После долгих внушительных речей Ферся и его жены, Монти провёл меня за столик, который оказался в самом углу и усадил там вместе с неизвестными мне пожилыми людьми. Остальные «белые пятна» сидели несколько ближе к столику с королевскими особами, а двое из них, вообще, с ними. Это обстоятельство ещё больше ухудшило моё настроение, и есть совсем не хотелось.

Я откровенно не понимаю, почему со мной так поступили. На самом деле не понимаю именно Дина. Он уверял, что поможет мне, если я останусь. Обещал, что защитит, а в итоге… мне он вовсе перестал нравиться. Поверхностный, высокомерный пьяница с короной на голове. Хотя я тоже недалеко от него ушла.

Наконец-то, объявляют время для танцев и общения. Все поднимаются с мест и, разбившись на группы, направляются в соседний зал. Я же остаюсь сидеть за столиком, грустно вздыхая. Именно так я и представляла свою свадьбу. Все веселятся, а я жду, когда же это закончится.

– Леди Реджина.

Поднимаю взгляд на Монти, снова оказавшегося рядом.

– Вам следует пройти следом за гостями. Теперь начнётся более свободное общение и танцы. Вам нужно каким-то образом обратить на себя внимание Его Высочества, чтобы он, на глазах у всех, подарил вам своё время. Это будет означать, что вас простили, и вы снова в строю, – сухо добавляет.

Надо ли говорить, что мой энтузиазм скатился ниже нуля?

– Это бессмысленно, – шепчу, качая головой. – Ты же видел, Монти, они меня презирают и не желают со мной общаться. Так зачем мне это?

– Чтобы выжить, леди Реджина. Это толпа крыс ничего не значит. А вот сам принц и его родители – ваша цель. Докажете им, что просто попали не в то время и не в то место, будет проще.

– Я посижу пока здесь. Это же не запрещено? И я десерт не доела. – Поджимаю губы, бросая взгляд на искусно закрученные сливки на бисквите красного цвета.

– Леди должна следить за своим весом и внешним видом…

– Ещё один. У меня нормальный вес. Я худая, даже по сравнению с Эни. Так что, съем десерт, и, может быть, у меня появится настроение. Поверь, лучше мне посидеть здесь. Я могу натворить глупостей, а десерт меня от этого убережёт. Я приду, но… хм, позже.

Или же быстренько свалю отсюда, чтобы предаться унынию и продолжить искать в себе минусы.

Монти тяжело вздыхает и кивает мне. Смотрю ему вслед и оглядываюсь. Официанты уже начали убирать столики. Вот это моё место. Среди обычного рабочего класса.

Я Гринч. Всегда я Гринч. Мне страшно общаться с людьми, ведь тогда и они узнают мою тайну о том, что я ничтожество. Хотя они уже и так в курсе.

Ладно. Хуже уже не будет, так? Так. Я сделала всё, чтобы меня возненавидели, и пора принять тот факт, что я, действительно, виновата. Пора брать задницу в руки и доказать хотя бы себе, что я не дерьмо.

Лакеи передо мной открывают двери, и я оказываюсь в ярко освещённом бальном зале. Музыка, смех и шум голосов, улыбки, шампанское и невероятная роскошь вокруг. Отпивая из бокала напиток и, направляясь к дальней стене, замечаю двери, ведущие на балкон. Вот это уже лучше. Намного лучше. Но как только я решаю спрятаться именно там, туда же направляются какие-то романтические парочки. Сволочи. Ладно.

Осматривая толпу танцующих или просто болтающих между собой персон, от которых буквально несёт высокомерием, вспоминаю сестру. Когда она только начинала, то порой я слышала из её спальни плач. Конечно, Инга была пьяна, но я, волнуясь за неё, прислушивалась к её бормотаниям. Она была оскорблена и унижена тем, что её воспринимают, как глупую девицу без мозгов, которую можно только сексуально использовать. Она плакала от боли и унижения. Плакала горько и долго, но всегда брала себя в руки и шла дальше. Инга привыкла и к насмешкам, и к оскорблениям, и к презрению. Она не подавала вида, что подобное её как-то это задевает, тогда как я старалась избегать людей, чтобы не оказаться на её месте. Карма. Бумеранг вернулся. Класс. И вот я же…

– Леди Реджина Хэйл?

Слегка вздрагиваю и поворачиваю голову.

Чёрт! Да ладно?

Девушка с мягкой улыбкой на лице опускает голову в едва заметном поклоне, отчего завитая тёмная прядь волос падает ей на щёку. Матерь Божья, да она красавица! Инга бы её прикончила.

– Графиня Энисса Спенсер, если не ошибаюсь, – выдавливаю из себя улыбку. И что дальше? Что мне делать дальше рядом с ней?

– Всё верно. Нас, к сожалению, не успели представить друг другу официально, но сейчас мы имеем право познакомиться без формальностей. Вы не против?

– Нет… конечно, нет. Рада с вами познакомиться и лично поприветствовать.

– Думаю, мы уже виделись или же, точнее, вы видели меня. – Девушка делает глоток шампанского и бросает взгляд на гостей, оборачивающихся на нас и о чём-то перешёптывающихся.

– Да, в ресторане на ужине с Дином. Надеюсь, вам понравился вечер?

– Ничем не отличается от сотен других. Дин никогда себе не изменяет. Предполагаю, вы тоже знакомы с его галантностью и слабостью к женскому полу?

– Ни разу не слышала о правилах, которые запрещают делать комплименты другим женщинам. Они этого достойны, вы так не считаете?

Эни тихо смеётся и кивает мне, но потом её карие глаза пропускают холодный блеск. Вот и вся красота испарилась. Сейчас начнёт нападать.

– Но каждая женщина хочет быть единственной, не так ли? Особенно для принца.

– Если женщине так важно положение мужчины в обществе, то она намеренно принижает собственное достоинство. Она саму себя превращает в товар, не имеющий ни мнения, ни гордости. Слово «единственный» слишком распиарено. Не находите?

– Рамки приличия придуманы для людей, и только.

Меня немного напрягает этот разговор, как и то, что мы ходим вокруг и около очень важных вещей.

– Давай, начистоту. Что ты хочешь от меня? – решаюсь идти напрямую.

Эни улыбается и делает глоток шампанского.

– Будь осторожнее в своих словах и мнении, Реджина. Здесь это не приветствуется. Дин очень переживает по поводу того, что случилось сегодня с тобой, и это внесло очередные разногласия в королевскую семью. Они тобой недовольны. А если королева недовольна, то будут проблемы. У тебя.

– Королева была мила.

Эни снова смеётся, словно я пошутила.

– Ошибочное суждение, Реджина. Она твой основной враг. Король интересуется исключительно политикой, а сердце матери принца желает другого.

– Зачем ты мне это говоришь? Ты по идее должна меня ненавидеть и презирать, как остальные.

– Ненавидеть? Презирать? Какая глупость, Реджина. Ты сильная, интересная и необычная девушка, в которую влюблён мой друг. Я не участвую ни в каких гонках за трон или же в соревнованиях за внимание Дина. Я лишь наблюдатель. Из всех присутствующих ты нравишься мне больше всех. Я бы никогда не решилась сказать такое королю или же возмутиться этим пережиткам прошлого, унижающим каждого гостя. Протоколы устарели. Новое время и новые правила должны быть установлены при дворе, иначе Альора снова потеряет свою власть, и Дин будет мёртв. И я вижу тебя королевой Альоры, как человека, который близок к народу и имеет собственное мнение по поводу ведения дел. Дипломатические навыки у тебя хромают, но это малость по сравнению с тем переполохом, который вызвало твоё появление здесь в этом наряде. Я восхищена твоей смелостью, Реджина. И Дину нужна рядом именно такая женщина. Та, которой невозможно управлять. Та, у которой нет властных и жестоких родственников, толкающих её в спину прямиком к пропасти. Свободная женщина без сожалений умеющая говорить «нет», – произносит девушка и смачивает горло шампанским.

Она точно уверена, что говорит обо мне? Нет, я же трусиха и я…

Эни делает шаг ко мне, отчего её пышное платье касается моих ног и толкает меня в угол.

– Надеюсь, Дерик уже сообщил тебе, кого, действительно, стоит опасаться здесь? – интересуется она.

– Хм, всех?

– Точно. Именно так, Реджина. Но среди них есть особо опасные, и это женщины. Первая из них – королева. Она никогда не допустит альянса с простой американкой. Вторая – леди Моника Ван Досс. – Эни указывает взглядом на толпу, и я вглядываюсь в неё, но из-за того, что гости постоянно передвигаются и танцуют, я не могу понять, кто такая Моника.

– Я не вижу, – шепчу ей.

– Танцует с Дином, – подсказывает Эни.

Быстро ищу взглядом Дина, смеющегося на что-то, и в этот самый момент разворачивающего свою партнёршу лицом к нам.

– Вау, это уже слишком, – цокаю, отпивая шампанское.

– Почему вы все такие красивые? Это что, специально подстроено? Она такая же потрясающая, как и ты. И видимо, у Дина серьёзные проблемы с выбором внешности претендентки на своё сердце. Я видела только одну блондинку, да и она больше смахивала на ребёнка. А эта… чёрт, разве я могу с вами конкурировать? Нет. И я не собираюсь этого делать, Энисса. Ты графиня с прекрасной родословной, а она, судя по виду, умная, хитрая, расчётливая, роковая соблазнительница. И я уверена, что у неё здесь достаточно поддержки. Так что, благодарю за помощь, но я умываю руки.

– Так быстро? Такого я от тебя не ожидала, – разочарованно цокает Эни.

– А что ты ожидала? Что я буду воевать с кем-то? Нет. Я пока не знаю, хочу ли быть здесь. Хочу ли, вообще, быть рядом с Дином. Да и уж, совершенно точно, королева из меня выйдет, откровенно говоря, хреновая…

– Боже, Реджина, – Эни охает.

– Об этом я и говорю. Мой язык – самый страшный враг. А ещё мозги. Я польщена тем, что ты осыпала меня комплиментами, но я другая, понимаешь? Ненавижу всю эту роскошь. Презираю её так же, как они презирают моё происхождение. Я не собираюсь вступать ни с кем в альянсы с целью уничтожить другого. Да и плечо болит. Спасибо Дерику. Мне приятно, что ты, действительно, приличный человек и не хочешь, чтобы я попала в неприятности. Но… прости, ты на троне будешь смотреться гораздо лучше, чем кто-либо. И если будет голосование, то я отдам свой голос за тебя, – резко произношу и допиваю шампанское.

Эни тяжело вздыхает и бросает на меня печальный взгляд.

– Что ж, раз так, то сообщи о своём решении Дину. Он надеется на тебя. И я тоже. Надеялась, – она улыбается, но нехотя.

– Сообщу. Прости, что разочаровала, но это моё кредо по жизни. Я всегда и всех разочаровываю, даже себя. Так что…

– Откуда столько неуверенности в себе, Реджина? Я не понимаю. Там, перед королевскими особами, ты была другой. Ты готова была драться за своё мнение, а сейчас передо мной жалкое существо, которое боится даже отстаивать себя и право на свою жизнь, – тихо возмущается Эни, а я удивлённо приподнимаю брови. Ей так можно?

– Это Хайд, не я…

– Ты и, правда, меня сильно разочаровала. Я видела тебя другой. Более выносливой и решительной. А это всё – очередная ловушка для идиотов. Хорошего вечера, леди Реджина, – фыркнув, Эни разворачивается так резко, что меня чуть ли не сносит подолом её платья, и направляется в сторону девушек-претенденток, среди которых уже находится Моника.

Она им что-то говорит, и их взгляды обращаются на меня. Вот и доброта. Прекрасно.

Не успеваю я сделать и шага, как натыкаюсь на очередное белое пышное платье и лучезарную улыбку восточной красотки.

– Привет, наконец-то, она от тебя отстала, – мелодично говорит девушка.

– Ты тоже отстань. Мне нужно шампанское, – огрызаясь, обхожу её и направляюсь по периметру зала, ища глазами, где бы добыть выпивку. Точно, без неё я не переживу этот вечер.

Я могу уйти? Разочаровала! Да ладно? А то я не в курсе! Мымра!

Раздосадованная ловлю официанта и меняю свой бокал на новый. Он хочет уйти, но я, выпивая шампанское залпом, хватаю его за плечо, и беру новый бокал. Парень озадаченно смотрит на меня.

– Хотя бы напьюсь бесплатно, – бурчу, отходя в сторону.

Ноги уже ноют, а ещё к ужасному состоянию и настроению, прибавляются чёртовы мысли о словах Эниссы. Стерва. Я, вообще, ни на что здесь не мечу. Я так, между прочим появилась и надеюсь, что так же исчезну.

– Леди Реджина, какая удача. Одна и без сотни поклонников. Есть ли шанс, что я стану первым?

Устало вздыхаю и поворачиваю голову к потрясающе красивому мужчине.

Его зелено-жёлтые глаза, выделяющиеся на фоне загорелой, идеальной кожи, с восхищением осматривают меня. Так, это уже незаконно. Где их всех набрали? Издевательство какое-то.

– Данис Асад, к вашим услугам, леди Реджина, – произносит мужчина и, галантно подхватывая мою руку, оставляет на ней поцелуй. Боже мой, за что?

– Говорят, вы сегодня особенно выделились среди остальных претенденток. Жаль, я вижу только довольно смелое заявление о своей красоте. – Его голос глубокий, словно идущий из груди, и в нём присутствует странный рокот. Топот. Лошадей или же целого табуна…

– Данис, не приставай к ней. – Рядом раздаётся уже знакомый голос, и я оборачиваюсь. Девушка, которую я встречала ранее, сверлит недовольным взглядом мужчину.

– Брось, Сабина, мы же здесь для того, чтобы веселиться. Не так ли? – Моя ладонь до сих пор в плену рук мужчины, и он снова её целует. Да хватит уже меня целовать!