— А ваша спутница ведь одарённая, так?

— Верно, — подтвердил Эд.

— Вы знаете о синих травах? — спросил охотник у девушки.

— Нет… — озадаченно произнесла Сара. — Никогда не слышала.

— Позвольте поделиться с вами лесной хитростью.

Охотник дал знак следовать за ним и, приоткрыв небольшую калитку рядом с домом, вошёл в обнесённый плетнем сад. Игроки двинулись следом. Среди деревьев на ухоженных грядках росло множество разных растений. Сару невольно кольнула зависть, она всегда неровно дышала к красивым садикам и тому подобным вещам.

Охотник остановился над одной грядкой.

— Вот это «синецвет», — он указал на один цветок. Затем на другой: — Вот это «голубая лапка».

Опустившись на колено, мужчина аккуратно сорвал несколько стеблей и передал Саре.

— Если вы почувствуете, что лишились сил, пожуйте лепестки этих цветов. Они довольно горькие, но ваша магия снова войдёт в силу.

— Оо… — протянул Эдди. — Это интересно.

— Спасибо, — произнесла Сара. Она помедлила, не зная, куда девать цветы, но быстро сообразила положить их в подсумок на поясе.

— Вот, возьмите ещё. Но я не советую использовать их чаще, чем раз в полдня. Они вызовут недомогание, если переусердствовать.

Охотник быстро нарвал целый пучок синих и голубых цветов и перевязал их длинным стеблем травы.

— Эти цветы растут в местных лесах повсюду, вы без труда соберете множество. Кроме того, хоть они и не очень дорогие, но алхимики всегда их покупают.

— Спасибо, — повторила Сара, принимая пучки трав. Эти отправились в сумку побольше.

— Что вы, это самое малое, что я могу сделать, — ответил охотник.

— Можем посмотреть по дороге в город, — сказал Эдди, обращаясь к Саре.

— Вы направляетесь в город? — спросил охотник. — Я слышал, что в округе стало неспокойно. Старайтесь не сходить с дороги.

— Вот как? — Эд метнул на Сару короткий взгляд, многозначительно двинув бровями. — Мы учтём.

Когда они вышли из сада, на пороге дома стояла женщина. Увидев Эда, она ахнула.

— Да это же вы! Пришли проверить моего непутёвого?

— Вроде того, — слегка улыбнулся Эд.

— Если вы отправляетесь в дорогу, то, возможно, вам стоит подкрепиться, — предложил охотник.

— Спасибо за приглашение, но нам лучше спешить, путь неблизкий, — ответил Эдди и обратился к Саре: — Ты ведь не против?

— Нет, — качнула головой эльфийка.

— Хотя бы позвольте дать вам еды в дорогу, — вмешалась женщина.

Она скрылась в доме.

— Не вздумайте отказываться, господин меченый, — с улыбкой сказал охотник. — Обидится.

— Этого мы допустить не можем.

Женщина вновь вышла наружу и вручила игрокам два объёмистых свёртка ткани.

— Вот, возьмите. Солонина по моему рецепту и хлеб совсем ещё свежий. Мигом силы вернёт, даже после тяжёлого дня.

— Спасибо за заботу, — ответил Эд. — С вашего позволения, мы отправимся.

— Удачи, господин меченый, — сказал охотник. — Вам всегда здесь рады.

Игроки отправились к дороге. Когда они отошли на достаточное расстояние, Сара позволила себе поделиться впечатлениями

— Это просто поразительно, — поражённо выдохнула она. — Никогда не видела такого реалистичного поведения! Неужели это действительно просто НПС? Такое впечатление, что это настоящий ИИ…

— Жаль тебя разочаровывать, но это самые натуральные скриптованные болванчики, — с усмешкой ответил Эдди. — Нечасто играешь в РПГ? Последнее поколение одержимо динамическим окружением.

— Я не слишком много играю, — смущенно призналась Сара. — Предпочитаю что-нибудь попроще, вроде экшена.

— Серьёзно? — Парень приподнял бровь. — Удивительно.

— А что, девушкам нельзя играть в такое? — обиженно спросила Сара

— Да я не об этом. Просто ты похожа на тех, кто будет увлекаться ролевыми играми… ну да ладно. — Эд сменил тему: — В общем, я вижу, что разрабы используют движок на полную мощность. В Мифе поведение неписей одна из пиарных фишек, удивительно насколько они оправдали весь хайп.

— То есть они… живые? — удивилась Сара. — В смысле, это настоящие….

Эд прервал её смехом.

— Конечно, нет. Это просто логическая архтектура. Если по простому — все в игре подчиняются набору правил и действуют соответствующе. Но не позволяй этому реализму тебя обмануть — это просто программа. Помнишь вчера админа?

— Ага. Что-то про распознание слов…

— Верно. Программа реагирует на неположенные слова и странное поведение. Просто тогда непись был под контролем администратора. Если слишком отойти от сценария и начать доставать неписей всяким посторонними темами они постараются свалить. От этого даже репутация падает.

— А… — Сара замешкалась. — Ты знаешь, как работает репутация? Я не дочитала в мануале…

— Да это именно то, что есть. Репутация. Отношение окружающих. Нам пока не стоит об этом слишком заботиться. Подумаем, когда купим гильд-листы, там всё будет видно.

— Ладно.

Они вышли на дорогу. Две полосы утрамбованной земли с пыльной примятой травой между ними сбегали вниз по склону холма, исчезая за поворотом.

— До города очень далеко? — поинтересовалась Сара.

— Довольно далеко. Но когда мы выберемся на тракт то, скорее всего, сможем поймать попутку или типа того. Хотя…

— Что?

— Знаешь, мы могли бы срезать, — с энтузиазмом сказал Эдди. — Когда я ходил через лес, то видел дорогу с вершины холма. По основной дороге нам придётся его обходить, а он довольно длинный. Напрямик мы могли бы срезать несколько часов.

— В смысле через лес? Ну уж нет! — заспорила Сара.

— Почему? — удивился парень.

— Эдди! Мы же специально собирались уйти из деревни, чтобы не попасться под ивент! А ты хочешь идти через лес, где монстры!

— О, — озадаченно произнёс Эд. — Я даже не подумал… Но мы ведь быстро выйдем на тракт, так что ничего не будет. Ну же. Мы всё равно пойдём в другую сторону.

— А если мы заблудимся?

— Я смогу нас вывести

— Точно?

— Конечно! Наверное. У меня же сноровка, программа сама всё сделает.

Сара недовольно поджала губы.

— Да ладно тебе, — примирительно сказал Эдди. — Какой смысл играть в песочницу, если мы не будем исследовать карту?

— Но если на нас нападут?

— Будем убегать. — Эд усмехнулся: — Не бойся, я тебя не брошу.

— Ладно, — нехотя согласилась Сара и буркнула: — Но если что-то случится, виноват будешь ты…

Они свернули с дороги и двинулись прямо через лес. Низкий подлесок почти не замедлял их движения, только иногда трава стояла зелёными островами по пояс. Косые солнечные лучи падали сквозь кроны деревьев, создавая в прогалинах замысловатый светлый узор. В воздухе пахло чем-то горьковато-терпким.

Обходя холм, игроки постепенно спустились в лощину.

— Ты что-то заметила? — вдруг спросил Эдди

— Что? Нет, я просто…

Сара вдруг поняла, что крутит головой как на экскурсии. Девушка смущённо потупилась и призналась:

— Я не особо бываю на природе.

— Серьёзно? Слишком привычная история в наше время, — ровно ответил Эдди.

Сара сама не заметила, как начала увлечённо осматриваться. Она почти никогда не выбиралась из города. Отдыхать на природе всей семьёй у них было не принято. И она всегда старалась увернуться от школьных поездок, ещё с начальной школы. Теперь её страхи казались совершенно неоправданными. В лесу было так красиво.

А ещё росли синие цветы.

— Ой, смотри. — Сара согнулась, присматриваясь внимательнее. — Это ведь те самые, так?

— Похоже.

— Нарвать? — с энтузиазмом спросила девушка.

— Давай, — согласился Эд. — В крайнем случае, продадим.

Сара с пыхтением набрала пучок травы с синими цветами. Вспомнив, как действовал охотник, она сорвала несколько длинных стеблей и перевязала пучок.

— Я закончила.

Сара обернулась и обнаружила, что Эдди осматривает ближайшее дерево, едва ли не прижимаясь лицом к стволу.

— Что… ты делаешь?..

— Лижу стены, — невнятно ответил Эд.

— Эээ… Что?

— Ну ты знаешь. Смотрю на текстуры. — Эдди подошёл к другому дереву и уточнил: — Кора на деревьях должна генерироваться случайным образом. В идеале. Но что-то мне подсказывает, что это просто повторяющаяся картинка с рассечением…

Эдди сделал круг, смеривая подозреваемый ствол строгим взглядом.

— Когда-нибудь я узнаю, — угрожающе пообещал он, отходя.

— У тебя странные интересы, — честно сказала Сара.

— Ну, я всё-таки программист. Вроде как.

Эдди вдруг вскинул лук и повернулся, вглядываясь куда-то между деревьями.

— У нас гости, — произнёс он.

— Что?!

Сара тут же спряталась за его спину, судорожно сжимая посох.

— Где? — испуганно спросила она. — Я ничего не вижу…

— Не знаю.

— Если это один из тех мобов? — Сара ощутила лёгкую панику. — Что нам делать?

— Что-нибудь придумаем — спокойно сказал Эдди.

Из кустов послышалось низкое рычание. Эдди мгновенно пустил стрелу, метя на звук. В ответ раздался высокий визг.

— Пф, просто какая-то дворняга, — констатировал Эдди.

Тут же раздалось рычание со стороны и на них бросилось сразу несколько зверей. Первый получил стрелу, но второй оказался проворнее. Эдди промахнулся, хоть стрелял почти в упор.

Один из волков прыгнул прямо между ними. Из кустов выскочило ещё несколько и Эд отвлёкся на других противников. Сара оказалась перед рычащим зверем одна.

Она почувствовала, что обмирает от страха. Нужно было сделать хоть что-то, но она не могла двинуться.

Волк сделал выпад, пытаясь тяпнуть её за ногу. Сара, будто предугадав его движение, отпрыгнула назад. Девушка махнула в его сторону посохом, стараясь отогнать зверя прочь, но он лишь пригнулся на секунду не прекращая рычать. Она прицелилась магией, но поняла, что ей не хватит времени, чтобы закончить заклинание, волк её укусит.

Зверь припал к земле и прыгнул. Сара вдруг почувствовала системную команду. Сделав короткий шаг в сторону, она пропустила волка мимо себя. Тот неловко плюхнулся на землю, и Сара успела с силой врезать ему нижним концом посоха, будто пыталась заколоть. Волк взвизгнул от боли. Теперь она успевала его заморозить — белая дымка ударила в зверя, и он застыл, покрывшись инеем.

Сара нервно обернулась. Эдди уже закончил с оставшимися противниками. Волки лежали на земле без движения.

— Ты в порядке?

— Да… — Сара и сама не могла поверить, что это правда. — Я в порядке.

— А этого что не прикончила?

Эд подошёл к зверю и, поразмыслив… вдруг прыгнул ему на шею. От резкого хруста Сара вздрогнула.

— Что ты делаешь?!

Эдди непонимающе посмотрел на неё.

— А что? — Он поморщился: — Да не парься ты. Они не настоящие. При написании этой игры не пострадал ни один мохнатый мешок

— Но… это же…

— Что? Это мобы, Шэдоу, расслабься.

Эдди взял её под руку и осторожно потянул за собой.

— Давай, идём дальше.

Они отошли не слишком далеко, когда Сара остановилась.

— Подожди… Я… Мне надо прийти в себя. — Сара виновато посмотрела на спутника. — Прости.

— Да ничего. Вон там, — Эд указал на небольшой валун неподалёку. — Присядь.

Сара охотно воспользовалась предложение. У неё дрожали от стресса руки, но дыхание уже успокаивалось. Вообще, она чувствовала себя куда лучше, чем могла ожидать.

— Всё-таки это не для меня, — произнесла Сара. — Так страшно…

— Ты никогда не влипала в неприятности, не так ли? — поинтересовался Эдди.

— Смотря, что считать, — глухо ответила Сара.

— Ну, например, драку, — сразу предложил Эд.

— Нет. Никогда…

— Ты привыкнешь, — заверил её Эдди. — Уже скоро будешь охотиться на зверьё как все.

— Правда? — кисло спросила девушка.

— Ещё как.

— Ты ведь говоришь это не просто для того, чтобы я почувствовала себя лучше?

— Нет, — серьёзно ответил Эд. — Вовсе нет.

Их прервало раскатистое бурчание в животе. Сара густо покраснела.

— Похоже, тебе нужно пополнить запас выносливости, — сказал Эдди, доставая свёртки с едой. — Посмотрим?

Эдди разложил свёртки на камне и присел рядом.

— Прости… — пролепетала Сара. — Стыдно-то как…

— Ничего удивительного. Хоть их и не видно у тебя есть характеристики. Любые действия истощают, так что естественно, что после боя ты чувствуешь голод.

Сара смущённо оторвала кусок хлеба. Он оказался на удивление вкусным, мягким и душистым.