— На протяжении столетий мы искали тех, кто может стать преемницей для леди Ферры. Это оказался долгий и неэффективный процесс, но выбора не было. Только та, что сможет услышать наш голос в Тени, может принять силу наставницы. — Ученица тяжело вздохнула: — Нас было так мало…

Девушка развернулась, вновь пронзив Сару ледяным взглядом. Сара готова была поклясться, что древняя эльфийка считает её недостойной.

— Значит… я подхожу? — осторожно спросила Сара.

— Физически — да, — ледяным тоном ответила ученица. — Ты можешь стать одной из нас.

— Но… — протянула Сара.

— Это ты узнаешь, когда мы встретимся лично.

Эльфийка указала на предмет на столбе.

— Этот лёд с частицей Тени укажет тебе путь. Если ты хочешь исполнить своё предназначение как маг Тени, то постарайся добраться ко мне живой, дитя.

Без предупреждения ученица вдруг растворилась в воздухе. До Сары донёсся знакомый бесплотный, но в этот раз неожиданно мягкий голос:

— Я буду ждать тебя…

Сара медленно подошла к каменному столбу и взяла кристалл. Лёд был абсолютно прозрачным и… тёплым. Но это точно был лёд, Сара видела характерные метки на поверхности. Внутри кристалла, будто в воде, плавала небольшая точка.

Она размеренно билась о невидимую границу внутри кристалла. Осенённая догадкой, Сара развернулась вокруг, и действительно, частица своим движением указала в другом направлении. Эта штука работала как компас.

Внезапно изгнание спало и Сара оказалась в кромешной тьме.

— Замечательно… — буркнула она. — Надеюсь, я здесь не застряла…

Эдди, как и обещал, ждал её снаружи. Выслушав рассказ Сары о том, что случилось внизу, он чертовски воодушевился.

— Боже, Боже, — с усмешкой потянул он. — Я даже не подозревал, что будет нечто подобное… Хотя нет, подозревал. Не может быть, чтобы над этим квестом бились так упорно без особой причины. Наверно, многие подозревают, как получить «Деву». Так что, она отправилась в изгнание, заперев в себе монстра? Вау, в голову приходит сразу столько аналогий…

— Тебе не кажется, что всё слишком просто? — тревожно спросила Сара.

— В смысле? По-моему, всё довольно прозрачно, мы нашли подсказку и теперь должны забрать сокровище.

— Ты ведь это не серьёзно? — фыркнула Сара. — И где твоя паранойя, когда она нужна. Это ведь личное достижение, Эдди! Лучше подумай, чем они могли его закрыть, раз ты на этом специализируешься.

— Ну, раз мы говорим об уникальном, скорее всего сверхмощном, а значит заведомо дисбалансном билде, то, скорее всего… пермасмерть.

— Что?! — Сара досадливо поджала губы. — Вот блин… Погоди, в Мифе разве есть пермасмерть?

— В некоторых случаях, да. — Эд удивлённо поднял брови: — Никогда не видела нытьё на форуме по поводу дуэлей в Храме Разлома? И казнь, опять же…

— Я не уверена, что хочу узнавать, — призналась Сара. — Знаешь, весь это квест такой мрачный. Ты бы видел, как она выглядела, эта девушка… Такая жуткая. Хотя фокус с картинами был классный…

— Эй, это олдскульный квест, Сара, — наставительно поднял палец Эд. — Классика. Как, по-твоему, он должен выглядеть, как фильм Адама Рука[47]?

— Но это так страшно, — произнесла Сара. — Представь, вечно стеречь чудовище… в полном одиночестве… — Она продёрнула плечами. — Брр… Кошмар какой. Не нравится мне это…

— Да ладно тебе, милая, — отмахнулся Эдди. — Мы недавно вломились на рейдовую локацию и вынесли секретные ништяки с первого раза. Нам официально можно становиться самонадеянными.

— Нет, и ты знаешь, что это глупо!

— Ладно, ладно. Давай-ка выясним, куда эта штука показывает. Твоя воображаемая подруга сказала, где она прячется?

Сара протянула кристалл Эду.

— Нет, и она не моя…

— Айх!

Взяв кристалл, парень вдруг резко дернул рукой, выронив его. Сара испуганно охнула, пытаясь подхватить кусок льда в воздухе, но не успела — он с силой ударился о брусчатку аллеи.

И даже не треснул. Сара удивленно посмотрела, как Эд трясёт рукой.

— Что такое, Эдди?

— Эта хрень чертовски холодная! — Он судорожно сжал и разжал пальцы, а потом потер ладони. — С ума сойти, жжёт как огнём.

— Серьёзно?

Сара подняла кристалл с земли. Он, как и раньше, был совершенно теплый.

— Как странно…

Девушка осторожно прикоснулась к нему щекой, потом губами.

— Ты что, не чувствуешь? — удивился Эд.

Он потянулся и прикоснулся к кристаллу одним пальцем. И тут же отдёрнул руку.

— Черт, мгновенно немеет. — Он потёр палец ладонью. — Не знаю как это, совать руку в жидкий азот, но я уверен, ощущения те же. Ладно, тогда ты будешь ответственной. Веди нас.

— Отлично, спасибо, Эдди, — ехидно произнесла Сара.

Она посмотрела вокруг, потом на кристалл, потом ещё раз вокруг.

— Может, лучше глянуть тебе? — смущённо предложила Сара.

— Ты что, никогда не была бойскаутом?

— Нет, — Сара потупилась. — Я всегда старалась увильнуть от поездок, и…

Она замолкла, увидев на его лице усмешку.

— Какая ты милая.

— Что?.. Эээй, я же не могу быть бойскаутом!

— Поздно.

Эд зашёл Саре за спину и перегнулся через плечо, взяв её за руки.

— Так, где там север… — задумчиво пробормотал он. — Вот так… повернись-ка…

Сара послушно позволила двигать собой. Лёгкое возбуждение от такой близости она старалась игнорировать настолько твёрдо насколько могла. То есть не слишком твёрдо.

— Ну, это точно где-то на севере, — заметил Эд.

— Вот как, — Сара усмехнулась. — Думаешь, мы наткнёмся на Хайрок Нест?

— Вряд ли. Оно, скорее всего, в горах, а это намного западнее. — Эд указал рукой влево. — А эта штука указывает куда-то туда…

Он провёл рукой вправо и внезапно замер.

— Ох, срань Господня.

— Что такое? — испуганно спросила Сара.

— В той стороне Чаща, — ровно ответил Эд.

— О, нет… Ты же не думаешь?..

— Есть только один способ узнать. Выйдем сегодня?


На поиски ушло всего три дня. Три дня пути по холодным ветреным пустошам северного дикоземья. «Компас» упрямо вёл их на север пока они не дошли до самого побережья.

Северный берег был совершенно пустынным. Ледяной ветер гонял по земле снежную крошку. Редкие выцветшие стебли сухой травы заставляли задуматься, откуда тут вообще взялись растения. Казалось, что здесь навсегда воцарился тот противный переходный период осени, когда зелень уже пожухла, а снег ещё не выпал.

Даже мобов здесь было не так много. К сожалению те, которые были, брали качеством.

— Что-то мне подсказывает что погрешность у этой штуки может составлять несколько миль, — недовольно произнёс Эд, кутаясь в шарф. — Мы уже скоро доберёмся до самого берега такими…

В этот момент они как раз выбрались на гребень вытянутого холма и перед ними предстала тёмная поверхность вод Северного моря.

— Темпами. Надеюсь, нам не понадобится лодка… — буркнул парень. — Сара, куда он показывает?

— Прямо.

Беловолосая эльфийка неподвижно стояла, глядя на тёмную воду. Южное море в Ламари было чарующе голубым, таким светлым.

Мор на севере было подавляющим, тёмным, бескрайним. Пугающая стихия.

— Ну что тогда, поищем вдоль брега? Если то, что мы ищем, чтоб это ни было, находится где-то за горизонтом, надо хоть выяснить погрешность…

— Пошли левее, — предложила Сара. — Кажется, точка немного сдвинулась.

Они двинулись в виду кромки воды. Нужно было найти хоть какой-нибудь ориентир.

— Надеюсь, у нас хватит припасов, — сказал Эд. — Не хотелось бы застрять здесь без еды. Представь, возвращаться в город только чтобы не помереть с голодухи.

— Ты же можешь поохотиться, — заметила Сара. — Эти огромные птицы выглядели…

— Они ядовитые, милая.

— Серьёзно?

— Абсолютно. Ты удивишься, сколько игроков накрылось по этой самой причине. Диповцы такие тролли… Хорошо, что не пришлось лезть в Чащу хотя бы, а то мы сильно поиздержались, если вдуматься.

— Да уж… Одного рейда с нас хватит пока. Ты не купил новые возвратки?

Повисла пауза.

— Эддии?..

— Прости, мы так быстро выскочили из города…

Сара шумно фыркнула.

— Вот недотёпа… Ладно. Если у нас кончится еда, то придётся с тобой поделиться.

— Что? Ты что там, хранишь припасы в личке?

— А что такое? — с вызовом поинтересовалась Сара.

— Ничего, просто… — Эд помедлил, — немного странно.

— Будешь возникать, ничё не получишь!

— Эй, я ничего не говорил…

Они заметили место назначения довольно скоро.

Посреди пустынного берега в воду океана врезался длинный каменный причал. Рядом больше ничего не было, ни следа что здесь когда-то стояли какие-нибудь строения или что-то еще. Только длинная каменная платформа, тянущаяся от небольшой площадки на берегу.

— О, эй, — Эд указа на причал. — Ты видишь? Похоже…

Сара ощутила, как снова ушла в Тень. Ощущения стали почти привычными, она испугалась всего на секунду.

Призрачная эльфийка сделала несколько лёгких шагов по каменной платформе. Остановившись на самом краю, она обернулась на мгновенье, отчётливо посмотрев прямо на Сару, и шагнула по воде.

Изгнание спало. Несколько секунд Сара завороженно смотрела на место, где исчезла ученица, затем сморгнула и сбросила оцепенение. Тот, кто делал это квест, явно был без ума от призраков.

— Что-то новое? — поинтересовался Эд. — Ты ведь…

— Да, я видела… эту девушку. Идём.

Сара подошла к самому краю туда, где только что стояла призрачная эльфийка. Стоило ей оказаться на месте, как она ощутила системную команду.

Не глядя сунув Эду посох, она шагнула на самый край, одновременно поднимая руки в плавном жесте. Зелёная морская вода тонкими струйками потянулась в воздух, сплетаясь, будто это были нити. Раздался звонкий, даже мелодичный хруст и перед причалом появилась изящная ледяная лодка.

— Потрясный фокус, — ровно произнёс Эд. — Думаешь, мы сможем организовать шоу на дороге?

— Идём.

Сара, не оборачиваясь, протянула руку, и Эд послушно вложил посох ей в ладонь. Девушка ступила на хрупкий лёд без колебаний. Он только казался хрупким, откуда-то она точно знала, что он крепче стали.

— Думаешь, эта штука выдержит двоих?

— Выдержит. Лёд очень крепкий.

— Да, ну… Я не об этом. У этой штуковины может быть ограничение по весу. Если они хотят тебя отделить, нет лучшего…

Сара протянула ему руку.

— Ты же меня не бросишь?

— Конечно, нет.

Эд принял помощь и осторожно ступил на борт. Судя по тому, как опасно лодка просела, его опасения действительно могли оказаться небеспочвенны.

Сара, подталкиваемая подсказкой системы, встала на носу и сделала медленный жест запястьем. Лодка послушно двинулась вперёд, оставив одинокий причал позади.

— Хм, эта штука набирает скорость, — заметил Эд.

Он осторожно прикоснулся к борту и тут же отдёрнул руку.

— Да что за чёрт! Эта хрень такая ж холодная!

Сара даже не обернулась, глядя на горизонт.

Окружение породило в её разуме странное оцепенение. Чем дальше они заходили в эти пустынные земли, тем отстраненнее она воспринимала свой страх. Она понимала, что её награду ей так просто не отдадут, но ощущала себя на удивление спокойно.

Начался снегопад. Сначала лёгкий, за несколько минут он постепенно усилился до такой степени, что превратился в непроглядную белую пелену.

— Эмм… — Эд осторожно заглянул за борт. — Ты не находишь странным, что лодка не набита снегом? Ааа, я понял, это туман войны.

— Что? — Сара слегка повернула голову.

— Ну знаешь, серая муть, которая закрывает карту в играх.

Внезапно снегопад растворился в чёрной дымке, захлестнувшей всё вокруг. Теперь они плыли через непроглядное море тьмы. Они могли видеть, хоть нигде не было источников света.

— Нет, беру свои слова обратно. Вот это туман войны.

Темнота продержалась несколько долгих минут. И так же внезапно как появилась, она вдруг исчезла. Меченые оказались в виду острова.

Засыпанный чистым белым снегом, издали он походил на огромную ледяную глыбу, будто самый гигантский в мире айсберг.

Небо закрывали низкие серые тучи. Достаточно светлые, чтобы пропускать свет, но из-за них вокруг всё равно будто сгущались сумерки.

Меченые двигались к небольшому ледяному пляжу прямо перед ними. Лодка, постепенно замедляясь, причалила к берегу. Подтверждая ощущения, что это просто гигантский айсберг, всё вокруг было то ли покрыто льдом, то ли состояло изо льда.