— Хочешь еще раз убедиться, что в тебе не умер доктор? — съязвила она.

— Я хочу убедиться, что на твоем лице не останется печальных свидетельств, — не поддавшись на провокацию, спокойно отреагировал он. — По горячим следам проще все исправить. Швы, надеюсь, косметические?

— Косметические. Спасибо за заботу, но врач обнадежил, что все хорошо.

— Будем надеяться… Я ни в коей мере не хотел бросить тень на хирурга, который тебя зашивал, и уж если его нашел Колесников — тем более. Дело в другом: кожа каждого пациента имеет массу индивидуальных особенностей, и любая пластика непредсказуема по конечному результату… В момент удара ты была в линзах? — не успокаивался Ладышев. — В таком случае тебе уже крупно повезло. На моей памяти были случаи, когда разбитые стекла очков наносили гораздо более тяжелые травмы… А вообще ты молодец: крепкий орешек.

Катя ничего не ответила: точно такими же словами вчера утром ее успокаивал доктор. Но он — другое дело, это его работа: обезболить, зашить, утешить. А вот зачем в это дело лезет Вадим? Из любопытства? Из сострадания? Тоже мне близкий родственник! Она не нуждается ни в его жалости, ни в его сочувствии! И без того тошно. Только и знаешь, что себя одергиваешь: ты все решила, ты должна быть сильной!

Ладышев никак не вписывался в новый жизненный проект, который она себе нарисовала и по которому пыталась существовать последнюю неделю. Все было гораздо сложнее, чем представлялось. Это только в кино все красиво: побитая жизнью героиня начинает ее с нуля и побеждает… На самом деле руки опускаются: больно, горько, обидно и… стыдно. Она даже не подозревала, насколько это стыдно — быть обманутой собственным мужем! Кем она выглядит в глазах окружающих? Как смотреть людям в глаза?..

И зачем здесь Ладышев, зачем так назойливо лезет к ней в душу?

— Вадим, ответь честно: зачем ты приехал? Мне понятно, почему ты мог меня разыскивать, я понимаю историю с Людмилой — ей действительно требовалась помощь. Но мне помощь не нужна! У меня все хо-ро-шо! — повысив голос, по слогам отчеканила она. — Неужели в пятницу вечером тебе больше нечем заняться, кроме как утешать женщину, которая не желает, чтобы каждый встречный-поперечный ее жалел? Ты мне ничем не обязан, и я, по большому счету, тебе не нужна: ни как журналистка, ни как… Я даже на роль очередной пассии не гожусь: ни кожей, ни рожей, как говорится, не вышла! И с ролью девушки на одну ночь тоже не справлюсь: начну ломаться, корчить недотрогу. Зачем тебе это?!

— Весьма неожиданно, — хмыкнул он. — Немного истерично, сильно утрированно, однако откровенно. Правда, самооценка в сравнении с днем знакомства сильно занижена, что не есть хорошо. В остальном же… не поверишь, десять минут назад я сам думал об этом: и то в тебе не так, и это не устраивает. К тому же я предпочитаю брюнеток, а ты блондинка, — окинул он Катю взглядом и улыбнулся. — Сидел в машине, курил, думал, но так ничего и не придумал. Хорошо хоть сама решила выйти… Напомни, для чего мы едем на Гвардейскую? — вдруг сменил он тему. — Ах да… Судя по большой пустой сумке, за вещами. Оно и понятно: когда человек в спешке покидает жилище, то хватает что ни попадя, а необходимые вещи и милые сердцу безделушки забывает.

— Ты ненормальный или издеваешься? — бросила Катя на него недоуменный взгляд и покрутила пальцем у виска. — До тебя не дошло, что я сказала? Неужели не понял: мне не нужны помощники! — снова повысила она голос.

— Продолжай, продолжай. Эмоции в голосе — уже хорошо, — словно не вникая в ее слова, ободрил Ладышев. — Ты давай, давай, не стесняйся: рекомендую покричать, потопать ногами. Разрешаю даже толкнуть, только не сильно, все-таки я за рулем. Очень даже нормальная реакция. Об одном прошу: на ходу не выпрыгивай. Покалечишься. Дай-ка я дверь заблокирую.

Послышался приглушенный щелчок.

— Ты специально меня заводишь? — взяв себя в руки после длительной паузы, уточнила Катя.

— Конечно, специально, — кивнул он, продолжая улыбаться. — Ценой собственных нервов и попранного самолюбия пытаюсь помешать твоему погружению в бездну. Попробуй потом тебя из нее вытащить! Так что давай, скандаль дальше.

Резко развернувшись корпусом, Катя раскрыла было рот, чтобы высказать все, что о нем думает, но, заметив на его губах улыбку, обреченно произнесла.

— Ты точно ненормальный.

— Ага! Новинки по мне плачут, — поддакнул Вадим. — Продолжай обзываться. Мне даже любопытно, на что способна известная журналистка в состоянии нервного срыва.

— А если не буду скандалить, что тогда?

— Ну, с одной стороны, это будет не так интересно, но с другой… С человеком в адекватном состоянии принято говорить о делах насущных, — сменил он тон и стал серьезным. — Где ты собираешься ремонтировать машину?

— Пока не знаю, — озадачилась она неожиданно крутым поворотом темы и умолкла. Вопрос заставил сосредоточиться. — …Сначала надо забрать у Колесникова ключи и документы, перегнать ее куда-то, подождать, пока найдут второго участника ДТП. Так что быстро не получится.

— Могу помочь.

— Спасибо. Я сама.

— Сама так сама, — милостиво согласился он. — Такие дамы, как ты, обожают слово «сама». Уважаю. Но если будут трудности — обращайся. Я заинтересован в том, чтобы мои сотрудники были при машинах. Мобильность — великое дело.

— Вадим, ну с чего ты взял, что я соглашусь у тебя работать? — едва не взмолилась она.

— Потому что работать у Колесникова ты отказалась. А мне очень кстати твое умение собирать информацию, ее анализировать. Материально не обижу. Во всяком случае, платить буду не меньше, чем в газете.

— А не боишься прогадать? — усмехнулась Катя. — Я высокооплачиваемая журналистка. Не только на губную помаду зарабатываю.

— А мне сотрудники с материальными проблемами и не нужны: за лишний грош по глупости могут переметнуться к чужому дяде. Если у нас сложатся деловые отношения, заработаешь не только на косметику — как минимум на приличный горнолыжный курорт. Соглашайся.

— Я подумаю, — ответила она уклончиво, но уже не столь категорично.

— Нет, так дело не пойдет. Я должен услышать ответ прямо сейчас: да или нет? Понимаю, что в твоем состоянии сложно принимать кардинальные решения, и упрощаю задачу. Есть компромиссный вариант: ты поработаешь у меня во время отпуска по стандартному договору.

— То есть ты предлагаешь мне испытательный срок?

— Заметь, не я это озвучил, а ты, — Вадим бросил на Катю пристальный взгляд. — Кстати, во всем мире испытательный срок считается нормой. Ты не согласна? А вдруг тебе не понравится мой стиль руководства?

— Или я не впишусь в профиль твоей работы, — иронично подсказала Катя.

— Вполне возможно. Так да или нет?

— Не знаю… Хотя…

Несмотря на то что тон и напористость Ладышева по-прежнему ее раздражали, с ним нельзя было не согласиться: вот он, реальный шанс попробовать себя на другом поприще.

— Хорошо, я принимаю твое предложение поработать во время отпуска. Только должна знать цель и смысл моего задания.

— Достойный ответ, — удовлетворенно заметил Вадим. — Я сам люблю конкретику. За выходные постараюсь сформулировать ряд вопросов, на которые тебе предстоит ответить. Жду к десяти утра в понедельник. Только не опаздывай, я этого не люблю, — с улыбкой глянул он на пассажирку. — К тому же до работы тебе рукой подать: офис на Воронянского, прямо напротив ЗАГСа. Так что, пока твоя машина будет в ремонте, не придется тратиться на такси. А теперь спрашиваю как начальник: ты переобула машину?

— Не успела. Ждала возвращения Виталика, — опустила голову Катя. — У нас в семье такими делами занимался он.

— Понятно. А где хранится зимняя резина, знаешь?

— В гараже у его родителей. Они в Смолевичах живут.

— У тебя какая модель? — не унимался Вадим. — Какого года машина?

— Тройка «БМВ». Десять лет… Только… Я сама.

— Посмотрим. А вот и нужный нам дом, — вглядываясь в светящиеся окна, свернул он с Гвардейской во двор. — Пульт от шлагбаума, как я полагаю, у тебя в сумочке.

— А зачем пульт? Я и так добегу до подъезда. Спасибо.

— Нет, так не пойдет. Ты ведь за вещами приехала? Я могу подождать тебя здесь, но лучше поднять шлагбаум.

— Ладно, — устав сопротивляться, согласилась Катя. — Судя по всему, мне сегодня от тебя не избавиться.

Открыв сумочку, она достала пульт. Слегка дернувшись, бело-красный шлагбаум стал медленно подниматься. Припарковавшись у входа в средний подъезд, где, как помнил Вадим, жили и Колесниковы, он заглушил двигатель и вопросительно посмотрел на пассажирку:

— Мужа, как я понимаю, дома нет.

— Почему ты так решил?

— Иначе ты сюда не поехала бы.

— Ты слишком догадлив. Сегодня день рождения его мамы, Зинаиды Николаевны. Особо теплыми наши отношения назвать сложно, но утром я ей позвонила, поздравила. Она пригласила в гости, я сослалась на занятость и отказалась. Скорее всего, Виталик ничего не говорил родителям. Он — хороший сын, и в день рождения навестить мать — для него святое дело. Так что, уверена, дома его нет, — Катя, задрав голову, посмотрела наверх. — Так и есть: свет не горит.

— Могу подождать внизу, могу подняться с тобой. Выбирай. В данном случае настаивать не буду, не имею права: чужая территория.

— Если хочешь, можешь зайти, — равнодушно выбрала Катя. — Долго я не задержусь.

Открыв кодовый замок, Проскурина на ходу кивнула консьержу и быстро прошла к лифту.

— А вы к кому? — неожиданно услышала она за спиной. — Куда это вы с такой сумкой?

Маленького роста консьерж выскочил из своей комнатушки, в две секунды преградил Ладышеву дорогу и принял угрожающую стойку.

— Я вместе с девушкой, — возвышаясь над пожилым человеком почти на две головы, миролюбиво пояснил Вадим. — Вы не волнуйтесь, мы ненадолго.

— С девушкой, говорите? С каких это пор Катерина Александровна стала девушкой? — сощурил глаза консьерж и обратился к Кате: — А Виталий Львович в курсе, что вы пригласили мужчину? Это на ночь глядя, когда мужа дома нет?

— Василий Петрович, что вы себе позволяете? — придерживая рукой раскрывшуюся дверь лифта, возмутилась она. — Сколько раз вас просили не совать нос в дела жильцов? Какая вам разница, кто и зачем поднимается со мной в квартиру?

— Вот, значит, как, — посторонившись, консьерж пропустил мимо себя Ладышева и обиженно шмыгнул носом. — Не ожидал от вас, Катерина Александровна: интеллигентная вроде женщина, журналистка… Ладно Виталий Львович, я уже привык к его тону, — многозначительно вздохнул он и покачал головой. — Н-да, деградирует общество…

Шагнув в кабину лифта, дальнейших его слов Катя и Вадим уже не слышали, как и не видели, что, недобро сощурившись, он вернулся в комнатушку, раскрыл записную книжку и потянулся к трубке телефона.

— Повезло же нам нарваться на Людоеда, — словно извиняясь, вздохнула Катя.

— Вредный старикан, — согласился Вадим, с любопытством рассматривая зеркальные стены лифта. — Неплохие лифты научились в Могилеве делать, — удовлетворенно заметил он.

— Не то слово — вредный! — продолжила она. — Говорят, он когда-то охранником на зоне работал. Зэки его люто ненавидели и за глаза Людоедом прозвали. Сейчас вот на пенсии, живет неподалеку. Между прочим, сам пришел и предложил свои услуги. Соседи поначалу обрадовались: будет старшим среди божьих одуванчиков — консьержи ведь сплошь пенсионеры! А через неделю все стали дружно возмущаться: старший проходу не дает, цепляется по мелочам. Пока не допросит или не облает, никого не пропустит. Даже уволить хотели. Правда, после того как в одну из квартир воры забрались, смирились: при Людоеде даже домработницы побаиваются лишний раз мусор вынести. Кстати, он и Ленку Колесникову заложил — дежурил в тот вечер и видел, как она с кошкой садилась к тебе в машину.

Вытащив ключи, Катя сняла квартиру с сигнализации, открыла замки и сделала шаг вперед. В лицо тут же ударило свойственным любому замкнутому пространству смешением запахов стен, мебели, вещей, еле уловимым ароматом Виталькиного парфюма. Моментально нахлынули воспоминания о радостях и разочарованиях, пережитых в этой квартире…

Глубоко вдохнув запахи родного жилища, по которым успела соскучиться, она почувствовала легкое головокружение и даже покачнулась.

«Виталик как ушел утром, так пока и не возвращался», — по только ей понятным признакам определила она.

После второго вдоха в горле запершило, на глаза навернулись слезы, до боли сжалось сердце.

— Уютное местечко, — меж тем отдал должное увиденному Вадим. — А это что за зверь? — потянулся он к висевшей над входом непонятной зверюшке из меха и бисера.