— Что такое? — встревожился Эд.

Сара отчаянно закусила губу, сомневаясь, стоит ли вообще поднимать эту тему в её положении.

— Я… я думала… почему ты не включил изображение? — выдохнула Сара, сгорая от стыда.

Хоть она сама не хотела показываться ему на глаза, казалось странным, что Эд тоже не использовал видеосвязь.

— Ах, это… — парень усмехнулся. — Я весьма сомнителен, не так ли?

— Нет-нет, я не это хотела сказать, — смущённо зачастила Сара, но Эд её прервал:

— У меня просто нет камеры. — Снова раздался короткий смешок. — В смысле, есть, но я стараюсь держать её отключенной. Знаю, это странно, но… Скажем так, это профессиональное.

— Вот как… — протянула девушка. — Я понимаю.

— Но если ты хочешь, то…

— Нет! — Сара осеклась и, ощущая как начинает гореть лицо, поправилась: — В смысле, я не хочу тебя заставлять… ну, в смысле…

Она потерянно умолкла, отчаянно пламенея щеками.

— Тогда, может, в другой раз, — с явной улыбкой в голосе констатировал Эд. — В любом случае, как ты там?

— Ну, мы делали квест со штурмом. Крис взял поручение и как всегда никому не сказал. Мари так злилась…

Сара с удовольствием болтала про игру. Эдди почти не перебивал, только отпускал иногда ироничные замечания.

— …и они так ловко двигаются. Совсем не похоже на то будто это делает игра. Думаешь, они и в реальности так могут?

— Кто знает? А чем они зарабатывают на жизнь?

— Я… честно говоря, не знаю, — запнулась Сара. — Я никогда не спрашивала.

— Вот как? Ясно… — Эд помедлил. — Кстати, ты смотрела ту документалку?

— Что? — не поняла вначале Сара, но быстро вспомнила. — Ах, это… Прости, я как-то не доберусь никак.

— Кому я, спрашивается, её искал? — недовольно произнёс Эд.

— Простии… Я обязательно посмотрю. Просто у меня нет времени в последние дни.

— Вы ребята много играете, не так ли?

— Наверно. Вчера обсуждали, что может мы купим участок. Ну знаешь, для зала группы.

— Вот как, — протянул Эдди. — Решили набрать новых членов?

— Нет, — удивилась Сара. — С чего это?

— Такие вещи требуют постоянного внимания, знаешь ли. Это… одна из причин, почему в топовых группах столько людей. Кто-то должен быть в игре постоянно. Надеюсь, твои друзья готовы освободить график для возни с недвижимостью.

— Наверно… — протянула Сара.

— Не боишься, что будут поднимать среди ночи, чтобы выгнать с территории вражеских гусей или типа того?

— Думаешь, это возможно? — озадаченно спросила Сара. — Но я даже никому не давала свою почту. Наверно, надо…

— Что за?.. — искренне удивился Эд. — Как же вы связываетесь?

— Через игру. Разве так не проще?

— Наверно, проще… — протянул он. — Так вы… не общаетесь? Я имею в виду, просто так.

— Нет, не особенно… — озадаченно сказала Сара. — Ну, кроме Мари. С тех пор как я пообещала ей помочь с готовкой… Она может быть довольно надоедливой.

— Ясно, ясно… — протянул Эдди.

Тон его голоса заставил Сару насторожиться. Что-то было неправильно.

— Эдди… Что-то не так?

— Что?.. — спохватился тот. — Нет, с чего ты взяла?

— Я знаю этот голос, — твёрдо сказала Сара. — Ты… Тебе что-то не нравится, так ведь?

— Не мели чепухи, — отмахнулся Эдди.

Но Сара понимала, что что-то случилось. Он просто не хотел говорить.

На другом конце страны Эд досадливо сжал губы. Поведение Сары и раньше его не радовало, но сейчас ему казалось, что она окончательно зациклилась на игре. Для него это был плохой знак — сеть заботилась только о тех, кто сам мог о себе позаботиться. Остальные неизбежно обращались в безликую серую массу, по которой полагалось ходить ногами.

Но сообщать об этом Саре не стоило. Она просто расстроится.

— Не обращай внимания, — как можно спокойнее произнёс Эд. — Просто день слегка не задался, вот и всё.

— У тебя проблемы? — забеспокоилась Сара — Может, я могу что-то сделать?

— Разбираешься в спиральной логике блоков?

— Ты просто пытаешься от меня отделаться, не так ли? — недовольно произнесла Сара. — Я тебе мешаю? Наверно, не стоит тревожить тебя по пустякам…

— Сара, ты становишься параноиком. Всё хорошо, — твёрдо сказал Эдди.

— Ладно… — неубеждённо протянула девушка. — Пока, тогда.

— Пока.

Эд отключился. Сара откинулась в кресле.

Разговор оставил в душе неприятный осадок. Эдди точно что-то скрывал, она почувствовала это по его речи. Она понятия не имела, что могло его задеть или расстроить. Возможно, дело было в группе…

Сара быстро отмела это предположение — раньше всё было нормально. Должно быть что-то другое.

Но неприятное ощущение не отставало. Сара тоскливо подумала, что не стоило ей отступать, Эдди точно что-то от неё скрывает. И ей это не нравилось. Она ценила его искреннее отношение, даже если кое-что чувствительно её задевало.

Внезапно Сару посетила странная мысль: может он подумал, что с новыми друзьями она будет ближе, чем с ним? И именно поэтому отказался об этом говорить. Но с чего бы ему так считать?

Окончательно запутавшись, Сара утомилась от своих бесплодных рассуждений. Пора было входить в Миф. Отстраниться от плохих мыслей удавалось лучше, когда ей было чем заняться в игре.

Стоило ей зайти, как пришло странное сообщение от Гильдии. В нем говорилось что из Разлома появился великий демон и в данный момент направляется к Оленсе, одному из западных городов. Всем меченным в ближайших землях надлежало явиться в Оленсу и защищать её любой ценой. Тон был довольно непререкаемый — очевидно, что у тех, кто проигнорирует клич, будут проблемы с репутацией в Гильдии.

Сразу же пришло второе сообщение, от Криса. Сару ждали у храма. Раз уж она вошла через него, оставалось только выйти на улицу.

Не успела она оглядеться, как Крис возник откуда-то со стороны. Его сопровождала часть группы — Клара, Джаспер, Лара и Тим

— Шэдоу! Отлично, можно уходить!

— Что? — слегка опешила Сара. — Что ты собираешься?..

— Ты же получила сообщение от Гильдии? Мы идём в Оленсу!

— Это плохая идея, Крис, — с нажимом сказала Лара.

— Эй, нам всё равно нужно отправляться в город.

— О чём вы говорите? — подозрительно поинтересовалась Сара

— Крис хочет участвовать в нападении на босса, — спокойно ответил Тим. — Мне тоже кажется, это плохая идея…

— Ещё бы, — фыркнула Клара. — Ты и понятия не имеешь, на что ты замахнулся, Крис.

— Нам всё равно нужно в город. — Лидер явно ушёл от темы. — Давайте, не стоит заставлять наших ждать

Они двинулись в храм, к арке святилища. В Оленсе они уже были, а значит, мгновенно могли туда переместиться через личную комнату.

— А что именно происходит? — спросила Сара у Клариссы.

— Ивент. Я слышала, что какие-то ребятки провалили рейд на один из храмов вокруг башни Разлома. Похоже, из-за них вылез бродячий босс. Такие шляются по карте некоторое время, потом движутся к ближайшему городу, чтобы Гильдия бросила клич и с ним разобрались игроки.

— Ух ты… Даже такое бывает.

— Такое случалось всего пару раз. В Оленсе сейчас должно быть полно топовых групп. Интересно, влезут ли «Серебряные»…

В храме Оленсы было людно. При этом никто даже не особенно задерживался в помещении, но игроки выходи из всех трёх арок нескончаемым потоком. Каждый старался отойти от портала поскорее, чтобы его не пихнуло в сторону очистительной системой.

Сара вышла последней из их группы.

— Идём, наши ждут снаружи, — скомандовал Крис, пряча лист. Похоже, он читал сообщение.

На улице царила суматоха. Но не такая как в обычный день. Простых неписей почти не было, но стало куда больше стражников, появились солдаты и гвардейцы. Жители таскали какие-то связки с материалами, оружие. Город готовился к обороне.

Игроки стихийно собирались в отряды различных размеров и двигались по направлению к воротам. Почти никто не шёл в одиночку. Отряды больших организаций заметно выделялись, не только снаряжением, но и дисциплиной, почти все двигались в строю.

Остальные члены их группы ждали снаружи.

— Мы были у главы Гильдии, — сказала Мари. — Так и сидит в своём замке.

— Его задача организовывать игроков, с чего ему дергаться? — заметила Клара.

— Так что, мы получаем указания от Гильдии? — спросила Сара.

— Верно, но толку, — фыркнула Мари. — «Делать все, что необходимо для защиты города». И что делать-то? Неписи заняли все позиции, игроки сваливают на встречу с боссом.

— Так что будем делать мы? — спросил Джаспер.

— Боюсь, у Криса есть план, — с ноткой досады сказал Тим.

Все посмотрели на лидера.

— Пойдём на босса, — заявил Крис.

— Что, вдевятером? — ровно поинтересовался Норис. — Ты видел тех ребят в чёрных латах, которые только что проехали мимо на отличных боевых жеребцах? Даже у них нет шансов против бродячего босса.

— Мы можем прибиться к другим игроком, — заметила Кларисса. — Ну, знаешь, как нормальные люди.

— И стоять в толпе рефреша[37], пока топы накачивают себе и без того раздутую репу? — фыркнул Крис.

— С каких это пор в тебе проснулись амбиции? — так же ровно сказал Норис.

— Эй, с такой механикой как у этого бродяги мы его даже не увидим, если сами не попробуем. Ты же в курсе, что он со свитой? Нас просто отправят зачищать проход.

— Это только подтверждает, что я имел в виду.

— У меня есть план, — довольно заявил Крис

— Ну вот и приехали, — досадливо произнёс Джеф.

— Мне всё равно, что ты там придумал, я отказываюсь, — заявила Мари.

— Я же говорила, что это плохая идея, — сказала Лара.

— Спасибо, народ, я ценю ваше доверие, — раздражённо ответил Крис.

— Не то чтобы ты этого не заслуживал, — заметил Джаспер.

— Может, всё-таки сначала выслушаете?

Мари хмыкнула, но не стала спорить.

— Помните ту лощину, в которой мы тогда нашли тех мобов?

— Это там где ты чуть не сломал себе шею? — уточнила Клара. — Помним.

— Это была случ!.. Ладно, не важно. Короче.

Крис достал лист и развернул карту. Похоже, он купил подробную карту Оленсы и окрестностей. Все сгрудились вокруг.

— Босс идёт с этой стороны. — Крис провёл пальцем, указывая направление. — Свита идёт перед ним. Если игроки соберутся в ударный отряд, то вся свита сконцентрируется на них, так?

— Только не говори мне… — произнёс Норис.

— Судя по всему, он будет здесь через несколько часов, — продолжил Крис. — Когда он приблизится, игроки нападут со стороны дороги. Свита сконцентрируется на них и с этой стороны мобов будет значительно меньше. А значит…

Крис многозначительно умолк.

— Гениально, — с сухим сарказмом заметил Норис.

— Ты не думаешь, что если бы всё было так просто, то босс не был бы проблемой? — поинтересовалась Кларисса. — По-твоему, его можно просто обойти с фланга?

— Я думаю, что это место они обойдут вокруг, — довольно заявил Крис. — Свита действует как боевое соединение, мобы не полезут через овраги.

— Хм… — Норис задумчиво нахмурился.

— Вот именно, — довольно сказал Крис. — Ты думал, я просто несу чушь?

— Это мы ещё посмотрим, — ровно заметил Норис. — Но… думаю, можно хотя бы посмотреть

Но Мари явно не убедилась

— Это идиотизм, — заявила она. — По-твоему, ты самый умный? Если так, то там должна сидеть куча народу, ждать пока босс откроется.

— Но мы ведь не знаем, что там никого нет, — справедливо заметил Тим

— Он не нуждается в твоей поддержке, поверь мне, — заявила Мари. — Вы, вообще, понимаете, что мы обсуждаем штурм мирового босса отрядом из девяти человек?

— А что ты предпочитаешь? Просто сидеть на стенах или любоваться с холма как босса выносят топы?

Мари раздражённо фыркнула, но было видно, что спорить больше не о чем.

— Так мы идём? — спросила Сара. — Игроков становится меньше. Наверно, большинство уже за городом…

— Ладно, — буркнула Мари. — Ресом больше…

— Вот и отлично, — констатировал Крис.

До лощины было не слишком далеко. Они вышли в сопровождении других игроков независимо двигавшихся по дороге на север, откуда, по идее, шёл босс. Сара ожидала что-то увидеть на горизонте, клубы дыма, зловещие тучи или ещё какой-нибудь мрачный знак. Но ничего не было, только двигались вдаль толпы людей.

Но стоило им отойти на некоторое расстояние, стало ясно, что что-то не так. В лесу стояла мёртвая тишина. Даже насекомые попрятались.

— Похоже, мы приближаемся, — пробормотал Джаспер.