После выхода из игры Сара не поленилась убрать комплект на стол, чтобы не обнаружить его под своей затёкшей спиной, как случилось как-то раз. Потом она рассеяно опустилась на стул и невидящим взглядом уставилась в зашторенное окно.

Её гложила непонятная тоска. Разговор с Эдом открыл перед ней факт, о котором она раньше даже не задумывалась.

Чем больше она думала, тем больше понимала, насколько Эдди был прав. Она совсем не знала своих друзей. И это после того как они провели бок о бок многие дни и недели, сотни часов вместе.

Они никогда не говорили о конкретных вещах в жизни. Иногда обсуждали поп-культуру и новинки электроники, фильмы, музыку, всякие мелочи… Но она понятия не имела где они живут и что делают.

Эд был прав, это странно. Никто даже не жаловался на жизнь, не ругал родителей, начальника, соседей.

Отсутствие таких мелких, но внезапно важных деталей вызывало у Сары грусть. Она никогда не интересовалась их жизнью, но всё равно думала о них как о друзьях.

И если подумать, то и они никогда не интересовались её жизнью. И Сара была рада, что никто не пытается выяснить вещи, которые она, скорее всего, пожелала бы скрыть, но…

Никто даже не спрашивал. Даже в шутку. Как будто всем было всё равно. Может, это обоюдное молчание на самом деле не безмолвное согласие, а банальное равнодушие.

Эд всегда интересовался как у неё дела. Он интересовался, что она делает в свободное время. И рассказывал, что он делает в свободное время. Даже если Сара и не совсем понимала, что именно…

Единственная, кто требовал внимания Сары в реальности, была Мари. И хоть у Сары были сомнения по поводу её мотивов, но Мари всегда искренне заботилась.

Их группа казалась дружной, но при ближайшем рассмотрении это оказалась только видимость. Всё что у них было, это игра. Всё что было. Исчезнет Миф, и их небольшой кружок по интересам сотрется из реальности.

Сара вдруг поняла, почему мнение Эдди было ей куда важнее, чем любого в группе. И это вовсе не потому, что с Эдом отношения были особыми. Но потому что отношения с другими были совсем уж поверхностными.


Следующий день начался паршиво. Она так и не выспалась как следует. Снилось что-то тяжёлое. Она не запомнила ничего. Это точно было к лучшему.

Подавленное настроение не проходило даже после пары уроков. К счастью, общих предметов с Рэнси сегодня не было, та точно привязалась бы. Она как чувствовала когда у Сары было плохое настроение.

Большая часть времени прошла в полутрансе. Сара машинально делала записи в конспекте, слабо соображая, что происходит вокруг. Её донимали противоречивые мысли. С одной стороны, ей не хотелось показываться в игре. С другой, она не знала чем себя занять, если не игрой.

— …и таким образом, как я и говорил на прошлой неделе, сегодня я снова разобью вас на пары.

Голос учителя вывел Сару из отрешённого состояния.

— Итак, давайте посмотрим…

Учитель начал называть пары фамилий. Студентам предстояло написать эссе по заданной теме из пройдённого. Но чтобы показать всю глубину знаний, нужно было ещё написать абстракт к статье и изложить его вслух. Разделение на пары, хоть по идее должно было помочь с объёмом темы, чаще только мешало сосредоточиться и служило, скорее, для того, чтобы разработать в студентах способность к командной игре. Единственное разночтение в устных докладах ставило крест на высокой оценке.

— Дуглас и… — учитель посмотрел на список, — Джонсон. В прошлый раз вы справились неплохо…

Сара окаменела на мгновенье. В следующую секунду мощное, почти тошнотворное ощущение поднялось от желудка.

Мысль о том, что она снова застряла с Карлом Джонсоном, резанула как ножом. Сара оказалась на ногах раньше, чем поняла что происходит.

— Мистер Фишер, я…

Она почти сказала. Что не хочет быть в этой паре. Кого-нибудь другого, кого угодно.

Почти весь класс уставился на неё с удивлением. Сара замерла, судорожно задержав дыхание. Учитель удивлённо приподнял брови.

— Мисс Дуглас? В чем дело?

— Я… Ничего. Простите…

Сара обессиленно села на место. У неё не хватит запала сказать в лоб. К тому же, вряд ли учитель заменит СиДжея просто по её просьбе, без веских причин. Не говорить же что случилось в прошлый раз.

Сара старалась не смотреть в ту сторону, где находился Джонсон. Хоть её мучило ощущение, что он смотрит на неё. Впрочем, взглядов было немало. Несколько шепотков и короткий смешок. Раньше Сара сгорела бы со стыда, но теперь почему-то её это вовсе не волновало. Только вызвало невыносимо мерзкое чувство неуёмного раздражения. Хотелось что-нибудь разбить.

По окончании урока Сара поспешно эвакуировалась из класса с рекордной даже для неё эффективностью. Взяв себя в руки, девушка двинулась в библиотеку. Джонсон или нет, ей нужно составить план для эссе и приметить доклад. Что делать со второй частью она понятия не имела.

Школьными базами пользовались только совсем уж ботаны. Даже учитывая уровень академии Паркера, библиотечные консоли студенты посещали не часто. Сейчас и вовсе никого не было. Большинство предпочитало собирать эссе дома, где в своей сети можно было параллельно заниматься чем угодно, а то и запустить бота для подготовки домашки.

Но Саре нравилось оформление баз. Информация специально подавалась таким образом, что доклад набирался сам собой. Может, потому что задания школьной программы изначально были рассчитаны на эти базы.

Но, разумеется, настоящая причина её любви к библиотеке крылась в том, что здесь было безлюдно. Саре нравилось отсутствие лишней компании.

Составление отчёта помогло отвлечься от очевидных проблем. Мысли возвращались к паршивому распределению всё реже. Сложность тоже помогала, тема была объёмной.

— Эй, Дуглас.

Внутри у Сары всё сжалось от этого голоса. За каким-то чёртом он приперся к ней аж сюда.

— Я подозревал, что найду тебя здесь, — продолжал Джонсон.

Возможно, временный паралич Сары каким-то образом выглядел как приглашение, потому что Джонсон позволил себе небрежно придвинуть соседний стул и сесть рядом.

— Вижу, ты уже начала свою тему? Чёрт, если бы я был такой способный. — Он дружелюбно улыбнулся. — Слушай, может сначала обсудим доклады, чтобы…

Сара сорвалась с места, едва не опрокинув стул, как будто рядом приземлилось омерзительное насекомое. Сердце колотилось где-то под горлом. В голове шумело, разум кипел от невыносимой горькой злобы.

— Тыыы…

Хриплое шипение вырвалось из горла, напугав её саму. Джонсон явно не ожидал такой реакции на свой безотказный подкат.

— Что случилось? — спросил он с неподдельным удивлением.

Сара не могла выдавить ни слова. Она была одновременно в парализующем шоке и безотчётном бешенстве.

Это было просто невероятно, но он действительно попытался. Он решил провернуть тот же самый трюк, что и в прошлый раз. Даже той же самой фразой! Это ставило Сару в его восприятии на какой уровень, животного? Или машины?

Об этом Элен и говорила, не так ли? Она знала. И вот это случилось.

— Дуглас? — повторил Джонсон. — Эй, с тобой всё впо…

— Закрой пасть…

Он действительно замолк. Удивление на лице быстро сменилось догадкой.

Сара готова была вцепиться ему в горло. В прямом смысле, голыми руками. Как Клара когда-то показывала. Нужно только хорошенько вдавить пальцы в ямку на шее, бонусные очки, если ногти хорошенько наточены…

— Чертов ублюдок, — злобно прошипела Сара. — Да кем ты меня считаешь?! Кем ты считаешь себя?! Ты же не думал, что твой поганый фокус прокатит дважды, мразь?

Внутри у неё всё буквально пылало. Такого ещё не случалось за всю жизнь, Сара совершенно не желала никак себя ограничивать.

Тирада ненависти ошеломила Джонсона всего на секунду, как и полагается неожиданному раздражителю. Затем он вернулся к своей самодовольной норме. На лице появилась брезгливая досада. Он поднялся.

— Черт, вот сучка, — обронил Джонсон. — Ну как хочешь. Будешь играть целку, будет по-плохому.

Он двинулся к выходу, небрежно обронив через плечо:

— Времени у меня нет, тем более на такую херню. Если хочешь свой плюс, напрягись, чтобы у меня было время прочитать твою писанину. И не наворачуй сильно академично, не люблю.

Феерическая наглость его заявления совершенно ошеломляла. Сара буквально сбилась с мысли на секунду, не в состоянии поверить, что он имел в виду именно то, что имел.

Карл Джонсон был настолько уверен, что она пойдёт на всё ради высшего балла, что всерьёз ожидал, будто она, как послушная машинка по производству домашки, поднесёт ему готовые эссе и доклад на золотом блюдце.

Карл сделал всего несколько шагов, когда до него донёсся едкий злой смех. Сара не могла совладать с собой, жутковатый звук вырывался из её груди как кислота, проедая себе путь наружу.

— Ты и вправду «золотой мальчик».

Джонсон резко обернулся

— Что ты там вякнула, сука? — Он даже не скрывал холодной угрозы.

— Ты что же всерьёз полагаешь, что я под тебя прогнусь, ты… ничтожество. — Сара сплёвывала слова из кипящей злобы. — Будешь читать то, что сам подготовишь, недоумок. И молись, чтобы твой лепет хоть немного совпал с моим докладом.

— Мелкая сучка! — рявкнул Джонсон, теряя всё хладнокровие. — Ты хоть понимаешь, на кого нарываешься?!

Сара ответила удивительно звонким смехом. На самом деле, она не понимала. Адреналин в крови жёг вены изнутри. Ей было всё равно.

— А что ты сделаешь, отродье? — холодно ответила она. — Побежишь звать своих анальных рабов?

— Закрой пасть, — прошипел Карл. — Одно моё слово и ты…

— Одно моё слово, Джонсон! — рявкнула Сара. — Хочешь попробовать, у кого тяжелее?!

Тот осёкся. Его отец владел чуть ли не половиной активов школы. Другой половиной владел некто мистер Дуглас.

— Потряси своим хозяйством перед дружками, золочёный!

Джонсон рванулся к Саре намереваясь схватить её за руку. Но девушка резко отскочила назад, разрывая дистанцию. Подобная реакция на резкие движения в её сторону за последние месяцы стала рефлексом.

К сожалению, программного костыля больше не было. Сара с оглушительным под высокими сводами грохотом опрокинула свой стул. На них уставился с десяток глаз. Кто бы мог подумать, что в библиотеке могут быть и другие посетители.

Сара машинально приняла стойку, даже не отдавая себе отчет, что против этого подонка шансов нет. Впрочем, она была готова разодрать всё, до чего сможет дотянуться.

Возможно это отразилось на её лице, возможно из-за того что на них смотрели, но Джонсон медлил. Воспользовавшись заминкой, Сара судорожно сгребла свои вещи и рванулась к выходу.

Только выскочив из школы на свежий воздух, она решилась замедлиться. Возбуждение быстро выветрилось, как и положено защитной реакции. Теперь пришла волна усталости. Сара на дрожащих ногах спустилась по ступенькам, опираясь на массивные каменные блоки перил.

Мысли в голове не желали оформляться во что-то внятное, но это и к лучшему. Чем позже она в полной мере осознает, что случилось, тем меньше шанс сердечного приступа.

Она только что гарантировала себе всё то, чего так параноидально старалась избежать многие годы.

Кода она положила руку на перила в очередной раз, то попала на что-то из холодного пластика, что поехало под рукой, заставив шатнуться.

— Эй, какого чёрта!

Сара испуганно шарахнулась в сторону. Парень в странной цветной бондане слез с перил и поднял со ступеней карманную солнечную батарею. Шнур тянулся к телефону в его руке.

— Совсем не круто, подруга, — досадливо сказал он, осторожно отряхивая черный прямоугольник. — Смотри что делаешь.

— Прос… прости.

Парень снова расстелил батарею на перилах и вскочил на своё место.

— Эй, что-то ты неважно выглядишь, — заметил он. — Не хочешь сходить в медпункт?

— Нет, — резко ответила Сара.

Парень удивлённо приподнял брови от такой реакции.

— Я… Мне просто нужно домой, — выдавила Сара, заставляя себя перейти на скорый шаг.

— Ступай осторожней, подруга, — сказал парень ей в спину.

Покинув территорию академии, она поняла, что не может сбавить темп. Сару гнало вперёд как одержимую. Хоть от внутренних проблем ей и не сбежать. Но в своей квартире она хотя бы сможет метаться сколько угодно, без шанса, что попадет под машину или врежется в кого-то.

Автобус как назло только что отошёл. Следующие пять минут ей предстояло судорожно держать себя в руках. Стоять спокойно в таком состоянии было куда сложнее, чем казалось.

Звонок мобильного напугал её до колик. От номера возникло плохое предчувствие, но сбрасывать было бесполезно. Это только её разозлит.