Илья предупредил, что придет с другом.

«Спиртное мы принесем с собой, а ты приготовь нам что-нибудь перекусить. Не нужно ничего особенного. Жареной картошки и котлет вполне достаточно. Вован – человек простой и в еде неприхотливый».

Интересно, какой он, этот неприхотливый Вован?

Впервые со дня их знакомства Илья решил представить ее кому-нибудь из своих друзей. До этого он предпочитал не афишировать их отношения и наотрез отказывался знакомиться с Вадиком и Инкой.

«Сима, я никто. Бомж, без прошлого, документов и прописки. Общаясь со мной, ты и так себя компрометируешь. Достаточно того, что твои соседки шарахаются от меня, как от прокаженного. Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя испортились отношения с близкими».

Ни уговоры, ни уверения, что в последнее время он совершенно не похож на бомжа, не действовали.

«Неважно, что теперь я более или менее прилично выгляжу. Важно, что я работаю грузчиком, снимаю тараканий угол в складчину с тремя молдавскими крестьянами и не имею ни гроша за душой».

Илья отказывался даже от совместных прогулок по городу. Он приходил поздно вечером, ночевал и ранним утром исчезал. Иногда он проводил с ней выходные, но ни разу Симе не удалось вытащить его на прогулку.

«На данном этапе мне не за что себя уважать, а тебе не за что мной гордиться, но придет время, и мы будем ужинать в дорогих ресторанах, отдыхать на лучших курортах. Надо только немного подождать».

Он говорил это так серьезно и так убежденно, что Сима начинала верить, что в их жизни все обязательно изменится к лучшему. Хотя представить себя более счастливой, чем сейчас, ей было трудно.

Наверное, поэтому она закрывала глаза на некоторые странности Ильи. Просто он слишком болезненно воспринимает свой нынешний социальный статус, вот и все…

Она даже слегка удивилась, когда он спросил, не станет ли она возражать против знакомства с его товарищем по работе. Удивилась, а потом обрадовалась. Возможно, это новый шаг в их отношениях.


– Значит, так, Вован, веди себя скромно, глупые вопросы не задавай, пошлые анекдоты не рассказывай. Ты понял?

– Да понял я, понял. Чай, не маленький! – отмахнулся друг. – Сколько там этажей до твоей красотки? Без лифта мне уже как-то тяжеловато.

Вован остановился между третьим и четвертым этажами и стал энергично обмахиваться линялой голубой панамой.

Чтобы соответствовать легенде, им пришлось посетить секонд-хенд. Вован буквально сразу запал на видавший виды джинсовый комбинезон и эту самую панаму. Старые кроссовки и футболку он отыскал дома.

– Ну, чего уставился? – спросил он ехидно ухмыляющегося Илью. – Я так тебе нравлюсь, что глаз не можешь отвести?

– Да не то слово! Вот только меня терзают смутные подозрения, что изначально твой комбинезончик предназначался для беременных дам. Но тебе все равно к лицу.

– Скажешь тоже, для беременных дам! Где ты видел даму моей комплекции? – Вован повел богатырскими плечами. – Ну, так нам еще долго топать?

– Уже практически пришли. Вовка, спрячь ты эту ужасную панаму.

– Тебе не нравится?! А по-моему, очень миленько.

– Вот именно, что миленько! В ней ты похож на голубого.

– Правда, что ли? – Вован пристально посмотрел на свой головной убор. – А что ж ты меня в магазине не отговорил? Сэкономили бы уйму денег.

– Не хотел лишать тебя маленьких радостей. Ладно, двигай.


На их требовательный звонок дверь незамедлительно распахнулась.

Илья потерял дар речи – на пороге Симиной квартиры стояла роскошная женщина.

Длинные волосы заплетены в косу. Причем не в простую косу а-ля рюс, а в какую-то мудреную, высокотехнологичную. С такой прической запросто можно на светский раут. И с такой фигурой, и с такими ногами…

Все это: и фигуру, и лицо, и волосы – он видел неоднократно. И вот, надо же, растерялся, как мальчишка.

Наверное, все дело в платье. Оно не было ни чересчур коротким, ни чересчур декольтированным. Скромный, даже целомудренный вырез, длина чуть ниже колен, простой силуэт… Но при кажущейся простоте и скромности платье скорее подчеркивало, чем скрывало. Оно непостижимым образом превращало свою хозяйку из скромной девочки в роковую женщину.

А может, все дело в красном цвете? В его откровенной агрессивности и чувственности?

В прошлом году Илья отдыхал в Испании. Море цвета индиго, раскаленный воздух, узкие улочки сонного городка… Сима оттуда, из солнечного, многоцветного мира. Он даже почувствовал запах моря, нагретых солнцем каменных стен и почему-то ванили.

– Привет! – Сима улыбнулась, и Илья окончательно уверился, что ей не место в этой квартирке, в этом городе и этой стране.

Она – это юг. Яркий, жаркий и нестерпимо желанный. Странно, что он понял это только сейчас. Странно, что он раньше смотрел в ее желтые глазищи и не замечал в них горячих песчаных пляжей, и свежеиспеченных лепешек с медом, и солнечных бликов на раскаленных крышах, и еще бог весть чего он в них не замечал…

– Сима, ты…

За их спинами послышалось деликатное покашливание.

«Как жаль, что он не успел договорить!» – подумала Сима. – Впервые в жизни мужчина смотрел на нее не с удивлением и любопытством, а с восхищением.

– Здрасте! – В квартиру вслед за Ильей вошел крупный мужчина бандитской наружности в смешном джинсовом комбинезоне.

– Сима, это Вован – мой друг и бригадир по совместительству, – представил гостя Илья.

– Можно просто Вовочка. – Мужчина застенчиво улыбнулся и быстрым движением спрятал в карман что-то похожее на панаму.

– Очень приятно. Я, Сима, – она протянула руку.

Мужчина (можно просто Вовочка) на секунду замялся, а потом вдруг склонился над ее рукой в галантном поцелуе. Ничего подобного она, признаться, не ожидала.

Сима вопросительно посмотрела на Илью.

Тот ободряюще улыбнулся. Мол, не бойся, детка. Он только с виду такой страшный, а на самом деле очень нежный и ранимый.

– Это тебе, – Илья протянул ей пакет.

В пакете что-то звякнуло, и Сима тут же вспомнила их первую встречу, когда Илья никак не мог расстаться со своими пустыми бутылками.

– Здесь вино и кое-какие вкусности для тебя, – пояснил Илья.

– Спасибо. Проходите, а я сейчас. – Она упорхнула на кухню.

– Ну, как? – шепотом спросил Северин, когда они с Вованом чинно уселись на диван.

– Вообще-то, я как-то иначе ее себе представлял. Не такой экзотичной, что ли. А так девочка очень даже миленькая, я бы с ней… – Вован мечтательно сощурился. – Может, отдашь ее мне, когда у вас все закончится? – Он открыл глаза и напоролся на холодный взгляд друга.

Ох, не все так просто у Илюхи в отношениях с этой «девочкой из народа»…

– Прости, ерунду сморозил, – сказал он поспешно.

– Проехали, – процедил Илья.

– А может, у твоей Симы есть подружка, такая же хорошенькая?

– Есть. Только вряд ли она захочет общаться с мужиком в комбинезоне а-ля Карлсон.

– Твоя же согласилась общаться с бомжем, – парировал Вован. – Может, и подруга у нее такая же альтруистка-экстремалка?

– Все. Прошу к столу! – В дверях появилась Сима с дымящимся блюдом в руках. – Илья, помоги мне.

– Выглядит аппетитно, пахнет вкусно! – Илья забрал блюдо.

– Тебе все пахнет вкусно, – улыбнулась она. – Это картофель по-французски.

– Надо же! Картофель по-французски! – оживился Вован. – А это, простите, как?

– Это очень просто и очень вкусно. Сейчас сами убедитесь.

– Всенепременно убедимся! – Вован переместился с дивана за стол. – Илюша, солнце мое, а где же наше вино?.. Предлагаю выпить за нашу восхитительную хозяйку! – Он ослепительно улыбнулся Симе.

Девушка пригубила вино и растерянно моргнула: то, что в народе называлось «чернилами», имело тонкий и изысканный вкус. Если быть честной, сначала вино в пролетарской бутылке с криво наклеенной этикеткой не внушало ей доверия и даже вызывало некоторое опасение.

– Нравится? – спросил Илья.

– Никогда не пила ничего вкуснее, – Сима задумчиво повертела бокал. – Не знала, что молдавское вино может быть таким потрясающим.

Мужчины заговорщицки переглянулись. Илья улыбнулся.

Вино по пятьсот долларов за бутылку просто обязано быть потрясающим. Они с Вованом потратили уйму времени, чтобы перелить дорогое французское вино в уродливую бутылку с кривой этикеткой и невнятным названием и придать бутылке первозданный вид.

– Ой, чуть не забыла! – Сима вскочила из-за стола и исчезла в кухне, чтобы через минуту вернуться еще с одним блюдом.

– Это фаршированная щука, как раз к вину.

– Сейчас, сейчас мы все оценим… – Вован положил на свою тарелку весьма внушительный кусок, попробовал и закатил глаза в гастрономическом экстазе. – Потрясающе! Просто пальчики оближешь! Простите, Сима, вы еврейка?

– Нет, – сказала она, – меня научила соседка. А вы, Владимир, антисемит?

– Ну почему же? – удивился Вован. – Я, можно сказать, семит. У меня матушка еврейка, а отец хохол. Я почему спросил – так вкусно фаршированную щуку может приготовить только еврейская женщина, но вы, по всей видимости, приятное исключение.

– Рада, что вы высоко оценили мои кулинарные способности. – Сима постаралась скрыть смущение за ослепительной улыбкой. Национальный вопрос всегда был для нее больной темой. Она слишком часто становилась объектом расистских выпадов, поэтому не всегда адекватно реагировала на такие разговоры.

– Сима, положи и мне этой чудо-рыбки, – пришел ей на выручку Илья. – И давайте же наконец выпьем за знакомство!

– За очень приятное знакомство, – поддержал его Вован.


Вечер подходил к концу. То ли от вина, то ли еще от чего, Сима расслабилась и уже не думала о том, как выглядит и какое производит впечатление. Оказывается, и в мужском обществе можно чувствовать себя легко и непринужденно. Или это из-за Ильи? В его присутствии все ее комплексы и страхи исчезали.

Ближе к полуночи Илья стал настойчиво пинать Вована ногой под столом и бросать на него выразительные взгляды. Несмотря на кажущуюся простоватость, тугодумом друг никогда не был.

– Сима, я просто счастлив, что познакомился с такой очаровательной девушкой, как вы! – Вован решительно встал из-за стола. – Вот так бы сидел с вами и сидел, но, к сожалению, мне пора. До дома долго добираться, а завтра рано на работу. Да и вы, наверное, устали? Илюха, ты со мной?

Тот вопросительно посмотрел на Симу.

– Илья останется, – сказала она после небольшой паузы и сама удивилась, как уверенно прозвучал ее голос.

Вот и все. Он выиграл пари. Сима только что в присутствии Вована подтвердила, что их отношения вышли за рамки дружеских.

– Я провожу Вовку до остановки и вернусь, – сказал Илья.

– Всего хорошего, Владимир. Было очень приятно с вами познакомиться. Вы ведь придете еще?

– Обязательно. – Вован нерешительно переступил с ноги на ногу. – Ну что, Илюха? Пошли? До свидания, Сима.

Весь путь до автомобильной стоянки Илья и Данченко шли молча.

– Тебе выигрыш как отдавать – чеком или наличностью? – в конце концов, нарушил тишину Вован.

– Мне все равно, – ответил Илья равнодушно.

– Значит, выпишу чек. Послушай, Север, это, конечно, не мое дело, но как ты теперь собираешься с ней поступить?

– Собираюсь лечь с ней в постель.

– Ты прекрасно понимаешь, что я не об этом! – разозлился вдруг Вован. – Ты ее бросишь?

– Не знаю, это сложный вопрос.

– Она славная, немного наивная, но славная. Знаешь, я уже жалею, что подбил тебя на это чертово пари. Как бы мы ей… как бы мы ей жизнь не сломали. – Вован сел в свою машину. – Ты придумай что-нибудь, – попросил он на прощание, – чтобы ей было не очень больно, когда все закончится.

Взревел мотор, серебристая «Ауди» мигнула габаритными огнями и сорвалась с места.

Илья посмотрел вслед удаляющейся машине и в сердцах пнул валяющийся на дороге камень.

Когда он говорил, что не знает, как поступить, то не кривил душой. Этот вопрос мучил его уже давно. Было несколько вариантов развития событий.

Первый – прямо сейчас сесть в свой джип и уехать. Навсегда исчезнуть из ее жизни.

Второй – отучать от себя Симу постепенно. Приходить все реже, не оставаться на ночь.

Третий – оставить все как есть.

Был еще и четвертый вариант – рассказать ей всю правду.

Как ни крути, а задача получается еще та. В первых трех случаях он будет чувствовать себя скотиной. В четвертом – она будет считать его скотиной.

Вот такая арифметика…

Если бы два месяца назад Илье сказали, что он станет терзаться угрызениями совести при расставании с женщиной, он бы не поверил, но его отношения с Симой не были стандартным романом, когда оба знают на что идут и какова цена.


Сима стояла на балконе и наблюдала за приближающейся высокой фигурой. Илья шел очень медленно. В какой-то момент ей показалось, что он раздумывает, а стоит ли возвращаться. Это ощущение было настолько сильным, что она испугалась.