В бухгалтерии Катя задержалась ненадолго — кроме кассира Сашеньки, там никого не было: главный бухгалтер взяла отгул, а заместитель с самого утра отправилась в пенсионный фонд. Сашенька достала из сейфа объемный конверт, ведомость, несколько расходных ордеров, попросила Катю расписаться и пересчитать деньги. Итоговая сумма звучала впечатляюще.

Спрятав в сумку соблазнительно распухший кошелек, Проскурина оставила на столе главного бухгалтера обязательную «отпускную» шоколадку, вышла в коридор и поднялась этажом выше. Большое помещение, разделенное невысокими перегородками на секторы, словно вымерло: если бы не включенные мониторы да охранник на входе, прилипший взглядом к экрану компьютера, можно было бы запросто подумать, что нежданно-негаданно на редакцию свалился выходной.

«Странно, даже дежурного не оставили, — недоумевала Катя, прислушиваясь к синхронным трелям телефонов. — Случилось что?»

Поставив упаковку с двухкилограммовым тортом на свой (то есть теперь Стрельниковой) рабочий стол, она посмотрела на призывно мигающий телефонный аппарат и вздохнула. Она здесь больше не работает, так что нечего искушаться. Словно почувствовав ее настрой, телефон тут же умолк. Правда, ненадолго: стоило ей сделать шаг в сторону кабинета корректоров, как он зазвонил снова. Следом затренькали другие.

— Да, редакция «ВСЗ», — удосужился оторваться от игры в дурака на компьютере немолодой охранник. — Перезвоните через полчаса, все на планерке, — не очень вежливо буркнул он и шлепнул трубку на рычаг.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Катя.

— Ничего, если не считать того, что зашиваются, — все так же, не отрывая взгляда от монитора, соизволил объяснить он.

У Проскуриной заныло сердце: «А я, как свинья, — в отпуск».

Внезапно за спиной хлопнула дверь, и в помещение влетел взмыленный Венечка.

— Отозвали все-таки?! — обрадовался он, завидев Катю. — Мы уже и так, и этак просили Камолову, чтобы тебе позвонила, а она ни в какую: Проскурина в отпуске — и точка! А здесь сплошной завал! — сделал он страшные глаза. — Работать некому: Сюткина в Москве на сессии, Прилежаев в командировке, Росомахин в больнице, ты в отпуске, а тут еще Атрощенко ушел!

— Как ушел?

— Российский еженедельник открывает свое представительство, с первого января планирует выпускать региональное приложение. Так что наш уважаемый Александр Петрович наконец-то осуществит свою мечту и займет пост главного редактора. Из самого Министерства информации звонили, просили отпустить. Между нами, мальчиками и девочками, говоря, никто по этому поводу особо не печалится. Вот только кому у нас газету делать? Жоржсанд до ночи сидит! Рекламный отдел пыхтит изо всех сил: у них Жарикова ногу сломала, — продолжал строчить как из пулемета Потюня. — Короче, писать — некому! Все твои материалы отработаны, Сюткиной — тоже, Каретникова и Мотыль — по две-три рубрики тянут, Воскобойников и Горин забыли, когда выходной брали.

— А что с Анатолием Францевичем?

— Гипертонический криз. Скорая с сиренами прямой наводкой с работы в реанимацию доставила. Вторую неделю в больнице, и когда выпустят — неизвестно. И Сюткина только через две недели вернется. Работать некому!

— А Стрельникова?

— Так она же зеленая совсем! К тому же студентка, с обеда в редакции появляется. Старается, конечно, да только кто из важных персон ей интервью даст? Это ты у нас звезда, тебя все знают, — бросив на стул куртку и сумку с аппаратурой, Потюня пригладил рукой мокрые курчавые волосы, прихватил со стола папку и предложил: — Пошли на планерку? Я на натуре с утра был, птичек замерзших на водохранилище фоткал… А ты чего опоздала?

— Я не опоздала, — потупила взгляд Проскурина, — за отпускными приехала. Вот, тортик привезла, — кивнула она на свой бывший стол.

— То есть как? Ты не на работу?.. — опешил Веня.

— Нет, не на работу. И вообще я вроде увольняться после отпуска собралась…

— Да кто же тебя уволит?! С ума сошла, что ли?! Давай раздевайся и вперед, на планерку! Слушать ничего не хочу!

— Веня, я никуда не пойду, — собравшись с духом, твердо отказалась Катя. — Я все решила…

— А за коллектив ты тоже решила? Вот, значит, как? А как же совесть? Ладно Атрощенко, он всегда спал и видел, как бы свалить на повышение. Но ты?! Катя, ты, наверное, шутишь? — вдруг захлопал белесыми ресницами Потюня и тут же широко улыбнулся: — Точно шутишь, а я, дурак повелся! Пошли!

— Нет, Веня, иди без меня. Я лучше на телефонах посижу, — как на спасение посмотрела она на продолжавшие трезвонить аппараты.

— Ну ладно. Пойду, народ обрадую, — согласился он и поспешил в комнату, где шла планерка.

— Не говори, что я здесь! — прокричала ему вдогонку Катя, но поняв, что бесполезно, тоскливо оглянулась по сторонам.

«За какой же стол присесть? За свой… Раз уж так получилось, придется Стрельниковой меня потерпеть», — вздохнула она и сняла трубку:

— Доброе утро. Редакция газеты «Вчера. Сегодня. Завтра», Екатерина Проскурина. Я вас слушаю…


…Около семи вечера она оторвала взгляд от монитора и, повернувшись в кресле, тупо уставилась в темень за окном. Как и обещали синоптики, оттепель и дождь, зарядивший после обеда, быстро слизали выпавшее накануне тонкое снежное покрывало.

«Потюнины птички наверняка отмерзли и улетели… Если Интернет не врет, завтра снова похолодает, — отстранение подумала она, следя за сползающими по стеклу дождевыми каплями. — Согласна с Зиночкой: терпеть не могу слякоть, уж лучше зима. И без машины плохо… — загрустила она. — Как бы не заболеть при такой погоде. Надо закругляться и вызывать такси: на интервью с деловыми людьми нельзя опаздывать. А уж тем более к бизнесвумен. Этих дам жизнь научила ценить каждую секунду».

Быстро закрыв работающие программы, она отключила компьютер и стала складывать в сумку немногочисленные вещи.

«Как минимум две недели придется поработать, пока Сюткина из Москвы не вернется. А если Росомахина в больнице задержат? Предынсультное состояние при том, что человек уже пережил инфаркт… Ему бы в санаторий после выписки… Потюня прав: если не помогу ребятам — совесть загрызет. Вот только как быть с заданием Ладышева? — застегивая сапоги, раздумывала Катя. — Не забыть бы завтра прихватить сюда мокасины. Чашку любимую притащить, мелочи разные…»

— Спасибо тебе, Катя, — неожиданно услышала она сверху усталый голос. — Спасибо за то, что приняла близко к сердцу ситуацию и вышла помочь. Снова не получился нормальный отпуск. Не по моей вине, извини, я не хотела.

— Да что вы, Евгения Александровна! — отмахнулась Катя, пытаясь осторожно сдвинуть с места лапку молнии, в которую угодила тонкая капроновая нить. — Я же все понимаю. И вообще, отпуск у журналиста возможен в двух случаях: если съедет за тридевять земель или, как Росомахин, загремит по скорой в больницу. Вы не волнуйтесь, завтра в восемь буду в редакции. Проведу планерку, сдам номер. Сегодня три заметки сбросила на завтра.

— С большими материалами проблема.

— Решим! — успокоила Проскурина. — Послезавтра встречаюсь с директором школы из Ошмян, его как раз в министерство вызывают. Я вам как-то о нем рассказывала: уважаемый человек, интересный мужчина, педагог от Бога, не разучился удивляться и радоваться жизни. В нем самом живет ребенок! А его школа — ну просто образец для подражания. Сама бы в такой поучилась!

— Может, мы его лучше к февралю, к вечерам встреч с выпускниками дадим? — с сомнением покачала головой Камолова.

— Можно и к февралю, — спокойно согласилась Катя. — Зато интервью с Иванниковой к четвергу сделаю: реклама ее магазинов этот материал нам с лихвой на пять лет вперед проплатила. А у человека в воскресенье юбилей — пусть ей будет приятно. Большое, развернутое интервью с деловой женщиной, чья фамилия на слуху. Персона, словом!

— Она дала согласие?

— А почему нет? Такие, как она, конечно, стараются лишний раз не светиться, но струнки честолюбия есть у каждого. Жаль, что тему бизнеса не затронем — это ее условие. Поговорим о жизни, о своем, о девичьем, — послала она начальнице извиняющийся взгляд и снова продолжила борьбу с заевшей молнией. — Например, о теме развода. Если помните, она трижды разводилась. А дети? Кто в наше время решится взять на воспитание двоих детей погибшей подруги? И это при том, что девочка больна от рождения. Да от таких родные родители еще в роддоме открещиваются! А мальчик? В художественной школе все педагоги в один голос трубят, что он чудо природы! Ну у кого в пятнадцать лет может быть персональная выставка? Только у Бориса Иванникова! Лариса Ивановна все музеи Европы с ним объездила, даже сама рисовать стала!

— Серьезно?

— Призналась по телефону. У нее ведь своих детей не было и быть не могло: врачи еще в юности приговор вынесли. А тут — двое! Да еще в сорок пять лет. Удивительная женщина… Вот черт! Колготки порвала! — расстроилась она. — Новые, утром первый раз надела. Ладно… Сколько той жизни… Евгения Александровна, у меня тут тема родилась, — разогнула она спину. — Хочу прошерстить медицинские центры, косметологические клиники, составить этакий мини-рейтинг самых популярных процедур, стоимость сравнить, препараты, с которыми работают. Думаю рекламный отдел подключить: хороший шанс и клиентов новых заиметь, и старым о себе напомнить. Такой материал будет! Можно даже отдельным приложением выпустить!

— Стоит подумать, неплохая идея. Вот только… — Жоржсанд взяла небольшую паузу и пристально посмотрела Кате в глаза: — Я могу расценивать это как отказ от увольнения? Только честно.

— Если честно… — Катя уперлась локтем в стол и провела ладонью по лбу. — Если честно, то я пока не знаю, что нам ответить. Есть у меня два предложения по работе. Вернее, были, так как одно на сегодняшний день уже неактуально, — быстро поправилась она и тут же поспешила успокоить. — Вы не волнуйтесь, это не журналистика. Второе предложение — от Колесникова, я вам и раньше и нем рассказывала.

— А первое? Ты как-то путано объяснила.

— Первое, как вам сказать?.. Информационные услуги, что ли. В общем, на время отпуска предложили поработать по договору. Посмотреть, вдруг я им не подойду или вдруг пойму, что это не мое дело. Сегодня выяснилось, что не подошла… Вот так, — пожала она плечами. — Но в одном вы правы: я вряд ли проживу без журналистики. Новые встречи, знакомства, новые идеи — как наркотик. Иногда ловлю себя на мысли, что пропитана всем этим насквозь. Так что, если позволите, я бы с удовольствием продолжала писать для газеты. Ну, это на тот случай, если решусь уйти, — виновато добавила она.

— Посмотрим, — уклонилась от ответа Евгения Александровна. — Позже поговорим, когда отпуск догуляешь. А над темой с медицинскими центрами можешь начинать работу хоть завтра. Да, хотела еще спросить о делах семейных…

— Евгения Александровна! — бросив взгляд на часы, взмолилась Проскурина. — Давайте я вам завтра все расскажу. Такси уже под окном: боюсь на встречу с Иванниковой опоздать.

— Понятно, — кивнула та головой. — Понятно, что говорить об этом ты не желаешь и машину еще не отремонтировали. Хорошо, езжай. Завтра поговорим…


…Дни пошли, вернее, полетели, будто и не было двухнедельного перерыва в работе. Отслеживание новостей у телевизора и по Интернету, планерка, работа над очередным номером, сдача его в типографию, встречи, интервью, снова телевизор, компьютер, короткий сон, планерка, компьютер, очередной номер, работа над совместным с рекламным отделом коммерческим предложением для медицинских и косметологических центров… Знакомый до мелочей круговорот с одной лишь разницей: теперь она возвращалась домой не на Гвардейскую, а на Чкалова, где ее никто не ждал и она никого не ждала.

Но не было дня, чтобы она не думала о Ладышеве: вспоминалось и знакомство на охоте, и его участие в спасении Полевой, и поездка в Крыжовку. От всего этого на душе становилось грустно. До слез.

Еще печальнее было то, что на его задание теперь совсем не оставалось времени. Он же не звонил, не справлялся, как продвигаются дела, а поскольку порадовать несостоявшегося шефа было нечем, сама она его тоже не беспокоила. Хотя найти повод, чтобы напомнить о себе, было очень легко: набрать номер якобы для того, чтобы уточнить кое-какую информацию. Но не позволяла гордость: во-первых, это могло быть воспринято как назойливость; во-вторых, для начала она должна где-то выискать ответы на его проклятые вопросы! А коль нет ответов, нечего и трезвонить.

В пятницу утром, когда Катя уже подъезжала на такси к редакции, на мобильный позвонила Зиночка:

— Екатерина Александровна, вы случайно не заболели? Вадим Сергеевич каждый день о вас спрашивает, а я не знаю, что ему ответить, — обеспокоенно затараторила она.