Кто-то ощутимо куснул её за правое ухо, вызвав сдавленный вопль. Сара попыталась вырваться, но неизвестный держал крепко.

Прежде чем она успела запаниковать, за спиной раздался знакомый звонкий смех.

— Ну ты просто прелесть!

— Мария?! С ума сошла…

Мари ответила заливистым смехом, снова обнимая Сару, уже не так крепко.

— Пугать тебя всегда стоит того, — проворковала она.

— В следующий раз превращу тебя в мороженное! — недовольно пообещала Сара.

Обернувшись, она смогла осмотреть подругу. Обычно Мари выглядела строго и собранно, но сегодня она, как и многие игроки, нарядилась в пёстрое длиннополое праздничное платье. Распущенные волосы спадали ей на плечи роскошными мягкими волнами, а тёмные глаза явно были подкрашены и казали ещё больше.

Мари заметив взгляд, игриво улыбнулась и крутнулась на месте, заставив юбку взлететь экзотичным цветком. Сара смущённо заметила, что на спине платье почти полностью отсутствует.

— Нравится?

— Ага… — Сара запнулась. — В смысле, тебе очень идёт…

Мари снова звонко рассмеялась. Сара вдруг поняла, что Мари одна.

— А где Эдди?

— Я от него сбежала, — небрежно заявила Мари. — Наверно, ищет меня, бедолага.

— Зачем? — Сара непонимающе свела брови.

Мари хихикнула.

— К нему сложнее подкрасться… Идём! — Прежде чем Сара успела что-то сказать, Мария схватила её за руку. — Мы уже все собрались, ждём только вас.

Подруга потянула Сару через толпу на другую сторону площади. Они договаривались встретиться на фестивале после парада, чтобы вместе идти на концерт. Сначала Сара думала, что будут только Мари и Кларисса. Но обе привели с собой знакомых из своих отрядов.

На месте встречи ждала целая группа, хоть сейчас на квест со штурмом. Кроме Клариссы ещё были Джеф и Джаспер. Остальных Сара не знала, но всё равно дружелюбно помахала в ответ на приветствия.

На всех были праздничные рубашки и платья. Сара с интересом отметила, что без своих массивных доспехов форварды выглядят не так внушительно. И что Джаспер явно выбрал себе рубашку поуже.

— Привет, Клара… — обратилась она к рыжей девушке.

Та без всяких церемоний сдавила её в объятьях.

— Ты совсем про меня забыла, милая.

— Неправда, — смущённо потупилась Сара. — Я хотела с тобой связаться, просто…

— Ах, прекрати, мы всё знаем. — Кларисса игриво провела пальцем по её подбородку. — Наша малышка теперь такая взрослая…

— Что? — Сара ошарашенно захлопала ресницами. — Что ты несёшь?..

— Кстати, вот и он.

Сара обернулась, чтобы увидеть, как к ним подходит Эд.

— Ой, я совсем забыла. — Сара виновато потупилась. — Прости, Эдди, я…

Она осеклась, когда Эд прошёл мимо.

— Ты думала, я тебя не заметил, Лоренс? — холодно произнёс он.

Мари обернулась с непроницаемым лицом.

— Не понимаю, о чем ты, — ответила она.

Сара нахмурилась. В последнее время отношения между Эдом и Мари стали будто хуже. Они никогда не ссорились в открытую, но между ними всегда висело какое-то напряжение.

— Конечно, не понимаешь. Кстати, это твоё.

Эд что-то бросил Мари. Та удивленно посмотрела на предмет.

— Что за?.. Так это был ты?!

— Ха-ха, — с расстановкой произнёс Эд, откровенно издеваясь. — Будешь знать.

— Вот сволочь, — процедила Мари.

Один из незнакомых игроков усмехнулся.

— Это будет весело…

— Ты и половины не знаешь, Рикки, — в тон ему ответила Кларисса. — Ну что, мы можем уже идти? Все места займут.

Группа одобрительно зашумела, но Мари демонстративно подняла руку и отрицательно покачала пальцем.

— Нет, нет, нет. Сначала нужно переодеть нашу милашку.

— Что? — Эльфийка нервно шагнула назад. — Зачем? Я и так…

— Ну уж нет!

Мари с ловкость опытного мили скользнула к Саре и приобняла её за талию.

— Нужно подобрать тебе подходящий наряд, а не эти тряпки. — Мари деланно поморщилась. — Угх…

— Но… это пепельный шёлк! — возмутилась Сара.

— Мари права, милая. — Кларисса подошла с другой стороны. — Сегодня нужно что-то… поярче. Ребята, подождите нас у ворот, ладно?

— Но… Но я не…

Сара метнула жалобный взгляд на Эда. Тот усмехнулся и пожал плечами:

— Ты же так этого ждала, помнишь?

— Предатель…

Сару втащили в ближайший магазин и начали примерку. Её посетили давно забытые ощущения. С того времени, как их группа распалась, с ней больше никто не игрался как с куклой. И она быстро поняла, что совсем по этому не скучала.

Но, несмотря на лёгкое раздражение, Сара вдруг поймала себя на том, что перебирает наряды с искренним интересом. Пёстрые платья были такими увлекательными, Сара никак не могла решиться выбрать то самое. Раньше она всегда стеснялась играться с примеркой, но сейчас всё казалось таким естественным.

К счастью, она вовремя опомнилась и успела увернуться от примерки платья, которое выбрала Мария. Фасон был таким же, как у её собственного наряда и, хоть цвета были очень приятными, Сара предпочла бы что-то менее… открытое.

Она остановилась на простом платье, легком, но не слишком откровенном, с белым и алым основными цветами и орнаментом, напоминающим перья. Когда Сара, переодевшись, потянулась за сумкой, Мари и Клара чуть ли не силой заставили её использовать возвратный камень и оставить вещи в личке.

Оказавшись на улице, Сара вдруг поняла, что ощущает себя совершенно иначе. В отличие от её обычной одежды, это платье было таким невесомым, в нем будто даже дышалось легче.

Когда они встретились с остальными возле ворот, Сара ощутила, как сердце забилось сильнее. Она вдруг осознала, что так увлечённо выбирала платье не совсем для себя.

— Тебе… тебе нравится? — сбивчиво спросила она у Эда, заливаясь краской.

— Конечно, — мягко ответил Эд. — Ты выглядишь великолепно.

— Врёт, — отрезала Мари. — Они всегда врут. Но сама виновата, я ей предлагала взять с воот таким вырезом…

— Мария! — рявкнула Сара, резко оборачиваясь.

Вдруг она ощутила, как её осторожно обняли со спины.

— Не мели чушь, Мари, — с улыбкой произнёс Эд. — Ей ничего такого не нужно.

Сердце с силой стукнуло, и Сара ощутила приятную лёгкость во всем теле. Мари усмехнулась и прошла мимо.

— Позер, — обронила она.

— Сгинь.

Берег возле сцены подготовили к предстоящему событию. Площадку разровняли, и сейчас в ожидании концерта там вовсю шла торговля. Игроки запасались на вечер.

На озере, вместо простого настила, возвели целую сцену и, в дополнение, на берегу соорудили высокие деревянные трибуны.

Большинство мест уже заняли. Судя по всему, здесь собрались только игроки. Возможно, неписей специально убрали подальше от ивента, возможно они просто не были запрограммированы в нем участвовать.

Мест на всех в одном ряду не хватило и им пришлось разделиться. Сара сильно боялась, что Эд решит её оставить из-за этого. Ей хотелось, чтобы они провели этот вечер не просто вместе, но рядом.

К счастью, этого не произошло. Лавки как раз хватило, чтобы он смог втиснуться на самый край. Было тесновато, и Сара, прижавшись к нему поплотнее, охотно позволила обнять себя за талию.

Сцену расположили таким образом, чтобы солнце зашло прямо за ней. И как только полоска жёлтого света скрылась за тёмной щеткой леса на противоположном берегу озера, раздались первые аккорды знакомого ритма. Плотный занавес вдруг растворился в воздухе и взглядам зрителей под ярким магическим светом предстали две изящные женские фигуры в невесомых нарядах из широких лент.

По слухам Ария и Кира писали для себя музыку сами. Возможно, именно это объясняло, откуда в их представлениях всегда было столько живой, чистой энергии. Сара ощущала, как при виде их движений её собственное тело наполняется лёгкостью. Позабыв о всяком стеснении, она завороженно следила за красивым танцем, улыбаясь как маленький ребёнок.

Сара восхищалась ими с тех самых пор как увидела впервые. И даже несколько месяцев спустя это чувство оживало, когда она смотрела, как они танцуют.

Когда музыка стихла, зрители взорвались аплодисментами. Девушки разошлись в противоположные стороны и изящно поклонились. А затем, не переставая слегка пританцовывать в такт новому ритму, вдруг… сошли со сцены.

Казалось, что они просто решили пройтись рядом с фанатами, но было видно, что они не просто оказывают вежливость. Обе по очереди втянули на сцену несколько зрителей, делая призывные жесты другим игрокам.

Когда на сцене оказалось около десятка человек, Ария и Кира встали среди них. Музыка сменила темп, начиная новый танец, девушки вскинули руки в характерном жесте и… окружающие начали танцевать вместе с ними! Без всякого труда вписываясь в ритм.

Первые ряды тут же опустели — все ринулись на помост. И стоило кому-либо сделать шаг по доскам сцены, как он встраивался в танец, легко находя себе место.

— Что за?.. — удивлённо произнесла Мари. — Это что, какой-то флешмоб?

— Рисуются, — хмыкнул Эд. — Кодеры и их игрушки…

Игроков на сцене становилось всё больше, гул толпы усиливался. Многие срывались со своих мест и спешили на сцену. Всем хотелось потанцевать со знаменитостями.

Мари вскочила и схватила Сару за руку.

— Ну что ты сидишь, балда, побежали!

— Что ты?..

Сара едва успела привстать, чтобы Мари не сорвала её с места как грузовик привязанную к бамперу собачонку. Оказавшись внизу, они вклинились в окружающую сцену массу игроков.

— Прошу прощения… пропустите… мы проходим…

Мари безжалостно работала локтями, проталкиваясь сквозь толпу. Саре показалось, что их просто задавят, но быстро поняла, что высокая сноровка помогает проскочить без проблем.

В какой-то момент теснота пропала, и они выскочили прямо на сцену, оказавшись среди синхронно двигающихся игроков. Всё явно наслаждались развлечением, даже сквозь оглушающую музыку было слышно смех.

Оказавшись в столь непосредственной близости от танца, Сара ощутила парализующую неуверенность. Возникло желание просто юркнуть назад, в надежде, что она сможет затеряться.

Но не успела она обернуться, как Мари схватила её за руку и со смехом закружилась, отчётливо вплетаясь в узор общих движений. Сара сделала неловкий шаг, сгорая от стыда и ужаса, что вот-вот в кого-то врежется.

Но внезапно мощное ощущение системной команды заставило её изящно скользнуть Мари на встречу и они крутнулись так, будто делали это уже сотню раз.

Танцами управляла программа. Следовать системной команде было просто. Даже приятно. Тело двигалось легко и будто само по себе. Саре оставалось только наслаждаться ощущениями идеально отточенных движений. Ритм музыки прошивал тело насквозь, входя в самые кости.

Игроки невольно образовали узор, в центре которого выполняли уникальные движения Ария и Кира. Окружающие реагировали на их действия с идеальной точностью.

Похоже, зрителям такое шоу пришлось по нраву, с трибун раздавался радостный гул. Сара запоздало поняла, что находится на виду у сотен людей. Успокаивала только мысль что она здесь не одна.

Внезапно музыка сменилась, и девушки приняли характерные стойки. Сара поняла, что пришло время их коронного номера, самого яркого представления, возможного только в виртуальной реальности. Художественное использование магии.

Девушек окружил оранжевый и белый ореолы — Ария была магом огня, Кира магом льда. Языки пламени и снежные вихри будто танцевали вместе с ними.

Среди игроков на сцене незаметно произошла ротация — дуэт смуглых красавиц оказался окружён исключительно игроками женского пола. Сара со смущением поняла, что стоит всего в трёх футах от своих кумиров, тёплая магия Арии отчётливо касалась её кожи.

Поддержка застыла на мгновенье, окружив танцовщиц неподвижными фигурами. Огненные сполохи и потоки ледяной дымки сплелись в замысловатом узоре, а затем резко пропали. Девушки застыли.

Сара, повинуясь импульсу системной команды, взметнула руки вверх, синхронно с другими игроками. И над ней взорвалось серебристое облако. Системные команды приняли на себя контроль над магией тоже.

Окружающие начали двигаться вокруг застывших девушек, повторяя теперь не только движения, но и заклинания. В какой-то момент Ария и Кира подхватили ритм, снова входя в танец.

Движения становились все сложнее и быстрее. С трибун раздавались одобрительные крики, многие вставали, вскинув руки. Кое-где над рядами засверкали заклинания.

Музыка ускорялась, заставляя участников двигаться всё энергичнее. Сара ощутила укол страха, держать такой темп казалось сложно. Ей пришлось усилием воли отмахнуться и просто расслабиться, программа должна делать все сама.