Вернувшись к себе в спальню, забираюсь в кровать и моментально проваливаюсь в сон. Плечо снова слабо ноет, но я ощущаю пальцы Дерика, нежно массирующие мышцы и позволяющие полностью расслабиться.

Утром меня разбудила горничная, сообщив о том, что сегодня великий день – начало коронационных праздников в честь кронпринца Фердинанда. Для меня приготовили кофе и очень сытный завтрак. Моя горничная, имя которой мне пришлось чуть ли не выпытывать, оказалась француженкой Жоржи, переехавшей в Альору пять лет назад из-за парня, с которым познакомилась в Париже. Она бросила всё, а он бросил её, как только она оказалась на пороге его дома с чемоданом и узнала, что он женат, и у него прекрасная семья. Отчаявшись, она подалась в официантки, а потом прошла подготовку для работы королевской горничной. Оказывается, здесь даже есть такое направление обучения в университете. В общем, девушка была очень разговорчива и с особой добротой отнеслась ко мне, даже зная, кто я такая и откуда. Она сообщила, что в это крыло замка не допускаются девушки, здесь служат только парни и они же прибираются, готовят и тренируются. Но из-за меня, Дерику пришлось просить короля выделить одну горничную. Никто не соглашался, кроме Жоржи. В принципе, я благодарна ей и за незаметно пролетевшее время, и за заботу.

Убрав со стола, она передала мне просьбу Дерика принять тёплую ванну и подготовить тело, волосы и голову к великому вечеру, когда меня представят королевской чете, и я официально стану одной из претенденток на сердце принца. На самом деле всё это меня мало волнует, даже претит, вызывает слабое отвращение к высокомерию родителей Дина, о котором я уже наслышана.

Дерик так и не появлялся у меня всё утро. Выполнив условия Жоржи, я, скучая, подпираю подбородок и постоянно вздыхаю. С Дериком весело. Он умеет заставить меня шевелиться. А вот одной очень скучно. Нет ни книг, ни ноутбука, ни телефона. И раз уж меня предоставили самой себе, то я снова вспоминаю вчерашние неожиданные признания Дерика. Почему дни такие долгие? Словно какой-то сложный уровень, за который я должна набрать неизвестные мне баллы и ещё защитить себя. Тяжела жизнь при дворце…

Слышу шум за дверью, и мои губы медленно расползаются в улыбке. Ну, наконец-то, будет что-то интересное.

В спальню входит вчерашний парень-грубиян, который отвёл меня ночью в сад и, прочищая горло, произносит:

– Его Высочество, кронпринц Альоры Фердинанд.

Нет, не сейчас!

Мой энтузиазм немного угасает. Я ждала другого… плохие мысли. Очень плохие.

Дин с улыбкой входит в спальню и кивком головы приказывает, оставить нас наедине. Выглядит он прекрасно, если учесть в каком состоянии он был вчера, и как Дерик ударил его по голове. То есть… в общем, не важно. Как ему удаётся быть шикарным после попойки? Инге тоже это удаётся. Инопланетяне точно!

– Моя дорогая, Реджи! – Дин широким шагом приближается ко мне и останавливается.

– При моём появлении ты должна встать и поклониться. Так же ты должна это делать, когда входит король или королева. Протокол.

– Встану завтра, – фыркая, упрямо сижу на месте.

– Ладно, я тебе разрешаю при мне делать всё, что захочешь.

Скептически выгибаю бровь. Ну, спасибо. Какая королевская подачка, аж тошнить начало.

– Реджи, прекрасно выглядишь. – Дин двигает кресло ко мне.

– Ты тоже.

– Ах да. Я здесь не просто так. Хотел извиниться за вчерашнее. Обычно я себе такого не позволяю. Но… хм, приехали мои друзья, мы отправились в бар и немного перебрали. Приношу свои извинения, такого больше не повторится. Дерик и его советы не работают…

– Дерик? При чём здесь Дерик? – У меня сразу же появляется интерес, и я немного выпрямляюсь.

Дин кривится и цокает, приглаживая волосы.

– В компании ребят… мы обсуждали претенденток. Я рассказал о тебе и о том, что у нас было пять лет назад…

Сплетник!

– Они все с нетерпением ждут встречи с тобой. И они тебе тоже понравятся. Все парни моего возраста или немного моложе, мы знакомы чуть ли не с пелёнок и обычно путешествуем вместе. В Америку они выехать не смогли…

– Дин, к делу. Как участвовал Дерик в твоём вчерашнем представлении? – закатывая глаза, обрываю его.

– Ах да. Ну, может быть, я немного пожаловался, что ты пока не готова к близости. Нет, не обижайся, это правильно с твоей стороны. Я был просто пьян, и мы всегда обсуждаем подобное. И я… спросил, что мне делать. Ребята посмеялись и разошлись, Дерик посоветовал решиться на активные действия, если я хочу, чтобы ты увидела мои серьёзные намерения. Я выпил ещё немного для храбрости. Мы вернулись сюда с несколькими парнями и продолжили вспоминать прошлое и, вероятно, напились до чёртиков. Я вспомнил слова Дерика и потом… смутно помню, что было. Коридор помню и то, что ты очень… волосатая.

Хрюкаю от смеха.

– Это была моя подушка или пол, именно с ними ты вчера устроил оргию. Но это не важно. Ты снова прибегаешь к помощи друга? Ты обещал…

– Да-да, я помню, и мне жутко стыдно перед тобой, Реджи. Жутко. Я всё утро не решался прийти к тебе и извиниться, потому что не помню, что натворил и, зная тебя, не был уверен, хочешь ли ты, вообще, меня видеть. Прости, детка, я больше никогда не буду слушать Дерика. Клянусь своей короной, – Дин прикладывает ладонь к груди и быстро кивает мне.

Какого чёрта Дерик это сделал? Не понимаю. Абсолютно не понимаю, для чего нужно было толкать Дина ко мне, если ему это невыгодно. А я ещё и прикрывала его перед Дином. Вот же чёртов засранец!

– Прощаешь?

Моргая, смотрю на Дина и киваю.

– Без проблем, но впредь не рассчитывай на что-то подобное в таком состоянии. У тебя же нет проблем с алкоголем, да?

– Нет, конечно, нет. Это просто случилось так. Нечасто все мы собираемся, да ещё и родители наседают. Девушки приехали в замок и хотят получить аудиенцию со мной до бала. В общем, сложный период, но я справлюсь, если ты будешь рядом. – Дин берёт мою руку и подносит к губам.

– Много будет людей? – интересуюсь я.

– Да, прилично. В данный момент все гостевые комнаты замка заняты, а это сто двадцать три спальни. Так же некоторые разместились в загородных королевских резиденциях, и кое-кто в отелях города. Дерик не захотел помочь, – Дин кривит губы и отпускает меня.

– А что мог сделать Дерик? Он, что, ещё и места для гостей распределяет? – изумляюсь я. Ладно, Дерик не такой уж и хороший, но возлагать на него столько обязанностей неправильно. Он и так мишень для пули.

– Нет, нет, – мягко улыбаясь, Дин качает головой.

– У него есть дом матери. Недалеко отсюда. На севере, сразу же за границами замка. Он расположен в горах, и там никто не живёт. Мама попросила Дерика сдать им этот дом в аренду, но он отказал. Как будто это так важно. Он всё равно там не появляется и живёт здесь. Поэтому нам пришлось выслушать претензии гостей по поводу размещения, и кое-кто даже уехал, не желая мириться с таким унижением. В общем, капризы богатых зашкаливают. Голова разрывается от них. Каждому нужно внимание. Каждый хочет быть ближе к мероприятиям. Каждый что-то хочет, не принимая во внимание то, что мы тоже люди, и нам тоже многое хочется. Они обижаются на глупости, и я виноват, что вовремя не подготовил места для проживания. Король, оказывается, обязан и это делать. Утро выдалось паршивым, – жалуется Дин и тяжело вздыхает.

– Тебе посочувствовать?

– Немного.

– Сочувствую.

Дин прыскает от смеха и мягко улыбается мне. Боже, до чего же он красивый. Наверное, он, действительно, один из самых восхитительных мужчин, которых я видела.

– Мне нужно идти. Слишком много дел на сегодня. Сопровождать отца на встречах с министрами, консулами, магнатами и другими гостями. Но вечером мы встретимся с тобой. Я представлю тебя своим родителям и друзьям. Тебе понравится, Реджи. И ты больше не будешь сидеть здесь одна. Мы постоянно будем куда-то ездить вместе. Знаю, что ты хотела бы провести со мной время, и я тоже. Мероприятия – отличная возможность нам с тобой стать ближе друг к другу и немного развлечься, да?

– Ага, но ты уверен, что я подойду? Просто я ни черта не знаю, как вести себя, и там будет много людей. Ненавижу тусовки, – мрачно произношу.

– Эй, я же буду рядом, – Дин проводит ладонью по моей щеке и ласково чмокает меня в лоб, поднимаясь из кресла. – Я никому не дам тебя в обиду, обещаю.

– А если…

– Не волнуйся, скоро к тебе придёт Полин. Она будет с тобой постоянно. Расскажет тебе про протоколы и про то, что нужно будет делать. Подберёт подходящий наряд, поможет собраться.

– Чёрт, – кривлюсь. – Она меня терпеть не может. В последний раз я её выгнала.

– Да, она сказала, что ты не захотела позволить ей помочь тебе, но я не осуждаю. Полин немного резка, но она незаменимый помощник и работник. Дерик с ней уже поговорил о её поведении, и Полин больше не будет упоминать о том, что ты американка, как и вести себя с тобой неподобающим образом, ведь, вероятно, перед ней её будущая королева. К тому же это мой приказ, против которого она не пойдёт. Будь с ней немного помягче, хорошо?

– Ладно. Спасибо.

– Всё для тебя, моя королева. До вечера. Я бы остался здесь, если честно. Голова болит жутко. Ты не помнишь, я где-то ударился? У меня шишка. – Дин потирает голову, а я сдерживаю хохот.

– Ну, тебе лучше спросить у своих любовниц. У подушки и пола, – всё же смеюсь.

– Боже мой, какой провал. Впечатлил девушку, называется. Но у меня будет другая возможность, правда?

– Конечно.

– Буду ждать встречи, Реджи, – подмигивая мне, Дин выходит из спальни.

Прекрасно. С каждой минутой всё лучше и лучше.

Я не успеваю даже посетовать на свою жизнь, как в мою спальню врывается табун мужчин со столиками в руках и во главе с Полин. Закатываю глаза, наблюдая за тем, как она резко и точно отдаёт приказы на английском. Слава Богу, я хотя бы буду понимать, за что меня ненавидят.

Когда все уходят, женщина поворачивается ко мне и едва сдерживается, чтобы не скривиться. Да, увы, краше с нашей последней встречи я не стала.

– Мадемуазель Реджина, рада вас видеть в добром здравии, – кивает мне.

Так, дать шанс. Окей, без проблем.

Поднимаюсь и нехотя улыбаюсь.

– Полин, я тоже рада начать новые отношения с тобой. Надеюсь, что в этот раз всё получится, – произношу сквозь зубы.

Она медленно осматривает меня, словно сканируя своими глазами, и мне от этого становится некомфортно.

– Хм, я бы хотела попросить…

Полин поднимает руку, заставляя меня замолчать. Это как понимать?

В этот же момент дверь распахивается, и входит серьёзный, худощавый мужчина в костюме.

– А, вот и ты. Это то, с чем нам придётся работать. Мы справимся? – Полин бросает на мужчину, презрительно смотрящего на меня, беглый взгляд, и тот передёргивает плечами.

– Мы не имеем права упасть в грязь лицом. Леди Реджина Хейл, я ваш наставник при королевском дворе – Монтимьер Ломан, – произносит мужчина и немного наклоняет голову.

Этого ещё не хватало!

– Отказаться нельзя? – недовольно бурчу.

Они переглядывается и одновременно оба отрицательно качают головами.

– Тогда нам придётся постараться не поубивать друг друга, потому что вы мне не нравитесь, как и я не нравлюсь вам. Но в любой ситуации есть выход, и именно вы меня к нему проведёте. Я готова. Издевайтесь, извращенцы.

Сдаюсь им на милость. Выбора всё равно нет, а так хотя бы будет безболезненно… хм, для них.

Моя каторга под названием «Как из плебейки сделать леди» начинается. Полин крутит меня во все стороны, прикладывает к лицу лоскутки тканей и кивает самой себе, пока Монти, так проще, обходит вокруг меня и начинает свой рассказ о протоколе проведения королевского балла. Боже мой, можно я вернусь за школьную парту, а? Это ужасно. Мало того, что голос мужчины резкий и скрежещущий, словно кто-то ножом по стеклу водит, так ещё и Полин измывается как может, выщипывая мои брови, которые, кстати, в нормальном состоянии. Но я молча сношу всё и узнаю о том, что протокол существует не только в проведении банкетов или балов, но и при встречах с людьми на улице в обычной обстановке, с королевой или же просто на прогулке по замку. И этих правил уйма.

Нельзя перебивать людей, стоящих выше тебя по положению. А здесь все выше меня.

Нельзя не поклониться тем, кто выше тебя по положению. А здесь все выше меня.

Нельзя приниматься за еду, пока человек, стоящий выше тебя по положению, не даст на это разрешения. А здесь все выше меня.

Нельзя идти впереди королевских особ или людей, стоящих выше меня по положению. А здесь все выше меня.

Короче, ничего нельзя. Нужно просто быть дурой и моргать, когда разрешат.

Мало того, за то время пока Полин завивает и укладывает мои волосы, я узнаю, что у меня есть положение. Я фаворитка принца, а это значит, что я выше других претенденток, кроме Эни. Она выше меня во всём. Плевать, хоть где-то подфартило. А также я не имею права сама знакомиться с людьми, меня должен кто-то представить, и этот кто-то Монти, выходец из древнего английского рода, которого пригласил сюда бывший король Альоры для повышения статуса одной из любовниц. Прекрасно. В данный момент Монти личный дворецкий королевы и засланный шпион. Последнее – это уже моя догадка. Иначе зачем бы королева согласилась пойти на уступки и познакомить меня с протоколами.