. Себя, нас, её, нашу дружбу.

– Это всё так тяжело, чувак. Имею в виду, я не знаю, как справиться с этим. Я

знаю, что существуют такие отношения. Чёрт, несколько месяцев назад об

этом показывали документальный фильм по кабельному каналу.

– Подумай о том, что из этого выйдет, – тихо сказал Кейд. – Я не хочу, чтобы

это разрушило нашу дружбу. Партнерство. Твою карьеру. Мы должны быть

очень осторожны, чтобы сохранить наши отношения в тайне. Дело в том, что

Элли доверяет нам. И я думаю, что у неё есть чувства к нам обоим. Может, я

принимаю желаемое за действительное. Но думаю, у нас всё получится, как

бы странно это ни звучало. Мы с тобой доверяем друг другу. Мы близки, как

братья. Я не предам тебя и знаю, что ты не поступишь так со мной. Если бы

это было не так, то не было бы этого разговора и попытки спасти весьма

щекотливую ситуацию.

Он сделал глубокий вдох и наклонился вперёд.

– Я полагаю, доверие – ключевой элемент отношений. Мы не можем быть

глупыми и ревнивыми мерзавцами. Мы должны помнить, что, прежде всего,

мы – семья, и должны работать вместе, а не сеять распри. У нас есть общая

цель. Мы оба заботимся об Элли и хотим видеть её счастливой, защищённой

и в безопасности.

Меррик кивнул. Чем больше Кейд говорил, тем больше смысла обретало

это сумасшествие. Или, может, он просто до смерти испугался, что потеряет

всё, раскрыв карты, и это был его способ подстраховаться.

– Я не знаю, что сказать, – признался Меррик. – Я не ожидал такого.

– Ты ожидал худшего, – мрачно подметил Кейд

Меррик снова кивнул.

– Да. Я опасаюсь этого. Если бы на её месте была любая другая девушка, я

бы отступил, ты же знаешь? Я бы сказал, что ни одна женщина не стоит

вечной дружбы, партнерства и бизнеса.

– Но она не просто какая-то девушка, – закончил Кейд.

– Да, именно. Она... – Меррик остановился, осознав то, что хотел сказать. –

Она единственная.

И он знал, что это – безоговорочная правда. Высказанные вслух, эти слова

обрели большую силу. Он боролся с этими чувствами несколько месяцев. Ему

стало легче, потому что он рассказал о своих чувствах Кейду.

Пульс стучал в голове и груди, словно товарный поезд, мчащийся по путям.

Он уставился на Кейда, когда масштаб их обсуждений ударила его, как тот же

поезд.

– Теперь ты знаешь, почему я так много думал об этом, – мрачно сказал Кейд.

– Потому что я чувствую то же самое и знаю, что ты тоже. Один из нас

должен проиграть, а я не хочу этого. Не думаю, что и Элли захочет, даже если

она не знает, чего точно хочет.

– Ты говоришь мне, что согласен... Делить её... Со мной? – в недоумении

спросил Меррик.

– Вопрос в том, согласен ли ты делить её со мной, – сказал Кейд. – Я согласен

на это. Но я не уверен на твой счёт. У меня было несколько месяцев, чтобы