— Но ты всё же собираешься искать, — понимающе протянула Сара.

— Я сильно сомневаюсь, что это совпадение, — Эд кивнул. — Он назвал их Вороновы Крылья, мы красили свой прототип в чёрный. Я на… девяносто девять процентов уверен.

— И что ты собираешься делать?

— Ну, зная Ала, то Крылья наверняка спрятаны очень старомодно. То есть за барьерами из необнаружимых цепочек совершенно алогичных сиквенсов. Чёрт, это если наводка на предмет вообще существует в природе… С него станется просто поместить их в толще грунтового слоя и хранить там, как трофей серийного убийцы.

Эд сделал паузу.

— Мы с Алом довольно странные люди, если ты ещё не поняла.

— Кажется, я начинаю… — Сара вдруг запнулась, поняв кое-что, и осторожно спросила: — Эдди… Так значит ты… уйдёшь? Ты упомянул Аусклиф…

— Да… — протянул Эд. — В этом всё дело. Я, скорее всего, перебазируюсь в Аусклиф. Наверняка придется фармить репутацию пока глаза на лоб не вылезут…

— Но… как же мы? Наша группа?

В голосе Сары прозвучала печаль граничащая со скорбью. Когда до неё дошло, что Эдди хотел ей сказать, она тут же безнадёжно расстроилась.

— Ох, милая, ну что ж ты так… — виновато протянул Эд. — Ведёшь себя, будто я собираюсь уехать из страны. Мы сможем видеться хоть каждый день, святилища никуда не денутся.

— Да, но… — Сара старалась звучать не слишком жалобно, — я хотела, чтобы мы были… ну, знаешь. Все вместе.

— Н-да, я понимаю…

Повисла напряжённая тишина. Сара чувствовала, что слишком уж расстраивается, заставляя Эда чувствовать себя виноватым на пустом месте. Но она ничего не могла с собой поделать.

— Ты собираешься играть один?

Эд помедлил.

— Вообще-то… я был бы не против, если бы ты составила мне компанию, — признал он. — По-моему мы неплохо справлялись вместе и…

— Иии?… — выжидающе протянула Сара.

— Честно говоря, я не хотел бы втягивать в это других. Можешь считать меня параноиком, но… это довольно личное.

— Но ты сказал мне, — логично заметила Сара. — Почему не другим? Ты же не думаешь, что они… что-то сделают?

— Нет. Но мы друзья. Тебе я доверяю.

Сара ощутила прилив противоречивых чувств.

Признание Эда наполнило её странной радостью. Ей было приятно его доверие. Она уже давно считала его близким другом, но только теперь её чувства стали официально взаимными.

Но в тоже время она отчётливо ощутила провал, пролегавший между Эдом и остальной группой. Несмотря на дружелюбное поведение, он не стал бы посвящать их в свои личные дела.

И теперь Сара прекрасно понимала почему. Но не настолько чтобы просто взять и бросить друзей, с которыми провела столько времени. Особенно сейчас, когда всё стало… другим.

Хотя, может, это было как раз подходящее время. Они с Эдом могут снова играть только вдвоём.

Сара отмахнулась от этой мысли. Будет неправильно просто оставить всё и уйти. Она ведь хотела поговорить с Крисом и Ларой. Узнать, что у них происходит.

— Эдди, я… хочу, чтобы ты остался, — попросила Сара. — Хотя бы ненадолго. Пока… эм…

Она не знала, как правильно сказать, но Эд, кажется, догадался, что она имела в виду.

— Ладно, я понимаю. В любом случае, я не собирался просто всё бросить и свалить. Крылья не нашли за целый год, никуда они не денутся.

— Спасибо, Эдди. — Девушка радостно улыбнулась.

— Так что будем делать? В смысле, с игрой?

— Что?.. Ах, это… — Сара задумалась. — Знаешь… я не против выйти. Честно говоря, я кое-что хотела… почитать.

Эд рассмеялся, заставив Сару покраснеть.

— О, это порочное наслаждение реала, — продекламировал он.

Сара покраснела ещё сильнее, но сердито фыркнула.

— Ну знаешь… Ой! — Она вдруг спохватилась, вспомнив нечто важное. — Эдди!

— Что?

— Я… Я хотела тебя поблагодарить.

— Что?.. Да ничего такого, я же говорил, я не спешу…

— Нет, — Сара резко мотнула головой. — Я имела в виду другое. Я… я очень тебе благодарна за поддержку. Ну знаешь, тогда.

— Ах, вот оно что.

Эд взял руки Сары в свои и обнял её ладони. Девушка ощутила, как приятная тёплая слабость разливается по всему телу.

— Я всегда рад тебе помочь, — мягко произнёс он.

Сара почувствовала, что расплывается в счастливой улыбке.

Эд был самым лучшим.


Крис и Лара так и не вошли в игру в течении нескольких дней. На прогрессе их группы это сказалось не лучшим образом.

Меченые возвращались с работы в отдалённой деревне, в предгорьях на западе. День выдался жаркий, святилище стояло далековато.

— Блин, это был полный отстой, — раздражённо заявил Джаспер. — С такими темпами мы бы все на рес ушли!

— Никто тебе не виноват, что ты плясал на самом краю, — огрызнулся Тим.

— Хватить ныть, — поддержала его Мари. — Нужно внимательнее относиться к противникам вокруг.

— Эй, не тебе приходиться жариться в доспехах на солнцепёке! — рявкнул Джаспер.

— Смотрите-ка, опять танки ноют, — фыркнула Мари.

— Между прочим… — начал Джеф, но его опередила Клара:

— Успокойтесь все! Проблемы были, потому что на нас напали из засады, всего на всего.

Эд хмыкнул, но промолчал. Как единственный рейнджер в группе, он был ответственный за разведку. Но в этот раз шайка мобов-бандитов чуть не сбросила их с обрыва, подкараулив на узком уступе. Впрочем, никто не стал пытаться спорить с ним.

— Нам просто не хватает стоперов, — прохладней, чем обычно, заметил Норис.

— Мы не можем просто пригласить новеньких, — недовольно заметила Клара. — Это задача для главы группы.

— Почему он не входят в игру? — подавлено спросила Сара. — Тим, ты не знаешь?

— Нет, я же говорил.

Тимоти всегда отвечал, что ничего не знает. Сара не верила ни единому слову. Тим был парнем Лары, невозможно чтобы он ничего не знал.

Она посмотрела на Джаспера. Тот заметил и попытался перевести стрелки.

— Эй, Алана, ты же связалась с Ларой, так? — поспешно спросил он.

— Это верно, но… — Мари недовольно хмыкнула. — Она просто просит играть без них. У них «всё в порядке».

— Так почему они не скажут сами? — раздражённо произнесла Сара

— Ты выглядишь какой-то сердитой, — заметила Кларисса.

— Я хотела поговорить с Крисом, — не скрывая острых нот в голосе, ответила Сара. — Надеюсь, они скоро найдут немного времени.

Её одарили удивлёнными взглядами, но Саре было всё равно. Неуверенность сильно раздражала, и почему-то она начинала злиться.

Когда они добрались до города, пришло время решать, что они будут делать после задания. Раньше они наверняка устроились бы где-нибудь, чтобы посидеть вместе. Но не теперь.

— Как на счёт Верхнего города? — предложил Джеф

Группа ответила озадаченным молчанием.

— Я собирался отправится Волтли, — сообщил Норис. — Если выйду сейчас, то успею добраться, пока не кончилось время.

— Что ты там забыл? — удивлённо спросила Мари.

— О, я знаю, — вмешалась Клара. — Собираешься посмотреть как дела возле Трясины?

— Точно, — ответил Норис. — На севере я уже был. Думаю, стоит сменить место.

— Ты… Ты ведь уходишь в рейдовый отряд? — пытаясь скрыть досаду, спросила Сара

— Не сейчас. Просто хочу разведать обстановку.

Когда Норис ушёл, Джаспер пожал плечами:

— Похоже, его величеству надоело возиться с нубами вроде нас.

— Не скажу, что я его осуждаю, — прохладно ответила Кларисса. — Шэдоу, милая не хочешь сходить со мной в гильдию магов? Мы давно не тренировалась.

— А, это… — Сара замешкалась. Ей не помешала бы тренировка, но она покачала головой: — Нет, что-то я не в настроении.

— Вот как. Ну, тогда до завтра.

У остальных тоже нашлись дела. Мили отправились на рынок, форварды в Гильдию, а затем в таверну.

— Ты в последнее время совсем грустная, — заметил Эди.

— Да… — Сара тяжело вздохнула и сбивчиво призналась: — Мне… мне кажется, что всё разваливается на части.

— Я понимаю

Сара посмотрела него жалобным взглядом. Было намного легче, если рядом был кто-то, кому можно было свободно выговориться. Она знала, что может ему доверять. Эд не станет осуждать или насмехаться. Он просто выслушает.

— Это… я знаю, что это очень эгоистично и глупо, но… это совсем не то, что я ожидала, — призналась она.

Эдди приобнял её за плечи и успокаивающе погладил.

Как и в тот раз, когда Эд бросил играть, сейчас Сара ощущала пустоту. Она не знала что делать. Единственное что её утешало, это присутствие Эдди.


На выходных обычно играли больше всего. Но у Сары настроение было паршивое.

Как только он вышла из храма, ей пришло сообщение, от которого у неё ёкнуло внутри. Сара вышла из храма и товарищи по группе действительно стояли совсем рядом. Все.

— Да, да, мне очень жаль, — говорил Крис, обращаясь ко всем сразу. — Но ведь всё было нормально?

— Это как сказать, — проворчал Джеф. — Всё-таки, некомплект форвардов и стоперов это всегда паршиво.

— Я же извинился, — устало сказал Крис.

— И сколько ещё раз такое может произойти? — ровно поинтересовалась Кларисса. — Просто чтобы мы были готовы.

— Не говори так, будто это происходит постоянно! — вскинулся Крис.

— Действительно народ, хватит быть такими ворчливыми, — попросили Лара.

— Может, всё-таки хоть намекнёте, что у вас за проблемы? — нейтрально попросил Эд.

— Да ничего особенного, — отмахнулся Крис. — Просто обычные бытовые неудобства.

— Нет!

Все удивлённо посмотрели на Сару. Та сделала несколько шагов к Крису, не спуская с него глаз.

— Не веди себя так, будто нам всё равно! Потому что это не так!

Сара почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, а голос предательски дрогнул.

— Шэдоу… — тихо протянула Лара.

— Пожалуйста… — сбивчиво произнесла Сара. — Не нужно так. Скажите что у вас случилось. Пожалуйста…

Сара поняла, что вот-вот разревётся. Крис озадаченно умолк. Над группой повила напряжённая тишина.

— Она будет плакать, — как бы между прочим заметил Эд.

— Крис, может действительно… — начал Тим, но его прервали.

Первой не выдержала Лара.

— Ох, милая!..

Подскочив к Саре, она сдавила её в железных объятьях.

— Хк!..

— Не смотри так, ты меня как ножом режешь, — пробормотала Лара, крепко прижимая Сару к груди, и обратилась к брату: — Я скажу им, Крис. Не могу видеть нашу малышку в таком состоянии.

— Да, нет, не надо, — произнёс тот. — Я сам.

Он тяжело вздохнул, будто собираясь с силами, и произнёс:

— У меня проблемы с сердцем.

На лицах игроков появилось понимание.

— Скоро будет операция, — продолжил Крис. — В период подготовки обычно не до вирта, так что… да. Лара сидит рядом круглые сутки. Я просил её не волноваться, но…

— Крис, только не сейчас тоже, — устало произнесла Лара. — Я не оставлю тебя одного. Хватит с нас родителей.

— И это всё? — поинтересовался Эд. — Операция?

— «И всё-о»?! — возмутилась Мари. — Боже, Дженсен, какой же ты козлина!

— Эй!

Почему-то именно эта фраза явно задела Эда всерьёз.

— Нет, он прав, — прервал их Крис. — Нам не следовало играть в молчанку, просто…

Повисла пауза. Крис явно не знал что сказать.

— Ладно, мы поняли, — произнёс Джеф. — Но нужно было просто сказать. Ты же не думал, что кто-то будет… я не знаю, шутить над этим.

— Да, нет, просто… не хотел никого волновать.

— Но… ты ведь в порядке? — с опаской спросила Сара.

— Конечно, всё будет хорошо, — твёрдо заявила Лара. — Крис, скажи ей!

— Да, всё будет хорошо. Наверно…

— Крис!

— Да, вот поэтому я и не хотел говорить, — раздражённо произнёс тот.

— А вы почему молчали? — поинтересовалась Клара, посмотрев на Тима и Джаспера.

— Эй, это не моя тайна, — заявил Джаспер. — Я просил Криса сказать, но…

— Аналогично. Мы пытались его убедить, — добавил Тим.

— Спасибо, парни, — едко произнёс Крис, — отличная поддержка.

— Знаешь, они правы, — заметила Лара. — Нам не нужно было скрывать.

— Ну, теперь всё выяснилось, — сказал Крис. — Вы довольны?

— Нет, — сердито буркнула Сара, отодвигаясь от Лары. — Нужно было сразу нам сказать!

Парень устало вздохнул.

Но напряжение спало. Пожурив Криса за его недоверие, его отправили за квестом в Гильдию. Сегодня их группа отправилась на выполнение задания в полном составе. Сара была рада.