Смуд подошёл к товарищу. Он тоже лишился лат и сейчас стоял в простой кольчуге.

— Двинешь с нами, Кей?

— Нет. Это слишком раздражает. Ты?

— Пойду, чего уж там. — Смуд подмигнул. — Не скажу, что буду сильно стараться, последнюю рубашку нужно поберечь…

— Эй, вы двое, — окликнул их Локи. — Хорош трепаться, живо в строй!

Смуд двинулся к отряду. Кей сложил руки на груди.

— Не припомню, чтобы я соглашался на «рейд». — Последнее слово он выделил особой издёвкой.

— Вот тварь, — протянул Локи.

— Оставь его, — вмешался Нокс. — Некогда возиться со всякими недоносками.

Он смерил Кея презрительным взглядом.

— Лучше бы тебе здесь больше не показываться, отребье, — сплюнул он.

Кей не стал отвечать. Хоть Нокс и не признался бы, даже он наверняка понимал, что всё уже кончено.

Отряд двинулся к воротам. Кей планировал подняться на стену. Возможно, ему удастся рассмотреть хоть что-то. Может, лучники не станут стрелять по очевидным зрителям.

Но не успел он сделать и пары шагов, как отряд вдруг встал на месте. Кей удивлённо обернулся.

Искателям, похоже, надоело ждать, пока хозяева придумают, как ещё их развлечь, и поднялись на встречу сами. Посреди дороги стояли три фигуры. Парень с рукояткой от меча. Замотанная в плащ фигура. Девушка в белом платье.

Несколько секунд длилась немая пауза. Казалось, что все боялись даже шевельнуться. Парень слегка склонился к фросту и что-то шепнул. Та подняла руку и над ней начали возникать ледяные клинки. Десятками.

Кей досадливо цыкнул зубом. Дальше оставаться было опасно. Не дожидаясь пока его достанет поток ледяной смерти, он заскочил в гильд-холл.

Сделав несколько шагов к святилищу, он вдруг понял, что в помещении витает странный запах. Осенённый догадкой, он резко оглянулся вокруг.

В дальнем углу лежал неприметный свёрток. Дым был почти прозрачным.


Когда стены симпатичного деревянного гильд-холла буквально разорвало, Сара с трудом подавила желание присесть, закрыв голову руками. Пусть сапёры их и предупредили, мощность взрыва застала её врасплох.

Двухэтажный бревенчатый замок печально рассыпался карточным домиком. Или, учитывая материалы, спичечным домиком.

У «фениксов» выдержки оказалось меньше. Игроки были откровенно шокированы. Несколько секунд они ошарашенно смотрели на руины их бывшего дома.

Затем некоторые начали смеяться. В этом внешне дольно весёлом смехе звучало что-то странное, депрессивное.

— Псст! Давай.

Шёпот Марка вывел её из оцепления. Сара двинула рукой, и ледяные снаряды рванулись к целям. У «фениксов» не было шансов, она повесила на каждого около дюжины, увернуться было нереально.

Впрочем, некоторым удалось удрать. Кое-кто успел коснуться кристаллов, и они исчезли за секунду до касания. Но большинство оказалась истыканы клинками как подушечки для иголок. По тому, как быстро поисчезали тела, было видно, что игра засчитала сильнейшие травмы.

С обратной стороны площадки, на которой только что стоял отряд, из воздуха возникли две фигуры. На них были плащи как у Лилики, Сара догадалась, что это первая группа.

— Я вижу, мы заканчиваем?

Голос раздался сзади. Подошли их стрелки, Эдди и его партнёр, строгая лучница Мика. Их сопровождала вторая группа сапёров, Кадгар и парень по имени Ларри.

— Почти, — произнёс Марк.

Один из «фениксов» остался в живых. Игрок в лазурных доспехах. Марк специально просил Сару оставить его последним. И хоть Кадгар ничего подобного не упоминал, она послушалась. Казалось, Марку это было важно.

Несмотря на то, что Сара оставила игрока вне прицеливания, ему всё равно попало, плотность атаки была высоковата. Он лежал на земле, держась за окровавленный обломок льда, прошивший бедро насквозь.

Марк медленно подошёл к нему.

— Вам всем конец, ублюдки… — задыхаясь, прошипел игрок. — Я вас из-под земли достану, твари, вам не жить…

— Да что ты?

Марк несильно пнул игрока в раненую ногу и отскочил от ответного взмаха мечом. Игрок попытался его достать, но Марк в ответ взмахнул Призраком.

Сара судорожно сглотнула, когда рука с мечом упала на землю. Игрок пронзительно закричал, сжимая культю.

— Что-то ты плохо выживаешь, как для сильнейшего, — издевательски произнёс искатель.

Кадгар вышел вперёд.

— Придерживайся инструкций, — веско обронил он.

— Да, да…

Коротким взмахом Марк снёс игроку голову. Тело пропало во вспышке света.

Над поселением «Золотых Фениксов» повисла тишина. Нарушаемая только отдалённым треском — кое-где после взрывов начался пожар.

— Что ж, мы и вправду закончили, — произнёс Кадгар. — Все цели выполнены. Отличная работа, народ.

— Спасибо, сэр! — Лилика с улыбкой отдала честь. — Как новости с других фронтов?

— Всё по плану. Склад уничтожен, кого могли поймать — поймали. — Кадгар усмехнулся: — Твоя маленькая подружка из храмовников натуральная фурия.

— Она не подружка… Просто… — полутень запнулась, — симпатичная.

— Не такая симпатичная, как Шэдоу, — вмешалась одна из подрывников.

Они сняли капюшоны, открыв лица. Казалось будто это брат и сестра, оба светловолосые и голубоглазые. Девушка улыбнулась Саре.

— Ты просто монстр. Ну, в хорошем смысле, я имею в виду.

— Эмм… — Сара отчаянно пыталась припомнить её имя, но они так быстро ушли с брифинга.

— Точно. С такими способностями… — Лилика присвистнула, — ты на уровне мирового босса. Точно не хочешь присоединиться к рейду? У меня есть пара предложений…

— Так, давайте-ка оставим это на другой раз, — прервал их Кадгар. — Не стоит болтать лишнего.

— Ну ты и параноик, Кадгар, — буркнула Лилика. — Да здесь уже ничего нет кроме руин!

— Вот именно. Поэтому оставим боевые истории для лучших времён, — отрезал лидер отряда. — Расходимся.

Искатели послушно вынули кристаллы.

— И не думаю, что мне надо напоминать, но постарайтесь не болтать о нашем маленьком приключении. Кто знает, что может случится.

— Ты прав. — Марк усмехнулся. — Мог и не напоминать. Бывайте.

— Увидимся, — произнёс Ларри.

Парни исчезли, за ним последовали светловолосые подрывники. Лилика с улыбкой помахала Саре рукой.

— Покаааа!.. Я с тобой свяжусь, ладно?

— Ага… если хочешь. — Сара улыбнулась в ответ.

Лилика исчезла. Эд протянул Мике лук.

— Вот, как договаривались.

Девушка смерила его долгим взглядом иссиня-чёрных глаз.

— Оставь. Тебе пригодится.

В контраст строгой, резкой внешности, её голос был глубоким и мягким как бархат.

— Уверена? — Эд удивленно приподнял брови. — Мочёный тис штука дорогая.

— У меня таких три. Это получше чем твоя палка с резинкой.

— Эй, это, между прочим…

Мика прервала его, бесцеремонно щелкнув по носу. Эд отшатнулся, машинально прикрываясь рукой.

— Ты ещё такой желторотый…

Девушка исчезла. Эд одарил место, где она только что стояла недовольным взглядом.

— Вот стерва…

— Я думаю, ты ей нравишься, — с усмешкой заявила Сара.

— Я тоже так думаю, но она не в моём вкусе, — буркнул Эд. — Не люблю доминатрикс…

— Что ж, не задерживайтесь. — Кадгар поднял руку с кристаллом. — И заглядывайте на форум иногда. Буду рад вас видеть.

Когда он исчез, Эд и Сара переглянулись.

— Было бы так романтично использовать один на двоих. — Сара вложила свой кристалл ему в руку.

— Жаль, что так оно не работает. — Эд отдал ей свой. — Столько бы сэкономили.

Когда ни исчезли, в бывшем поселении не осталось никого. Теперь здесь действительно были только руины.


Они договорились встретиться в Мидлейке, как только разберутся с экипировкой. Когда Сара оказалась у арки в храме, то обнаружила, что её опасения оправдались, и Эд уже давно её ждёт.

— Я уж думал, что ты меня бросишь, — заявил он, обнимая её за талию.

— Простиии… — Сара виновато поскребла его по груди. — Я возилась с волосами. Ну ты знаешь, чтобы убрать…

Она осеклась. Почему-то ей казалось, что говорить даже о таких мелочах как маскировка может быть опасно.

— Убрать окраску? — уточнил Эд. — Это же две минуты, просто провести гребнем и всё!

— Да, но… — Сара запнулась.

— Что? Ааа, я понял, — протянул Эд. — Игралась с цветами?

— Но ведь… — Сара отчаянно покраснела. — Я никогда не пробовала. Мне понравился розовый…

— Ни за что, я не занимаюсь розовыми эльфами, — категорически заявил Эд

— Вот как? А как же я?

— О том и речь.

Сара охотно позволила себя поцеловать. Ей нужно было расслабиться после того что произошло.

— Не против если мы сначала сходим в банк? — сказал Эд. — Нужно перебрать наши вещи.

— Ладно…

По дороге Сара невольно погрузилась в мысли. Хоть она и старалась приободриться, но после боя с «фениксами» её одолевала странная усталость.

— … наверное, там драма уже кипит вовсю, как ты думаешь?

— Эмм… ага. — Сара благополучно прослушала первую часть и просто поддакивала.

— Какая-то ты странная, — заметил Эд. — Только не говори мне, всё ещё блуждаешь по полю брани. Грохот канонады и стоны умирающих врезаются в измученный разум…

Сара недовольно фыркнула.

— Мне просто интересно, если бы меня это действительно травмировало, что бы ты делал?

— Повёл бы тебя к доктору, любовь моя.

Эд бесцеремонно попытался лизнуть её в ухо, Сара с сердитым пыхтением его оттолкнула.

— Шуточки…

— Почему? Я серьёзно. Но только ты прекрасно знаешь, что и зачем мы делали. Они получили что заслуживали.

— Да, но… — Сара помелила. — Ты думаешь, там был кто-то, кто просто… попал под раздачу? Кто-то, кто не заслуживал того, что мы устроили…

— Конечно, нет, — отрезал Эд с потрясающей самоуверенностью. — Все, кто в теории мог бы стать жертвой, свалили сразу, как только с форума разошлась новость. Кто, по-твоему, свяжется с группой, замешанной в пытках?

— Да, наверное. — Сара вздохнула. — Просто… я думаю, вдруг мы начали бессмысленную войну? Вдруг на этом всё не закончится?

Сара остановилась, заглядывая Эду в лицо. Он взял её под руку, и они отошли в сторону, встав за углом дома в узком переулке.

— Даже если их группу расформируют, то сами они ведь никуда не денутся, — продолжила Сара. — Вдруг эта вражда никогда не кончится, и кто-то кого-то будет… мучать до бесконечности.

Сара подавлено умолкла. Хоть она и шла в бой с готовностью, её с самого начала мучали сомнения. Даже несмотря на масштабность их операции, этого казалось недостаточно. Она боялась, что «фениксы» могут сделать войну с искателями своим призванием. В конце концов, существуют же идейные «изгои».

— Вот ты о чём… — Эд вдруг усмехнулся. — Не нужно беспокоиться. Поверь, эти ребятки уже наверняка вцепились друг другу в глотки. Говорю же, драма, наверное, кипит вовсю.

— Да, но…

— Ты заметила, что их становилось всё меньше?

— Да…

Ряды «фениксов» действительно поредели после второй атаки. После этого их число начало стабильно убывать.

— Это нормально. Без точного плана и явной цели боевой дух не поддержать. И они свалили, как только запахло жареным. Разумеется, их первыми обвинят во всех смертных греха. А кто хочет быть виноватым? Они пошлют бывших товарищей нахрен, и пошло-поехало.

— Да… Может и так, — признала Сара.

С такой стороны это действительно казалось правдоподобным. Даже в их дружном маленьком отряде, где они все были товарищами, часто возникали ссоры. В разбухшей от незнакомцев гильдии поддерживать дисциплину было ещё сложнее.

— Так бывает даже после неудачного рейда, а уж при таких потерях… Спорю, что они теперь друг друга ненавидят до дорожи, — продолжал Эд. — А ненависть одна из тех вещей, которые носишь с собой повсюду, так что о кооперации среди них и думать не стоит. — Он ехидно оскалился: — В этом вся прелесть ММО, разве нет? Социальные связи.

Сара резко ощутила, что он был прав. Совершенно прав.

Иногда ограничить отношения одной только сетью становится сложно. Невозможно.

Эд взял девушку под руку, и они двинулись дальше.

— В общем, сомневаюсь что фениксы… — он сделал паузу, — возродятся из пепла. Ахаха! Я бесподобен сегодня…

— Вот дуралей… — Сара не смогла удержаться от улыбки. — Тебе так нравится быть злым?

— Конечно, — довольно заявил Эд. — Спорю, меня исключили из списка Санты ещё до того как я перестал в него верить. О, кстати о Санте, что ты планируешь на праздники?