Валери Боумен - Милая обманщица

Касс оглянулась на залитые светом окна дома. Все это было так нереально, как если бы она вдруг попала в какую-то пьесу. Все называли ее мисс Банбери, и она почти верила, что это и есть ее настоящее имя. Но при каждом его упоминании Касс думала лишь о том, какая же она лгунья.

Касс спустилась по каменным ступеням в сад. В траве мерцали расставленные вдоль дорожек свечи. Она нашла свою любимую каменную скамью и опустилась на нее. Откинулась на спинку, сделала глубокий вдох, еще один… Помимо запаха опавшей листвы, в воздухе витал еще аромат тлеющих поленьев. Легкий ветерок трепал кудряшки на висках Касс.

Она зажмурилась и представила… Как все будет через две недели? Наверняка к тому времени весь этот фарс закончится. Станет ли Джулиан ненавидеть ее за ложь? Поженятся ли Джулиан и Пен? Касс покачала головой и сделала еще один глубокий вдох.

– Надеюсь, я вам не помешал, – раздался в прохладной тишине низкий голос.

Застигнутая врасплох, Касс тотчас же открыла глаза, хотя уже знала, кто это. Она узнала бы этот голос из тысячи. Джулиан стоял всего в десяти шагах от нее и тушил мыском сапога окурок.

– О, нет, Джу… капитан Свифт. Вовсе не помешали.

Джулиан подошел ближе. В тусклых отсветах свечей его скулы казались выше, а серые глаза поблескивали сталью.

– Можно? – Он указал на скамью.

Касс сглотнула.

– Конечно.

Джулиан опустился на скамью рядом с ней, упершись ладонями в холодную каменную поверхность. Его излучающее тепло тело находилось так близко, что по спине Касс пробежала дрожь. Она вновь ощутила этот аромат. Такой чистый, сильный… принадлежащий Джулиану.

– Наслаждаетесь чудесной погодой? – спросил Джулиан, возвращая Касс к реальности.

И слава богу. Ведь он наверняка удивился бы, если б мисс Пэйшенс Банбери начала вдруг обнюхивать его сюртук. Хотя она вовсе не собиралась этого делать.

Касс расправила плечи и плотнее закуталась в шаль.

– Да. В доме так жарко. Кроме того, я очень люблю бывать на свежем воздухе.

– Я тоже, – ответил Джулиан. – Особенно за городом. Я много лет ждал возможности посмотреть вот так на ночное небо где-нибудь в английской глубинке.

Касс кивнула. «Я знаю». Джулиан упоминал об этом в своих письмах. «Мое самое заветное желание – оказаться в английской деревушке, посмотреть на звезды, вдохнуть свежего воздуха и не думать больше о смерти, войне и разрушениях», – написал он ей пару лет назад.

– Должно быть, на войне было ужасно, – робко произнесла Касс. Конечно же там было ужасно. Она знала это. Но не Пэйшенс. Или эта воображаемая особа догадалась? Господи. Да она просто дурочка.

Джулиан убрал ладони со скамьи, положил их на колени и устремил взгляд на утопающую в темноте живую изгородь.

– Мне повезло.

Касс судорожно сглотнула. Ее сердце до сих пор сжималось от боли при мысли о том, что Джулиан мог не вернуться.

– Потому что вы выжили? – голос Кассандры прозвучал очень тихо.

– Да. Потому что я вернулся. – Джулиан на мгновение замолчал, закрыл глаза и втянул носом ночной воздух. – Хотя и не собирался.

Касс недоуменно вскинула брови.

– Что вы хотите этим сказать? – «Не собирался? Он никогда не упоминал об этом в своих письмах».

Джулиан открыл глаза и покачал головой. А потом улыбнулся. Только вот взгляд его серых глаз оставался серьезным. Точно так же он улыбался на балах и званых ужинах, когда ему задавали слишком много вопросов. Касс ужасно не нравилось, что точно так же сейчас он улыбался ей.

– Это слишком мрачная тема для такой чудесной ночи, – произнес Джулиан.

– Тогда расскажите мне что-нибудь о себе, – попросила Касс, ведь мисс Банбери познакомилась с Джулианом лишь недавно. И все же собственный вопрос немало ее удивил. Чего еще она не знала о своем задушевном друге?

Джулиан улыбнулся.

– Я отвратительно играю в карты, и вы только что стали свидетельницей того, что в танцах я тоже не силен. А еще я совершенно не испытываю энтузиазма, когда речь заходит об охоте.

Касс ошеломленно заморгала.

– Я не знала, что вы плохо играете в карты.

Джулиан нахмурился.

– Я хотела сказать… э… меня это удивило. Мне подумалось, что, возможно, вы играли в карты в передышках между боями. Со своими сослуживцами.

– Офицеры играли, и довольно часто. Это правда. Но не могу сказать, что я часто выигрывал. Мне просто повезло, что мы никогда не играли на что-то действительно ценное.

Касс закрыла глаза. Очевидно, она еще многого не знала о Джулиане. В письмах он упоминал об игре в карты с другими офицерами, и Касс неизменно представляла его победителем. Хотя теперь она припоминала, что Джулиан никогда не рассказывал ей о выигрышах. Касс осторожно посмотрела на Свифта. На протяжении многих лет она любила этого мужчину, и вот теперь он сидел рядом с ней – живой, настоящий, из плоти и крови.

– Скажите мне кое-что, мисс Банбери.

Ну вот – снова напоминание о том, какая она лгунья. Касс еще плотнее закуталась в шаль.

– Вы любезно ответили на мои вопросы, капитан Свифт, и теперь я буду счастлива ответить на ваши.

– Как вы себя чувствуете? – голос Джулиана звучал мягко и заботливо. Именно таким Касс и представляла его, когда читала письма.

Она непонимающе заморгала.

– Как я себя… что? – «Что он имел в виду?»

– В своем последнем письме Пенелопа сообщила, что вас бросил жених.

Касс едва не закашлялась.

– Я… э…

Ну, конечно. Теперь Касс вспомнила, как Пенелопа рассказывала о том, что ее подругу Пэйшенс бросил жених. Как его, бишь, звали? Мистер Альбатросс? Вот почему несчастной Пэйшенс так требовалось присутствие подруги.

– Надеюсь, я не слишком смутил вас своим вопросом. – Свифт ободряюще улыбнулся. Да, в этом был весь Джулиан. Только он мог интересоваться состоянием совершенно незнакомого человека. И именно за это Касс так любила Джулиана. За его доброе сердце.

– Нет. Я… э… со мной все в порядке. Ну, или, по крайней мере, будет. – «Как только я перестану лгать». – Альбус… вернее мистер Альбатросс… Мы совершенно не подходили друг другу. Так что все к лучшему.

– Рад слышать.

– А как вы? – спросила Касс, которой очень хотелось поскорее сменить тему разговора.

– Я? – В голосе Джулиана послышалось удивление.

– Да. Мне действительно хочется это знать. Ведь годы, проведенные на войне, наверняка не прошли даром.

Джулиан шумно выдохнул и провел пальцами по волосам.

– Там мое место… было. А теперь я просто не знаю, где оно.

Касс нахмурилась.

– Что вы хотите сказать?

С губ Джулиана сорвался невеселый смех.

– Я недавно узнал, что мой брат… пропал во Франции.

Касс прижала руку к сердцу.

– Ваш брат? Ваш брат пропал?

– Да. Мой брат – граф Свифтон. Он… отправился во Францию по делам и не вернулся.

– Я не знала, что ваш брат туда поехал.

Джулиан сдвинул брови.

– Вы не знали, что у меня есть брат. Так что не могли знать, что он уехал во Францию.

Касс отвела взгляд.

– О, я… э… Конечно. – Она откашлялась. – Просто вы сказали, что он уехал по делам. Вот я и предположила… По заданию короля?

– Он… да. По парламентским делам.

– И пропал? Это может быть опасно? – Касс с силой сжала пальцы.

– Да.

– Мне жаль, – прошептала она.

– Спасибо, – произнес Джулиан и устремил взгляд на утопающие во тьме кусты. – Просто все это…

– Все это… – подсказала Касс. – Прошу вас. Вы можете мне сказать.

Джулиан со стоном уронил голову на грудь.

– Знаю, это эгоистично, но я не перестаю думать о том… если он не вернется… я не смогу… – Он покачал головой. – Впрочем, неважно. Простите мое мрачное настроение. Оно совершенно неуместно в столь прекрасный вечер.

Касс судорожно вздохнула в надежде, что Джулиан не заметил поблескивающих на ее ресницах слез. Пэйшенс Банбери понятия не имела, что он скажет дальше. Зато это знала Касс и теперь с трудом удерживалась от желания протянуть руку, погладить Джулиана по волосам, утешить и хоть как-то унять его боль. Но она не могла и поэтому крепко сцепила лежащие на коленях руки.

– Я надеюсь, что ваш брат вернется невредимым, капитан, – только и смогла произнести Касс.

Джулиан немного помолчал, а потом посмотрел на усыпанное мерцающими звездами небо.

– Можно задать вам еще один вопрос, мисс Банбери?

– Конечно.

– Чего вы хотите от жизни?

Касс покачала головой.

Вопрос Джулиана застал ее врасплох – отчасти потому, что оказался слишком неожиданным. К тому же она не предполагала, что Джулиан может задать его совершенно незнакомому человеку. И это заставило Кассандру нервничать. Она не могла рисковать, озвучив собственное мнение. Она должна была ответить, как Пэйшенс Банбери. Как женщина, которой не существовало в природе. То есть как можно более расплывчато.

– Наверное, того же, чего желают все молодые леди.

– Например? – не удовлетворился ответом Джулиан. – Простите мое нетерпение, мисс Банбери, но я вдруг понял, что, вернувшись с войны, постоянно ищу ответа на этот вопрос у себя и у окружающих. Как полагаете, мисс Банбери, сколько людей действительно знает, чего они хотят от жизни?

Касс глубоко вздохнула. Так вот чем заняты его мысли – желанием понять, чего он хочет от жизни? Горло Касс болезненно сжалось, а на глаза навернулись слезы. Какую глубокую незаживающую рану нанесла война ее Джулиану! Хотя нет. Он не был ее Джулианом. Он принадлежал Пен.

– Не знаю, – пробормотала Касс, ибо только так могла ответить Пэйшенс Банбери.

– Так чего же вы хотите, мисс Банбери? Вы знаете?

Касс посмотрела на темную листву. «Тебя!» – кричало ее сердце.

А что бы ответила Пэйшенс Банбери?

– Брака, детей… любви.

Джулиан резко вскинул голову и посмотрел на свою собеседницу.

– Любви?

Касс уставилась на свои затянутые в перчатки пальцы. Она не смела взглянуть Джулиану в глаза. Ведь он наверняка увидит в них правду, ибо они уже давно были родственными душами и, делясь в письмах сокровенными мыслями и тайнами, знали друг о друге так много.

– Да. – Голос Касс сорвался. – А… чего хотите вы, капитан Свифт?

Джулиан посмотрел на свои руки, а потом перевел взгляд на посыпанную гравием дорожку.

– Я хочу…

Сердце Касс замерло.

– Обещаю, что все, сказанное вами, останется тайной, – выдохнула Касс, подавшись вперед. Она и так уже хранила множество секретов Джулиана и не выдала бы их даже под страхом смерти.

Джулиан судорожно вздохнул.

– У меня было много времени, чтобы поразмыслить о жизни и о том, что действительно важно. Поэтому я решил, что если выживу, если вернусь…

Касс едва не упала со скамьи.

– То?

– Я хочу организовать фонд для солдат, ветеранов и их семей.

Касс склонила голову набок, обдумывая услышанное. Джулиан никогда не рассказывал ей об этом в своих письмах.

– Фонд?

– Да. В первую очередь для тех, кто из-за ранения утратил способность зарабатывать на жизнь. Жизни этих людей и без того поломала война. И они не заслуживают того, чтобы вернуться домой к холодному очагу.

Касс легонько коснулась руки Джулиана.

– Я думаю, это чудесно.

Джулиан наклонил голову, но руку не убрал.

– Пусть я не обладаю титулом, но зато у меня есть друзья и связи. Поэтому я сделаю все, от меня зависящее, чтобы помочь тем, кто в этом нуждается.

– Я тоже помогу вам. – Эти слова сорвались с языка Касс, прежде чем она успела их обдумать. – Чем смогу, конечно.

– Спасибо вам, мисс Банбери. – Джулиан немного помолчал, прежде чем продолжить: – Есть еще кое-что, хотя мне ужасно не хотелось бы обременять вас своими проблемами.

Вот теперь Касс заглянула ему в глаза. Не могла этого не сделать.

– Что же?

– Обещаете сохранить мое признание в тайне?

– Да. – Касс сглотнула.

Джулиан с минуту пристально смотрел на нее, и сердце Касс сжалось от страха, ибо она была уверена, что он ее узнает.

– Странно, но я чувствую, что готов рассказать вам все, что угодно. Хотя и не могу объяснить своих чувств, – признался Джулиан. – В мире существует только один человек, по отношению к которому я чувствую то же самое.

Слова Джулиана отозвались болью в сердце Касс.

– Пен… Пенелопа?

– Нет. Моя подруга Кассандра Монро.

Душу Касс наполнило счастье, смешанное с угрызениями совести. Впрочем, совсем скоро чувство вины овладело ею полностью, и от ощущения счастья почти ничего не осталось.

Улыбнувшись, Касс отвела глаза. Джулиан не узнал ее и ни о чем не догадался. Ох уж это чувство вины!

– Даю слово, капитан Свифт. Я никому не раскрою вашего секрета.

Джулиан пнул гравий мыском сапога.

– Я собираюсь сказать Пенелопе, что не могу стать ее мужем.

Касс расхаживала перед окном собственной спальни. Казалось, в последнее время это стало ее привычным времяпрепровождением. Признание Джулиана пробудило в ее душе бурю эмоций. Он собирался порвать с Пен? Но как такое возможно? Как? Еще вчера Касс была уверена, что свадьба Пенелопы и Джулиана – лишь дело времени, а сегодня все кардинально изменилось. Но ведь настолько просто не может быть, верно? И пусть Джулиан действительно вознамерился порвать с Пенелопой, но что он сделает потом? У Касс не хватило смелости спросить. Даже под маской Пэйшенс Банбери. Джулиан казался таким задумчивым, таким тихим и взволнованным, что она просто пообещала хранить его тайну и лишь кивнула, услышав его признание.