Она была одета в просторную мантию из какой-то странной светлой серо-голубой блестящей ткани, и перетянутую тонким белым поясом с явно ледяной пряжкой.

— Много лет прошло с тех пор, как я принимала новую сестру в нашем убежище, — сказала ученица, слегка обернувшись.

— Ууу, внутренний лор, — с энтузиазмом произнёс Эд и вытянул гильд-лист. — Так, где оно… Чёрт, мод отпал!..

Метнув на него ледяной, как и всё вокруг, взгляд, эльфийка отвернулась и сделала Саре знак следовать за ней.

— Это место помогает мне существовать. За определённую цену, разумеется.

Сара судорожно сглотнула, подавив нервную дрожь.

— Мне… Мне ведь не придётся остаться здесь? — спросила она, не скрывая опаски.

— Нет, дитя. Возможно, ты будешь последней, кто увидит этот чертог…

— Что, ей не положена недвижимость? Это отстой… — разочарованно протянул Эд.

Эльфийка полностью его проигнорировала. Если бы не тот единственный взгляд, можно было подумать, что она его даже не видит. Следуя за ученицей, они вышли на просторную смотровую площадку с другой стороны комплекса.

Перед ними предстал огромный кристалл светлого льда удивительного цвета. Он будто неуловимо приливался цветами от светло-зеленоватого до светло-голубого. И как будто светился изнутри. Как будто он сам излучал свет.

Перед кристаллом находилось большое открытое пространство, окружённое острыми ледяными образованиями.

— Так-так, — пробормотал Эд. — Это арена для босса, если я хоть что-то понимаю…

Он был прав. Сара никогда не считал себя большим специалистом в видеоиграх, как и вообще в чём-либо, но это действительно была арена для боя с боссом.

Почему-то она даже не удивилась. Она чувствовала, что к этому всё идёт.

Настоящий вопрос был в другом — хочет ли она сражаться или предпочтёт просто отступить?

— Чтобы стать Девой Тени тебе придётся пройти через ритуал наследования, — спокойно произнесла эльфийка, глядя на кристалл. — Первой Девой была леди Ферра. Госпожа заточила первородную Тень, пожертвовав своим телом.

Эльфийка протянула руку, будто желая прикоснуться к далёкому кристаллу. Сара с давящим пониманием осознала, что она имеет в виду.

— Прикоснувшись к ней, ты сможешь взять часть её сил. Частицу Тени и лёд, которым ты сможешь её сковать.

Ученица искоса посмотрела на Сару тяжёлым взглядом.

— Каждая из нас становилась тюрьмой для этой жуткой силы. Даже упиваясь своим могуществом, я никогда не забывала…

Сара ощутила, как её начинает подташнивать. Атмосфера была совершенно невыносимая. Ей пришлось оборвать себя, напомнить, что это просто игра. Разработчик пытается её напугать, вот и всё…

— Интересно, каковы последствия с точки зрения механики… — вполголоса произнёс Эд в воздух.

Эльфийка безмолвно его проигнорировала.

— Нет? Ладно, похоже, с тобой это не пройдёт… — буркнул Эд.

— Я… должна просто прикоснуться к кристаллу? — ровно произнесла Сара.

— К сожалению, ты не сможешь приблизиться к нему просто так. — Эльфийка повернулась к ней. — Частицы, которые просочились наружу, не желают возвращаться. Дикая тень бродит вокруг тюрьмы, вырвавшись из под власти госпожи.

— Ну разумеется… — буркнул Эд.

— Я должна… убить эту Дикую тень?

— Уничтожить её тело, — ровно поправила ученица. — Но ты не можешь приблизиться к тюрьме, неся на себе эти метки.

Эльфийка подняла руку и Сара ощутила зуд вокруг запястий. Опустив рукава, она обнаружила, что её татуировки слега светятся.

— Они помогут ей сбежать из заточения навсегда. Это недопустимо. Если ты хочешь стать Девой, то тебе придётся сразиться с Тенью вновь став смертной.

Сара ощутила, как последняя надежда на удачный исход исчезла. Эд был прав, разработчики закрыли достижение за пермасмертью.

— Твоему спутнику, — эльфийка вдруг указала на Эда, — лучше остаться здесь. Тень непредсказуема. Кто знает, что может случится, если он вмешается в ваш поединок…

— Ну разве это не скотство, — с приятной улыбкой произнёс Эд. — Что ты думаешь, милая?

Сара неуверенно открыла рот, чтобы ответить, но осеклась. Она не знала что сказать.

Отвернувшись, она посмотрела на кристалл светлого льда. Он возвышался над засыпанной снегом ареной, безмолвно мерцая на фоне серого неба.

Если она проиграет в бою с неизвестным монстром, то это будет конец. Её персонаж исчезнет, сотрется из игры. Тёмная эльфийка Шэдоу, маг льда и Тени навсегда исчезнет из этого мира. Сара лишится всего, что с таким трудом получила. Она провела в игре сотни часов.

Она проиграет и всё придётся начинать заново. С самого начала. Как будто ничего и не было.

Сара вспомнила как с трудом пробиралась сквозь настройки игры и вирт-комплекта. Спешила поскорее войти в Миф. Как она тогда ошиблась…

Первый день в Мифе был самым большим разочарованием в её жизни.

— Сара?

Эд осторожно положил ей руку на плечо.

— Знаешь, если ты не…

— Всё нормально, Эдди. — Сара отстранилась и повернулась к ученице: — Я согласна.

Эльфийка безмолвно отвернулась и взялась за перила. Рядом с ней ограда проломилась, образовав проход, и лавина ледяных кристаллов обрушилась по откосу, оставив после себя лестницу до самой арены внизу.

Внезапно ощутив системную команду, Сара вскинула руки перед собой. Её метки поднимались из кожи чёрными струйками. Окружив запястья, они вспыхнули как раскалённый металл и испарились.

— Если что-то случится, то обязательно мне позвони, ладно?

Сара ощущала удивительное спокойствие. Понимание, что она почти ничего не теряет, освободило её от всех тревог.

— Ну же, не надо так, — мягко произнёс Эд. — Ты справишься с… этим. Что бы там ни было. Не может же оно быть страшнее чем, я не знаю, гигантский дракон? Или победа либералов…

Сара тихо рассмеялась и шагнула по лестнице. Её ждало испытание.

Оказавшись внизу, она осторожно вышла на середину арены. Ничего не происходило, и это было страшнее всего. Не могло же всё это быть нагнетанием атмосферы вхолостую.

Сара мельком оглянулась на площадку. Две фигурки казались такими маленькими. Она и не догадывалась, что окажется так далеко, хоть спуск и занял несколько минут. Она настолько приблизилась к кристаллу, что решила, будто сначала должна прикоснуться к нему, а уже потом сражаться с Тенью.

Но это было не так.

Низкий угрожающий звук, как вой ветра в стальных трубах, раздался за спиной. Сара резко обернулась и с нотками ужаса увидела, как над ледяными остриями окружающими арену перелетает её противник.

Тварь была здоровенная. Похожая на тех, что напали в переходе, но намного больше. Его туловище было размером с небольшой грузовик, а длинные лапы поднимали над землёй на добрых пять футов. Всё тело покрывала ледяная броня — на плечах и лапах, на спине, на загривке виднелись массивные ледяные пластины.

Было одно отличие от его мелких собратьев — по бокам хлестал тонкий длинный хвост с ледяными наростами на кончике.

Сара испуганно застыла.

В Мифе было полно гигантских мобов, как и в любом другом ММО. Но у реалистичного физического движка имелась одна особенность — убить монстра, просто ударив его достаточное количество раз, было невозможно.

Чудищ загоняли группами, применяя тактики разной степени изощрённости. Но никогда в одиночку. Даже маги, не ограниченные возможностями своего тела и оружия, не всегда могли потягаться с гигантским типом моба.

Но Сара была одна. Против гиганта.

Они с Эдом даже не видели подобных тварей никогда, гиганты попадались исключительно в рейдовых областях и глубине дикоземелья. Единственный случай с натяжкой был, когда Сара с группой встретилась с мобами из свиты босса. Тогда всё кончилось неудачно.

Монстр дал ей всего пару секунд. Затем резко подобрался и стремительно прыгнул. Среагировав на опасность, Сара рванулась в сторону. Она даже не ощутила системной команды, в ней, видимо, не было нужды.

Бросок босса оказался не слишком точным. Он гузно приземлился далеко в стороне от Сары и на секунду присел на передние лапы, инерция была велика. Сара сразу поняла, что ей дают окно для атаки, в конце концов, опыт игры у неё уже имелся немалый.

Ввязываться в рукопашную с этим уродом было самоубийством, особенно для её лёгкого билда. Она создала несколько снарядов и запустила их в бок моба, прощупывая защиту.

Клинки врезались в ледяную броню, не нанеся особого ущерба. К тому же, ощутив первый удар, босс тут же пригнулся, подставив под область атаки броню. Хоть его броня и закрывала в основном фронт и спину, атаковать бока оказалось не так просто — босс был очень поджарым и довольно узким в профиль.

Босс резко развернулся и бросился снова. Этот бросок тоже вышел неточным, и Сара увернулась без труда. Она метнула несколько клинков почти не глядя, наведя их на цель в последнее мгновенье. Сара атаковала лапу, в надежде, что сможет замедлить этого монстра.

К сожалению, клинки попали по льду, вновь не нанеся видимого вреда. Но Сара заметила, что броня расщепилась в месте, где несколько снарядов ударили одновременно.

Первой фазой было сбить защиту.

Босс развернулся, но Сара уже создала дюжину ледяных клинков. Это было рискованно, но теперь, когда она знала, что важен ущерб, а не меткость, она решила нанести массивный удар.

Клинку рванулись в босса одновременно, нестройной стаей. Первые с силой врезались в броню на морде, нижние попали по передним лапам, несколько прошло мимо.

После нескольких попаданий броня отчётливо хрустнула, и босс резко окутался тёмной дымкой, теряя материальность. Последние клинки прошили его насквозь.

— Черт!.. Я так и знала…

Босс сделал рывок в сторону, будто стараясь обойти её. Сара настороженно следила за его движениями, готовясь увернуться в любой момент.

Она могла бы попытаться атаковать босса и в Тени тоже. Но изгнание, даже с учётом сниженного расхода духа, всё равно быстро её высушит.

Сара, не спуская с моба глаз, потянулась поясу, где были расходники. И вдруг вспомнила, что они потратили все мгновенные зелья. У неё остались только корни.

С неба начали падать одинокие снежинки. Подавив отчаяние, Сара быстро сунула в рот один из корней. Это хотя бы даст дополнительный прилив сил.

Босс сменил тактику. Теперь он старался достать её короткими прыжками, будто огромный кот. Его меткость всё ещё хромала, и Сара быстро приноровилась к его движению.

К сожалению, каждая её атака уходила в пустоту. Босс будто ощущал её снаряды, мгновенно уходя в Тень. Окна после прыжков не хватало.

Нужно было рискнуть. Уворачиваясь от очередного броска, Сара рванулась не в сторону от босса, а наоборот, поближе. Жуткая пасть клацнула где-то над головой, Сара оказалась рядом с покрытой льдом лапой.

Решив, что другого шанса не будет, она атаковала своей фирменной ледяной волной. Лавина клинков ударила босса по морде, задев обе передних лапы.

Сила была такой, что даже гиганта отбросило назад. Он вслепую полоснул лапой воздух, но Сара, ожидая что-то такое, успела отскочить назад.

Выровнявшись, босс раскрыл пасть и, глядя прямо на неё, издал знакомый низкий воющий звук. Снег в воздухе пошёл волнами. Девушка ощутила, как у неё вибрируют в теле кости.

Внезапно из пасти вырвался поток темноты. Скорость была такой, что Сара попросту не успела среагировать. Она ощутила эффект изгнания и на секунду отчаянно запаниковала, понимая что беспомощно застыла на месте. Но затем ощутила, что парализация не полная. Каждое движение стоило усилий, но она могла двигаться.

Босс рванулся вперёд, застав врасплох. Он явно находился в Тени, а значит, атака ее, скорее всего, убьёт.

С сухим хладнокровием Сара подняла руки, создавая массивную ледяную стрелу. Снаряд, пущенный в упор, попал боссу прямо в голову, одним ударом сбив половину брони и отчётливо приложив по морде.

Босс упал на землю, но, судорожно скребанув по заснеженной земле лапами, быстро поднялся и отскочил в сторону. Его очертания размылись. Он вышел из Тени. Сара усилием воли сняла с себя изгнание. Использовать саму себя в качестве цели для магии было непривычно, но это сработало.

Несмотря на потери духа, восстановление ещё работало. Сара вдруг подумала, что, возможно, сможет справиться. Если она сможет снова заставить его открыться…

Босс внезапно подобрался, заставив Сару тревожно вздрогнуть. Но вместо прыжка к ней, он вдруг отскочил назад, разрывая дистанцию. Сделав несколько рывков, босс оказался на ограждении арены. Низко пригнувшись, он вдруг изогнул хвост, и Сара удивленно поняла, что он обвивает им большой ледяной кристалл.