— Давай попробую, — произнесла Сара с удивительным для неё энтузиазмом.

Девушка щедро прицелилась по земле и ударила новой магией. Трава покрылась льдом, но каким-то неубедительным и хрупким.

— Может, нужно вложить больше силы, — разочарованно протянула Сара.

— Думаю, нужно просто покачать магию, — ответил Эдди. — Ты же не надеялась, что будет всё и сразу? Это ММО, Сара.

— Я просто хотела, чтобы… ну знаешь. Сразу использовать лёд.

— Ну, мы можем потренироваться, — многозначительно предложил Эдди. — Пошли через лес?

— Ага, — радостно кивнула девушка.

Идея оправдала себя не до конца. Им пришлось немало побродить, прежде чем игра соизволила отспавнить хотя бы парочку волков. Простым взмахом руки Сара превратила их в ледяные статуи. Противники малого размера не составляли особых проблем.

Новые способности дарили удивительное ощущение уверенности, заставляя Сару задуматься, какого чёрта она так тянула. Нужно было сразу брать специализацию, как только у них появилась возможность. Хоть ей казалось, что она поступает правильно, откладывая решение в поисках какого-то единственно верного способа, но теперь стало ясно, что она просто лишала себя веселья.

Они почти добрались о города, когда Эдди заметил невдалеке крупного оленя. В отличие от настоящего животного, этот не стал убегать, даже когда они явно оказались в зоне его видимости, и продолжал мирно щипать светлую листву с верхушек каких-то кустов.

— Какой красавец, — прокомментировал парень, доставая стрелу.

— Ты что! — Сара схватила его за руку. — Зачем он нам?

— Продать, — удивлённо ответил Эдди. — За тушу неплохо дадут на рынке, и до города совсем недалеко.

— Но ведь… жалко же… — понурилась девушка.

— Эй, если не мы, то кто-нибудь ещё, — резонно заметил Эдди.

Но стоило ему натянуть лук, как чуть в стороне от них сквозь листву с шелестом что-то упало. Этого оказалось уже многовато, и зверь рванулся прочь со всех ног.

— Сара, давай!

Игроки ринулись следом. Сара отчаянно пыталась прицелиться по оленю, но тот вилял слишком сильно. В погоне они проломились сквозь кусты вслед за животным.

И резко остановились.

На небольшой поляне были люди. Двое парней недружелюбно направляли на меченых обнажённые мечи. Рядом с ними на земле лежала молодая девушка.

— Эхей, полегче ребята, — Эд поднял руки.

Сара привычно встала за ним.

— Что за… — буркнул один из парней. — Вы ещё кто?

— Просто проходим мимо, — ответил Эд. — Видали оленя?..

Этого ответа, казалось, было достаточно. Парни развернулись к лежащей девушке.

— Ладно, кончаем с ней и сваливаем, — сказал второй.

— Эдди… — шепнула Сара, потянув друга за рукав. — Смотри…

Она указала в сторону. Недалеко от парней и девушки лежали на земле двое мёртвых мужчин. Их явно убили только что.

Девушка зашевелилась и со стоном попыталась встать, но не смогла удержаться на руках. Игрок резко размахнулся мечом, целясь рубануть её по шее.

— Нет!

Сара рванулась вперед, выставив перед собой руки. Игроки одарили её удивлёнными взглядами.

— Шли бы вы по своим делам, — недружелюбно посоветовал первый игрок.

— Но вы хотите её убить! — в сердцах воскликнула Сара.

— И?

— Может, просветите нас, что здесь происходит? — дружелюбно попросил Эд, но в его голосе слышались неприятные нотки.

— А что по-твоему? Квест, ничего особенного, — ответил первый игрок.

— Игроки, — констатировал Эд. — И что это за квест, с убийством детей?

— Разборки среди знати, — ответил второй. — Репутация, видишь ли.

— Но она же… — вмешалась Сара. — Вы что, просто так её убьете?

— Просто так? — усмехнулся первый. — Да ты хоть знаешь, кто её охранял?

— Но это же…

— Эй, мы делаем что нужно, — ответил второй. — Как мы и сказали, ничего личного.

— Ясно, ясно, — покивал Эд, небрежно доставая нож.

Игрок успел только раскрыть рот, когда клинок вонзился ему в горло. С хрипением тот повалился на землю. Второй мгновенно принял стойку, но его уже окутала прозрачная дымка, мгновенно обратившаяся в лёд. Игрок оказался обездвижен ниже плеч.

— Какого хера вы творите?! — заорал он.

— Нехорошо убивать детей, — назидательно произнёс Эд.

Первый игрок исчез во вспышке, но Эдди успел взяться за рукоять ножа, так что тот остался у него в руках.

— Какое ваше дело, ублюдки? — продолжал обижаться игрок. — Вам жопа, ты понял?

— Кончай его, наверно, — обратился Эд к Саре, кивнув на игрока.

— Но… — замешкалась та. — Я не знаю…

Игрок хотел что-то сказать, но ему в глаз воткнулся брошенный нож, заставив Сару вздрогнуть. От таких повреждений игрок исчез сразу, оковы опали на землю грудой осколков и начали быстро испаряться.

Сара подошла к девушке и осторожно перевернула её на спину. Та открыла глаза и испуганно дернулась, вырываясь из рук. В её взгляде читался ужас.

Эд был прав, она и вправду выглядела совсем ещё ребёнком. Казалась чуть старше из-за копны длинных и пушистых светлых волос. Это была молоденькая эльфийка, из-под мягких локонов выглядывали длинные острые ушки. Тёмные раскосые голубые глаза были по-детски большими.

— Не бойся, мы тебя не обидим, — попыталась успокоить её Сара.

— Вы… вы… не они?.. — сбивчиво произнесла девочка.

— Нет, определённо не они, — категорично заявил Эд.

— Эдди! — шикнула на него Сара. — Ты её пугаешь! Ты сильно ранена?

Девочка покачала головой.

— Нет… Я просто упала…

Сара помогла девочке подняться, а когда попыталась отстраниться, то обнаружила, что спасённая явно не хочет её отпускать. Сара приобняла девочку, стараясь успокоить, бедняжку заметно трясло.

— Шшш… всё хорошо, — мягко произнесла Сара. — Давай мы… отведём тебя домой.

— Ага… — Девочка одарила её благодарным взглядом

— Как тебя зовут, милая? — спросил Эд.

— Лита. Вы правда вернёте меня домой? — в голосе юной эльфийки отчётливо слышалась слёзы.

— Конечно, — заверил её Эд. — Просто скажи, где.

— Я живу в доме на холме, в Верхнем городе

— В доме на холме, ясно. Идём.

Эдди сделал жест следовать за ним. Сара взяла девушку за руку и повела за собой, стараясь, что бы та не увидела тела мёртвых охранников.

Когда они добрались до города, Лита уже практически успокоилась, но всё равно старалась держаться поближе к Шэдоу и почти не отпускала её руку. В Верхнем городе девочка несколько оживилась и уверенно повела их за собой. Через пару минут они были на месте.

— Это и есть твой дом? — ошарашенно спросил Эд.

Глухая стена с несколькими узкими окнами выглядела совсем неинтересно. Богатые поместья в Ламари были выполнены в стиле римской виллы, с глухим фасадом, возведённые вокруг просторного внутреннего двора. Внешний вид говорил немного, куда важнее была площадь владений. И стена тянулась в обе стороны, занимая почти всю улицу.

Они стояли перед воротами резиденции губернатора Ламари.

— Да, — радостно ответила Лита. — Мой папа — дворянин!

— Ты… и не говори.

Над невысоким крыльцом, украшенным парой колонн с замысловатым орнаментом, возвышались массивные двойные двери. Оставив провожатых, Лита по-хозяйски взбежала по ступенькам и потянула на себя тяжёлые створки, с пыхтением упираясь ногами в пол.

— Давай-ка я помогу.

Эд взялся за стальные кольца и без труда распахнул двери. Девочка поспешно скользнула в тень холла. Меченые переглянулись. Вламываться вот так к власть предержащим в Мифе было чревато последствиями, игра не поощряла лишнего самоуправства. С другой стороны, они здесь не просто так.

— Придётся идти, — констатировал Эд.

— Да… не можем же мы её просто оставить, — согласилась Сара.

Они вошли в здание. Сразу было видно, что это дом в Верхнем городе. Просторное светлое помещение украшало множество живой зелени в пёстрых горшках, стены покрывали цветастые гобелены и ковры. Пол был выложен трёхцветной концентрической мозаикой. В дальней части помещения находились двойные двери, куда легче входных, стеклянные в верней части. Очевидно, вход во внутренний двор. В прохладном воздухе витали ароматы пряностей и цветов.

На противоположном конце холла стояла Лита, окружённая людьми. Несколько слуг и вооружённых стражей.

— …а потом меня спасли защитники! Вот они.

Лита указала на вошедших игроков. Неписи повернулись к ним и Сара машинально попятилась, прячась за спину Эда.

Мужчина в доспехах с гербом города опустился перед Литой на колено

— Мисс, вам нужно немедленно отправиться в вашу комнату.

— Но ведь… — Девочка метнула жалобный взгляд на Сару.

— Он прав, — произнесла та как можно убедительнее. — Тебе нужно отдохнуть и упокоиться.

— Ладно… — протянула девочка. — Но… ты придёшь потом?

— Эмм… — вопрос застал Сару врасплох. — Я… не знаю.

— Мисс, для начала нам нужно обеспечить вашу безопасность, — серьёзно сказал стражник.

Он поднялся и кивнул женщине в одежде служанки. Та взяла девочку за руку и Лита неохотно пошла следом.

— Леди Литария говорит, что вы спасли её от разбойников, — обратился стражник к меченым.

— Это верно… капитан, — ответил Эдди, заметив знаки различия на броне.

— Губернатор пожелает услышать всё непосредственно от вас, — сообщил капитан тоном, не терпящим возражений. — Следуйте за мной.

Двое стражников ненавязчиво пристроились сзади, образуя эскорт. Меченых провели по просторным коридорам вглубь резиденции.

— Что происходит? — шепнула Сара

— Кто знает? — ответил Эд. — Мы явно влезли в чужой сценарий…

— И что теперь будет? — Эта ситуация заставляла девушку нервничать.

— Будем надеяться, что разработчики предусмотрели всё.

Они быстро достигли высоких двойных дверей в дальней части поместья. Капитан, скомандовав ожидать, скрылся за ними.

Сара оглянулась. Они стояли в открытой галерее с видом на сад во внутреннем дворе. Девушка с удивлением заметила, что кроме декоративных клумб там было несколько участков очень напоминающих грядки. На них аккуратными рядами росли какие-то растения с круглыми жёлтыми плодами.

Из-за двери послышались приглушённые голоса. Затем стражник вышел.

— Лорд Алмаре желает поговорить с вами наедине, — сказал он, пропуская меченых.

Когда они вошли двери с глухим стуком закрылись. Саре всё больше становилось не по себе. Помещение явно было кабинетом, в центре находился овальный стол с придвинутыми креслами. Губернатор — он оказался крепким широкоплечим эльфом — стоял возле окна, сложив руки за спиной.

Лорд обернулся к меченым. Его глаза были тёмными, почти чёрными, но волосы такого же оттенка что и у Литы. Он носил короткие броду и усы, и был одет в открытую мантию из светлой ткани. Это показалось Саре странным, она видела такую одежду только на игроках, да и то очень редко.

— Я пригласил вас, чтобы лично выразить благодарность за спасение жизни моей дочери. — Глубокий голос звучал ровно. — Вы оказали неоценимую услугу моей семье.

— Мы… рады помочь, — с почти незаметной паузой ответил Эд.

Губернатор жестом указал гостям присесть и сел сам.

— Я хотел бы узнать подробности произошедшего.

— Рассказывать особенно не о чём, — сказал Эд. — Мы просто… решили срезать через лес. Когда мы поняли, что происходит, то решили вмешаться.

— Вот как.

Эд намеренно опустил целю кучу деталей и Сара разделяла его осторожность. Ситуация была более чем странная. Обычно для подобного взаимодействия с НПС были предпосылки, но сейчас всё было так внезапно. Возможно, какой-то скрытый квест. Но Эд говорил, что такого в Мифе нет…

— Те, кто нападали… — Губернатор помедлил. — Это были меченые?

— Да.

Лицо эльфа омрачилось. Атмосфера вдруг стала заметно тяжелее.

— Что ж… За ваш поступок вы заслуживаете любой награды. Прошу.

Алмаре выжидающе посмотрел на меченых. Эд и Сара переглянулись.

— Мы просто рады, что девочка цела, — ответил Эд. — Нам не нужно ничего особенного.

Такой ответ заставил губернатора нахмуриться. Сара запоздало сообразила что отказ, возможно, сочтут за оскорбление.

— Спасение моей дочери заслуживает благодарности. Я не могу оставить вас с пустыми руками.

Поднявшись, эльф подошёл к окну и вновь сложил руки за спиной.

— Я полагаю, у вас есть и другие дела, защитники. Не смею вас больше задерживать.

Разговор был окончен. Эд и Сара покинули кабинет и в сопровождении стражников вернулись в холл. Там их ждал молодой сухощавый эльф в одежде слуги.