В конце концов, Сара решила просто поставить его перед фактом и потребовать ответа. Оставалось надеяться, что она сможет добраться до последней части, не рухнув в обморок от напряжения. И что Эд не поднимет её на смех за эти потуги быть серьёзной.

Как только она появилась в игре, Сара с готовностью самоубийцы дрожащими пальцами набрала сообщение адресованное Эду. Только отправив его, она поняла, что возможно, придется мучительно ждать часами. Теперь они не договаривались о встрече заранее и виделись, обычно, когда собиралась вся группа.

Но ответ пришёл почти сразу. Эдди уже находился в игре. Сара и сама не знала, стало ей легче или хуже.

Они встретились на площади возле Храма.

— Привет, — сказал Эд и вопросительно приподнял брови. — Какая-то ты взъерошенная…

— Эдди! — Сара поперхнулась собственными словами и перевела дух. — Эд… я хочу с тобой поговорить. Наедине.

— Эм… ладно, — озадаченно протянул парень. — Может, скажешь, что произошло?

— Я… нам нужно найти место…

— Я так понимаю, нужно что-нибудь не очень людное. Может парк?

— Да. Пошли туда.

В городском парке обычно было много игроков. Но из-за его ландшафта там так же было полно мест, куда люди не заходили часто. В один из таких уголков они и отправились.

В тенистой нише под склоном одного из холмов низкорослые развесистые деревья образовывали кронами небольшое укрытие. Возможно, кто-то им уже пользовался — обычно замшелые валуны здесь явно почистили.

Эд сделал жест, предлагая Саре присесть. Та машинально послушалась, хоть и устроилась на самый край, отчаянно выпрямив спину от волнения.

— Ну же, что произошло? — спросил Эдди.

— Я… я знаю, что что-то не так, — сбивчиво заговорила девушка, едва не задыхаясь. — Я вижу, что тебе не нравится быть в нашей группе. Пожалуйста, не пытайся отделаться от меня как обычно. Я хочу… чтобы ты был честным. Хотя бы в этот раз… пожалуйста.

Сара смотрела на него умоляющими глазами. Эд тяжело вдохнул.

— Сара, я же говорил, ты просто…

— Нет! — почти крикнула она и осеклась. — Я… Я знаю, что что-то не так. Скажи мне.

Эд смерил девушку долгим взглядом. Сара видела, что он колеблется.

Он ей не скажет.

— Ладно, — наконец произнёс Эдди. — Я скажу, что мне не нравится. Это наши, — он изобразил пальцами скобки в воздухе, — «основатели».

Сара удивлённо захлопала ресницами. Ответ застал её врасплох.

— Что?..

— Ты же знаешь, что Крис, Лара и Тим играют вместе с самого начала? В смысле, с того момента как они вошли в игру.

— Эм… кажется.

Сара никогда не думала об этом. Кажется, Эдди был прав, Крис и Лара упоминали, что слишком долго торчат друг с другом, но они родственники. И Лара с Тимом никогда не скрывали, что они встречаются в реальности.

— А ты знаешь, что Джаспер друг Криса ещё со школы?

— Эм… Нет, но какая разница? — непонимающе спросила Сара.

Эд проигнорировал её.

— Но они стараются это не упоминать. Почему?

— Я не знаю…

— Я пытался выяснить у Джаспера, но с глазу на глаз он намекнул, что лучше мне их не трогать. В том смысле, что им и так проблем хватает.

— Но… к чему всё это?

— В смысле? — недовольно переспросил Эд. — Они никогда не говорят о себе. И не просто так, они явно стараются этого избегать. Мне это не нравится.

— Почему? — резковато спросила Сара. — С чего им рассказывать о себе?

— А почему нет? — прохладно ответил Эд. — Не пойми меня превратно, я ценю личное пространство — даже лучше многих, поверь — но создаётся впечатление, у них не существует жизни вне игры. Чёрт, даже когда кто-то из этих троих заговаривает о личных делах, они сваливают в сторонку. Это как минимум странно, даже для…

— Ну почему ты всегда так! — неожиданно в сердцах рявкнула Сара.

Эд безмолвно приподнял бровь.

— Вечно ты чем-то не доволен! — почти со злостью выпалила она. — Почему всегда должно быть именно так? Всё было так хорошо! Мы замечательно проводим время вместе, но… — она постепенно теряла запал. — Но тебе всегда что-то не нравится…

Девушка подавлено притихла

— Зачем тебе вечно лезть в реальность? — беспомощно выдавила Сара, пряча глаза. — У нас ведь всё было хорошо…

Она сорвалась. Эд опять заговорил о реальности, и она не смогла удержать своё мнение при себе. Она так накрутила себя на серьёзный разговор, что не смогла просто промолчать, как обычно.

Сара украдкой взглянула на Эда. Она была уверена, что он злится, ожидала, что он будет смотреть на неё с пренебрежением.

Но его лицо было спокойным. Возможно, даже слишком.

— «Хорошо»? — прохладно произнёс Эд. — Сара, всё не хорошо. Ты зовёшь этих людей друзьями, но ты же их не знаешь. Ты их не видела. Даже не слышала их голоса. По-твоему, это хорошо? И не думай, что я просто придираюсь. Они этого избегают. Направленно. Без причины.

— Откуда ты знаешь, что у них нет причины? — горько спросила Сара.

— Нет причин предполагать её наличие, — бесстрастно ответил он.

— Но ведь…

— Что? — перебил Эд. — Не важно? О, я знаю, как такие аргументы работают. Ты понятия не имеешь, что на другом конце линии, но это и не важно, пока ты… понятия не имеешь, что на другом конце линии. Видишь проблему?

— То есть ты говоришь, что это всё ложь? — потерянно пробормотала Сара. — Всё время, что мы провели вместе…

— Я этого не говорил, — ровно ответил Эд.

— Но почему тогда… почему ты не хочешь просто…

— Что? Просто играть?

В голосе Эда появилась издёвка. Сара почувствовала, что впервые за долгое время готова зарыдать от беспомощности.

Эдди был таким хорошим. Но сейчас она поняла, что не сможет его переубедить. Ей просто было нечем. Всё, что она так ценила в игре, в отношениях с товарищами, для него просто не существовало. И она не могла донести до него свои чувства.

— Как у тебя это получается… — горько произнесла Сара. — Просто отмести всё в сторону…

Она не ожидала ответ, но Эдди сказал:

— Потому что я так решил. Я чертовски хорошо знаю, что такое сеть и как всё просто, когда можно контролировать собственное окружение нажатием кнопки. Я один из тех, кто пишет все эти сети, облака и пространства для бесхребетных неудачников, которые не в состоянии выдержать этот «жестокий внешний мир».

Сара беспомощно почувствовала, что на глаза навернулись слёзы. Эд говорил так резко, каждым словом задевая за живое. Он не пытался её обидеть, и от этого было только хуже.

Они были совсем разными.

— Но поверь мне, никто не спасётся, — продолжал парень. — Это просто линии на песке. Можно вообразить, что всё вокруг исчезло. Но это галлюцинация, как и всё, что проходит через комплект! Вирт никого не защитит! Неважно как реалистично выглядят предметы или как натурально ведёт себя физика, это не укрытие. Миф — игра. Он сконструирован не для того чтобы хранить и оберегать.

Сара подавлено шмыгнула носом и не более чем от обиды буркнула:

— Откуда тебе знать…

Эд смерил её взглядом. Стоило ли говорить?

С другой стороны, от неё можно было и не скрывать.

— Это я написал Миф.

Сара распахнула глаза в удивлении. Эд скептически поджал губы и поправился:

— Ну, не совсем Миф… Движок. Ну знаешь, эта штука, которая позволила слить три дюжины подсистем в одну игру без ошибок через каждые три миллисекунды? Я придумал ядро.

— Но… — ошарашенно произнесла Сара. — Я думала, ты фрилансер, ты же сам говорил…

— Н-да… Это долгая история.

Эд присел рядом. Сара, смущённо заёрзав, отодвинулась в сторону, чтобы не прижиматься к нему слишком плотно.

— Я создал ядро ещё в колледже. Когда я видел программу в последний раз, UI[39] всё ещё был текстовый. Мы с Алом называли это Игра, с большой буквы…

Парень замолк, казалось, погрузившись в воспоминания. Но его откровение было слишком большим, чтобы Сара смогла удержаться от расспросов.

— И что произошло? — осторожно произнесла она.

— Я продал права, — просто ответил Эд. — Может это и к лучшему. Не знаю, смог бы я осилить целый проект на тех идеях, какие…

Он снова замолчал на пару секунд, но спохватился:

— Ал, это Алан, мы были большими друзьями. До самого… конца. Так вот, Ал всегда хотел создать вирт-проект. С моим ядром перспективы были феерические, даже несмотря на недостатки. Сам себя не похвалишь, но я рассёк по золотой линии. Облачная маршрутизация без потерь, это вам не Дрим… Интересно, убили бы меня корейцы? Как знать… В общем, Ал хотел игру. Его отец, будучи в совете директоров одного определённого издателя, мог это устроить достаточно легко, но…

— Что? — завороженно произнесла Сара.

— Когда заключил сделку с дьяволом, то принадлежишь ему вечно. — Эд коротко усмехнулся. — Я не хотел патентовать ядро на условиях корпорации. Алана это не слишком волновало, но я не хотел. Мы…

Эд помедлил. Было видно, что ему неприятны эти воспоминания.

— В общем, я решил не доводить до суда. Мне и сейчас не тягаться с миллиардной корпорацией, а тогда… Мда. Я продал права. В конце концов, полтора ляма за сырое ядро это не так уж и плохо…

— Полтора миллиона?! — ошарашенно переспросила Сара.

Она понятия не имела, что у Эда могли быть такие деньги. Судя по его рассказам, он вёл простую жизнь. Он в подвале жил, в конце концов!

— Да. Мои тридцать серебряников, — заунывно протянул Эд.

— Теперь ты точно переигрываешь, — не удержалась Сара.

— Эй, это был мой код! Что ты понимаешь, норми.

Эд надрывно хмыкнул и сделал движение, будто запахивается в невидимый шарф. Девушка невольно хихикнула. Эд был совсем не похож на программного хипстера, и в его исполнении всё это выглядело так глупо.

— Ладно, неважно, — парень качнул головой. — Это было давно. Ал отлично поработал, Миф второе вирт-ММО в мире. Может, это и к лучшему…

— Но… вы ведь были друзьями, — сочувствующе произнесла Сара.

— Я уже это прошёл, — ответил Эд. — Он делал то, что считал нужным. Сара…

Эд взял девушку за руку и посмотрел ей в глаза. Та почувствовала, как неудержимо заливается краской.

— Послушай. Я не собираюсь ссориться с людьми, к которым ты так привязалась, и делать твою жизнь несчастной. Они могут делать что захотят, это их право. Но пойми, такие вещи не для меня.

Сара вдруг поняла, что Эдди чувствует себя виноватым. Он явно не хотел её расстраивать. Наверно, поэтому и избегал этого разговора.

— Ты ведь не злишься? — спросил он, удивив Сару ещё сильнее.

— Что? Нет, что ты. Просто…

— Что?

— Я надеялась, что мы… — Она потерянно вздохнула. — Ты знаешь.

— Прости.

Сара убрала руку из его ладони.

— Нет. Ты не виноват. Ты был прав. Ты можешь уйти, если захочешь, мне не стоило тебя заставлять…

— Глупая, я ничего такого не говорил.

Эд погладил её по голове. Сара охотно склонилась к нему.

— Прости, что накричала на тебя, — смущенно сказала она.

— Всё в порядке.

— Так ты… останешься? — несмело поинтересовалась девушка.

— Конечно. Только не ожидай, что я буду радоваться всё время.

— Ладно…

Хоть это и не тот ответ, какого ожидала Сара, но всё закончилось.

Они как раз вышли из парка, когда обоим пришло сообщение от Мари. Та звала их на встречу с группой.

— Ну что, пошли?

Эдди вёл себя так, будто ничего и не произошло. Сара могла только позавидовать его выдержке.

— Ага…

Но с каждым шагом она всё отчётливей понимала, что не сможет нормально расслабиться. Мысль о том, что ей придется находиться в окружении товарищей, почему-то вызывала дискомфорт.

Нужно было сбежать, пока они не добрались до остальных.

— Эдди, я… — Сара несмело тронула его за руку, — я думаю, мне нужно выйти.

— Вот как? Ты уверена?

— Да.

В его взгляде отчётливо читалось сомнение, и девушка поспешила его развеять.

— Всё нормально, просто… мне нужно побыть одной.

— Ясно. — Эд погладил её по щеке. — Не грусти, всё будет хорошо.

— Я знаю… Наверно, мне просто нужно отдохнуть, — с надеждой сказала Сара.

— Тогда иди и ложись спать. Я что-нибудь придумаю.

— Спасибо, Эдди.

Сара направилась к Храму, надеясь, что не встретит никого из знакомых. Она не была уверена, что придумает что-нибудь, чтобы оправдать выход.

Оказавшись в личке, Сара подумала, что может побыть наедине с собой и здесь. Но в этом не было смысла. К тому же почему-то ей не хотелось задерживаться в вирте сегодня.