Алексис тоже не слишком хотела предстать перед огромной родней Эда, однако она бодрилась и старалась поддержать его. Она постоянно предстает перед публикой, это привычно. А вот Эдриан выйдет из логова впервые за долгое время. Другим человеком, не тем, кем в это логово забирался.

Сама Лекс тоже давно не была на семейных сборищах. Как-то в последние годы в Стаффорде все чаще обходились без нее. Когда она в двадцать лет собрала чемодан и уехала якобы навсегда, родители были в ярости. Мать орала в телефонную трубку, что выбросит остаток вещей Алексис в окно. Потом, видимо, поняла, что «в окно» — значит на ее же клумбы, и поменяла угрозу на «раздам нищим». Но и этого она не сделала. Со временем эмоции утихли, Лекс приехала навестить семью, и они провели вполне мирные сутки вместе. С тех пор установились вполне доброжелательные отношения с нечастыми визитами одной или другой стороны, однако все чаще у Алексис не получалось вырваться на какие-то семейный праздники, и приглашения перестали поступать. Никто не знал про Лиама. Просто считали, что стали не нужны. А Лекс не хотела расстраивать.

Дождь не закончился и к вечеру. Только еще раз уходил на перекур, но вскоре вернулся с новыми силами. Взглянув через окно на ручьи, бегущие по тротуару, Эдриан вздохнул и вызвал такси. Всерьез отказаться от вечеринки из-за типичной английской погоды было так себе планом. Лекс это понимала, Эд это понимал.


В баре в Ковент-Гарден было полно народа. Эдриан и Алексис замерли на пороге, стоило стеклянной двери закрыться за их спинами. Лекс молча взяла Эда за руку и медленно просканировала взглядом помещение. Почему Иден-еще-один-Уиндэм и его невеста выбрали это место, они не сообщили, но бар оказался симпатичным. Насколько это применительно к барам.

Публика собралась абсолютно разношерстная. Двадцати- и сорокалетние. Странные хипстеры и крепкие парни-пожарники, которые легко определялись в толпе по синим курткам Лондонской Пожарной Бригады. Деловые костюмы соседствовали с мини-юбками и растянутыми футболками.

— Откуда здесь столько пожарников, — тихо спросила Лекс, взглянув на Эдриана.

— Иден спасатель. Наверное, созвал всю свою часть.

— Он — душа компании?

— Вообще-то нет…

Из людской массы вынырнула хорошо знакомая маленькая фигурка, в этот раз в качестве разнообразия одетая не в огромные мужские джинсы, а во вполне женские, узкие. Девушка резво подскочила ко вновь прибывшим, чуть не расплескав на ходу пиво из большой кружки, зажатой в руке.

— Эдди! Лекси! Вы явились! — Мистраль одной рукой ухватила Эда за шею, потянула вниз и звонко чмокнула в заросшую щеку. — На стойке стоят два пустых бокала, туда собираются ставки, придете вы или нет. Альфи придумал. Сам он поставил на то, что откажетесь из-за дождя.

Она обернулась к залу, засунула в рот два пальца и громко свистнула. Гул стих, головы повернулись к выходу, Алексис удивленно расширила глаза.

— Они пришли! — заорала Мистраль, подняв вверх свою пивную кружку.

В ответ на это раздались одобрительные вопли, после чего собравшиеся сразу вернулись к тому, от чего их оторвали.

— Ты только что перекрыла нам путь к бегству, — пробормотал Эдриан, приобняв Алексис за талию и прижав к своему боку.

Мира иронично вскинула вверх одну бровь.

— Какое бегство, Эдди? Тебе нельзя бегать, о чем ты!

Эд на это только закатил глаза.

— Почему нас встречаешь ты, а не хозяин вечеринки?

— Я вас первая увидела. А Ид… — Мира привстала на цыпочки и посмотрела поверх голов. — Опять исчез. Они с Лорой постоянно куда-то пропадают. Я двадцать минут не могла попасть в туалет, и кажется догадываюсь, почему.

Алексис, молча слушавшая и наблюдавшая, ошеломленно моргнула, но тут же прыснула и уткнулась Эду в плечо.

— Мистра-аль, — укоризненно протянул Эд.

— Что? Ой да ладно! — отмахнулась девушка. — Можно подумать вы ни разу не запирались в туалете или ванной. Это же весело!

Алексис уже в открытую рассмеялась. Эдриан устало вздохнул, но Мира не обратила на это никакого внимания.

— О, а вот и Иден, — бросила она, глядя куда-то в противоположный конец зала. — Ид!

Там, куда смотрела Мистраль, над всеми головами возвышалась одна. С бритыми висками и темными волосами, стянутыми в узел на затылке. Голова повернулась на окрик, и Лекс увидела знакомый фамильный нос, серые глаза, тонкие губы и кольцо в брови. Заметив Миру, парень нахмурился, от чего прямые брови почти сошлись на переносице, но потом его взгляд упал на Эда, и тонкие губы изломила полуулыбка.

А дальше толпа стала расступаться, являя взгляду Алексис мощное тело, с развитыми плечами, татуированными руками, и сильной бычьей шеей, тоже в татуировках. Иден Уиндэм шел прямо к ним, ведя за руку девушку. Насколько он был огромен, настолько она была миниатюрной. Милой, рыжеволосой, растрепанной. Они остановились напротив, и Лекс как-то отстраненное подумала, что Иден единственный в этом баре, кто может заглянуть Эдриану в глаза, не задирая голову.

— Я поставил на то, что ты не явишься, — без приветствия хмыкнул Иден, и потянул руку к длинным волосам Эда. — Господи, ты даже в этом пытаешься мне подражать!

— Отвали, — отмахнулся от него Эдриан и повернулся к Лекс. — Знакомьтесь, это Алексис.

Огромная ручища Идена поднялась, он задумчиво потер подбородок.

— Алексис, значит…

И тут Лекс вспомнила то утро. Утро, когда раздался звонок с приглашением на вечеринку. Вспомнила, и щеки ее предательски порозовели. Но отвечать ей не пришлось. Рыжая девушка за спиной Идена выступила вперед и хлопнула его по плечу.

— Перестань, чудовище, — шикнула она, с улыбкой оборачиваясь к Лекс. — Я Лора. Лорелея вообще-то, но можно просто Лора, — она перевела взгляд на Эдриана. — А про тебя мне говорили, что ты дикий и кусаешься.

— Я честно пытаюсь социализироваться, — ухмыльнулся Эд.

— Боже! — подала голос Мистраль. — Может все-таки уйдем с порога? Здесь дует!


Мистраль взяла на себя роль полководца и протащила Эдриана и Алексис по всему бару, рассказывая о родных и знакомых, и отвешивая в их адрес комментарии.

«Вон там стоит мой муж Шейн. Шейн! Иди к нам! Правда, милый? Чем-то похож на тебя, Эдди. Только он, сидя дома, пишет книги, а не прячется».

«А это коллеги Идена. Если бы я знала, что с Иденом работает столько красавцев, каждую неделю пекла бы маффины и ходила навещать любимого братишку».

«О, а вот и Ральф. С его девушкой Мэри вы не знакомы. Они оба должны мне по пятерке».

«Гаррет и его жена Сэм. Ну вы знаете. Милашка Рет, улыбается не чаще чем никогда. Лекси, не трясись! Я уверена, он даже не вспомнит что ты на него работаешь».

Как ни странно, именно к этой паре Эдриан предпочел присоединиться, когда Мистраль отвлеклась и отошла в сторону. Алексис сама не заметила, как от этой новости сильнее вцепилась Эду в руку. Как и другие сотрудники клуба, она испытывала что-то вроде благоговения перед Герцогом, и никак не ожидала, что однажды будет сидеть с ним за одним столиком в баре. Это было что-то из раздела фантастики.

— Не волнуйся, — шепнул Эд, пригибаясь к ее уху. — Он не страшный. Главное, не смотреть ему в глаза.

Алексис не успела ничего ответить. Как раз в этот момент они подошли к столику, Эдриан опустился на диван, не дожидаясь приглашения, и притянул к себе Алексис, заставляя ее упасть рядом.

— Я смотрю, у вас не занято. Это Алексис Брендон, моя девушка.

Гаррет Уиндэм чуть дернул бровями, а вот платиновая блондинка рядом с ним, с короткими волосами и пирсингом в крыле носа, приветливо улыбнулась.

— Присоединяйтесь, а то нас все боятся.

Только сейчас до Алексис дошло, что это и есть Сэм. Жена Герцога. Герцогиня. Худая, почти плоская, с мальчишеской стрижкой, в черной кожаной куртке с фальшь-шипами на плечах. Лекс непроизвольно улыбнулась. Не так она представляла себе миссис Гаррет Уиндэм. Никто не представлял себе ее такой.

— Не понимаю, с чего вас бояться, — пробормотала Алексис. — Эд сказал, что если не заглядывать мистеру Уиндэму в глаза, то он совсем не страшный.

Она сама не поняла, как это вырвалось. На секунду за столиком воцарилась тишина. Темные брови Герцога взлетели теперь уже очень даже заметно, взгляд ледяных бесцветных глаз за стеклами очков уставился на Алексис. А потом вдруг раздался взрыв хохота. Сэм Уиндэм рассмеялась, откинувшись на спинку дивана и вцепившись мужу в плечо.

— Что ж… — проговорил Гаррет, поправив очки на носу. — Это… интересная теория. Мне кажется, я вас где-то видел.

— Она тоже на тебя работает, — предательски отозвался Эдриан.

— Вот как?

Алексис приготовилась к худшему. Этот короткий вопрос прозвучал как приговор.

— В таком случае, — тихо продолжил Герцог, — никому не рассказывайте о своем наблюдении. Меня устраивает страх окружающих.

Сэм снова разразилась смехом, а на лице Эда отразилась ухмылка из серии «я же говорил». Лекс потребовалось несколько секунд, чтобы понять смысл фразы. И только тогда она все-таки расслабилась. И улыбнулась.


В дальнейшем было совершено открытие. Или два. Или их можно объединить в одно целое. Эдриан не зря выбрал именно столик Гаррета, чем-то эти двое были похожи. Гаррет Уиндэм за пределами клуба оказался обычным человеком, только замкнутым сверх меры. Лекс не имела представления, что сделало его таким, ее это не касалось. Однако Эд чувствовал себя в этой компании вполне уютно. Такой же немногословный и отстраненный, он не горел желанием примкнуть ко всеобщему веселью.

Помолвленные курсировали по залу, стараясь уделить внимание всем приглашенным, поэтому было не так уж и сложно держаться в стороне от всех.

На барной стойке начались танцы, что было вполне предсказуемо. Банда спасателей подхватила Идена и пустила на руках по залу. Та еще радость для того, кому «повезло» удерживать этого медведя. Мистраль и ее взбалмошный братец Ральф (очередной) устраивали глупые конкурсы, вытягивая из толпы случайных людей и заставляя их участвовать. И во всем этом балагане «герцогский» столик оставался островком относительного спокойствия и адекватности.

Внезапно свет в зале стал более тусклым, а бойкая музыка в динамиках резко сменилась медленной романтической балладой. Галдящая толпа разом притихла, многочисленные головы стали озираться по сторонам.

— Пора бы нам немножко остыть, — раздался со стороны барной стойки звонкий голос Мистраль, привычно перекрикивающий музыку. — У нас тут много шикарных мальчиков и красивых девочек. Хватит пить, давайте танцевать! Тем более что повод замечательный.

Полководец отдал приказ, рядовые подчинились. Первым подчинился ее же муж. Стянул девушку с барной стойки, схватил в охапку и повел вдоль периметра зала, скрывшись из виду. Некоторые гости стали разбиваться по парам, посмеиваясь над ситуацией. Вскоре в одиночестве не осталось ни одного парня в форменной куртке ЛПБ. Герцогиня Сэм толкнула Герцога локтем в бок.

— Пойдем, Рет, — сказала она, пытаясь заставить его встать из-за стола.

— Нет, Сэмэр, — бесстрастно проговорил он.

— Да, Гаррет.

— Ты не заставишь меня танцевать.

Несколько секунда шла борьба взглядов, и как ни странно Герцог сдался. Он коротко вздохнул, встал со своего места, протянул девушке руку. Она победно ухмыльнулась, и они вместе отошли от столика, слившись с толпой. Наблюдая за ними, Алексис почувствовала, как Эдриан положил руку ей на колено и ткнулся носом в висок.

— Потанцуешь со мной? — тихо спросил он.

Лекс обернулась и столкнулось с ним лоб в лоб.

— В прошлый раз это закончилось не очень хорошо.

— Просто я был безответно влюблен, пытался держать дистанцию, и не обращал внимания на окружающих.

— А сейчас? — вскинула бровь Алексис.

— Хм… — Эдриан сделал вид, что задумался. — Кое-что изменилось.

Он все-таки вытянул ее в центр зала. Прижал к себе, сомкнул руки на талии. Алексис положила ладони на его плечи, но тут же они сами поехали вверх, зарываясь пальцами во вьющиеся каштановы волосы. Большие пальцы погладили колючие скулы. Эдриан прикрыл глаза и стал медленно кружить Лекс в такт музыке. Ему явно нравилось. Вот он чуть наклонил голову, потерся о ее ладонь. Простой жест, но такой приятный. Этот танец ничем не напоминал тот, в клубе. Но так же, как и тогда, по телу бегали мурашки, а в душе было щемящее чувство близости. Алексис нравилось, как складываются из отношения. Несмотря на всю странность, с которой они начались.

Мимо протанцевала пара. Знакомый темноволосый мужчина шустро раскручивал девушку в юбке-пачке, с высоким гладким хвостом. Он поднял вверх руку, и она ловко поднырнула под нее, от чего пачка красиво колыхнулась по воздуху. Маневр получился такой размашистый, что пара чуть не врезалась в Алексис, но Эд вовремя отступил в сторону, утаскивая ее за собой.