—Пожалуй, пойду займусь мясом.

—От еды я бы не отказалась, только сначала найти бы платье.

—Ты хороша и без него, но платье действительно симпатичное. Я принесу.

—А сумочку?

—Зачем?

—Надо кое-что подправить.

Райдер нахмурился.

—Зачем? — повторил он. — Ты замечательно выглядишь.

—Всего пять минут, и я буду еще лучше.

Райдер, убежденный, что Хоуп и так ослепительно красива, пожал плечами и пошел вниз. Платье пахнет ею, подумал он, вдыхая аромат ткани. Сумочка отыскалась на кухне.

Балбес, все еще зажимавший в зубах кость — правда, уже изрядно погрызенную, — посмотрел на хозяина, словно говоря: «Я знаю, чем ты сейчас занимался».

—Ты просто завидуешь, — снисходительно сказал Райдер псу и отправился обратно в спальню.

Хоуп сидела на кровати, поджав ноги. Увидев ее улыбку, Райдер ощутил новый прилив желания.

—Спасибо. Я сейчас спущусь и помогу тебе.

—Ладно, хотя я и сам справился бы.

Райдер торопливо вышел — от греха подальше.

Верная своему слову, Хоуп через пять минут уже была внизу.

—По-моему, ничего не изменилось, разве что платье надела, — прокомментировал Райдер.

—Ты и не должен заметить разницу.

—Какой бифштекс предпочитаешь?

—С кровью.

—Тогда все просто. — Райдер поставил в микроволновую печь тарелку с двумя огромными картофелинами, задал программу и достал из холодильника салат.

—Хочешь, я приготовлю заправку? — предложила Хоуп.

—У меня где-то был итальянский соус и бутылка соуса с голубым сыром.

Хоуп немного подумала, потом изучила содержимое холодильника и сказала:

—Если найдется оливковое масло, я придумаю кое-что получше.

—Ага, вон там. — Райдер показал на полку буфета.

Хоуп открыла дверцу, взяла масло, попутно обнаружив другие подходящие ингредиенты.

—Есть небольшая миска и венчик?

—Только миска.

—Хорошо, давай миску и вилку.

Хоуп принялась за работу. Ее руки двигались проворно и уверенно, и сейчас она ничем не напоминала ту женщину, которая туманила его сознание всего несколько минут назад. Райдер вышел перевернуть мясо, а когда вернулся, Хоуп смешивала салат.

—Не нашла, чем размешать.

—У меня нет специальных приборов, я пользуюсь вилками.

—Ничего страшного. — Хоуп поставила вилки под углом с обеих сторон салатницы.

—Предлагаю поужинать на свежем воздухе.

—Отлично.

Она вынесла на террасу салат, вернулась за тарелками и прочей посудой. К тому времени как Райдер снял бифштексы с решетки, она накрыла на стол, в том числе поставила в центре кувшин с цветами, а рядом — бутылку вина. Хоуп удалось отыскать среди запасов Райдера масло, сметану, соль и перец. А еще она успела разложить по тарелкам картофель.

Райдер был вынужден признать, что его усилиями стол вряд ли выглядел бы столь шикарно.

—Интересно, какими талантами ты впечатлила жюри на конкурсе красоты? Твой конек — магия? — спросил он, выкладывая на ее тарелку порцию мяса.

Хоуп пропустила вопрос мимо ушей.

—Выглядит здорово, — похвалила она бифштекс, затем положила Райдеру и себе салат, подняла бокал и легонько стукнула им по бокалу Райдера. — За долгие летние вечера. Я люблю их больше всего.

—Я тоже. Так как насчет твоих способностей? На конкурсе обязательно нужно чем-то блеснуть, верно?

Готов спорить, ты жонглировала горящими булавами.

—Ты проспорил.

Хоуп глотнула вина, взяла в руку вилку.

—Ну же, принцесса, поделись секретом, иначе я обращусь к Оуэну, уж он-то умеет находить информацию в Интернете.

—Я пела.

—Ты поешь?

Не отрываясь от еды, Хоуп пожала плечами.

—В этом туре я не выиграла.

—А-а, у тебя нет голоса, — усмехнулся Райдер.

—У меня есть голос, — решительно заявила Хоуп. — Еще я играю на фортепиано и бью чечетку. Дело в том, что я хотела сосредоточиться на каком-то одном умении. А победила девушка, которая била чечетку и одновременно жонглировала огненными булавами.

—Ты все это выдумала?

—Можешь поискать в Интернете.

—Как же ты стала королевой красоты, если не выиграла конкурс талантов?

—Победила в общем зачете. По очкам за собеседование ушла в отрыв от конкуренток.

—И стопроцентно оставила всех позади на дефиле в купальниках.

Хоуп вновь улыбнулась и устремила на Райдера взгляд темных, с поволокой глаз.

—Ну да. Впрочем, с тех пор много воды утекло.

—Уверен, ты хранишь дома корону.

—Нет, корона хранится у мамы. Я получила грант на обучение, что гораздо важнее. Это и было главной целью. Мне очень не хотелось вгонять себя и родителей в долги, мой брат и так уже был студентом, а сестра перешла в выпускной класс. Стипендия значила для меня очень много, и я ее заработала. Конкурсы красоты — жестокая вещь, но я одержала победу и благодаря этому смогла выучиться.

—Спой что-нибудь, — попросил Райдер.

—Нет, — смутившись, замотала головой Хоуп. — Я ем. Бифштекс, кстати, превосходный. Эй! — Она хотела удержать тарелку, но Райдер оказался проворнее и отдернул ее к себе.

—Хочешь есть, пой.

—Что за глупости!

—Желаю составить мнение о твоих вокальных данных.

—Ладно, ладно.

Хоуп ненадолго задумалась, а потом пропела несколько строчек из песни Адели «Rollling in the Deep»— эта композиция звучала в машине, когда она ехала к Райдеру. Голос у нее был глубокий, грудной, очень сексуальный. Чему и удивляться, мысленно отметил Райдер.

—Да, поешь ты хорошо. Продолжай.

—Есть хочу.

—Фортепиано у меня в доме нет, — он вернул ей тарелку, — но после ужина ты обязательно станцуешь чечетку, — сказал Райдер и бросил кусок мяса Балбесу.

Хоуп прищурилась.

—Ай-яй-яй, разве этому тебя учила мама?

—Ее тут нет. Что еще ты умеешь?

—Все, — покачала она головой, — теперь твоя очередь. Похвастайся талантом, о котором я не знаю.

—Я умею пинать мячик.

—Видела, как ты бросаешь его собаке.

—Это ерунда. В выпускном классе я забил решающий гол в финале чемпионата школы. — Давно это было, про себя добавил Райдер, и все-таки... — Мяч пролетел пятьдесят семь с половиной метров.

—Наверное, это неплохой результат. Я имею в виду расстояние.

—Солнышко, насколько мне известно, за всю историю школьных чемпионатов по футболу рекорд составляет шестьдесят четыре метра.

—О, тогда я впечатлена.

—А в колледже ты играл?

—Стипендия оказалась очень кстати. Мы учились все втроем. Я знал, что учеба — это не мое, но решил попробовать.

—А в профессиональные игроки не думал пойти?

—Нет. — Теперь он понимал: для этого было недостаточно стремления. — Я считал, что футбол — игра, и мне нравилось играть. Но хотел я другого, и добился этого.

—Хорошо, когда все складывается, когда получаешь, что хочешь. В этом нам обоим везет.

—Можно считать, везет.

Постепенно опустились сумерки. Райдер и Хоуп закончили с едой и просто сидели, потягивая вино. В темной зелени блеснули первые светлячки. Хоуп встала, намереваясь отнести в дом посуду.

—Уберу утром, — сказал ей Райдер.

—Лучше я сделаю это сейчас. Не могу расслабиться, пока посуда не вымыта.

—Тебе нужна успокоительная терапия.

—Когда все на своих местах, в мире воцаряется гармония. Киносеанс начнется только после того, как наведем порядок. Что будем смотреть?

—Что-нибудь найдем. — Лично ему доставляет удовольствие смотреть на нее. — Хочешь попкорна?

—Да, это тоже способствует гармонии, — улыбнулась Хоуп, загружая тарелки в посудомоечную машину. — Кино и попкорн. Одно без другого не имеет смысла.

—С маслом и солью?

Хоуп хотела возразить, но потом сдалась.

—Черт с ним, гулять так гулять. А совсем скоро у меня под боком откроется фитнес-центр.

—У тебя есть спортивный костюм — такой, в обтяжку и с коротенькими шортиками?

Хоуп лукаво посмотрела на Райдера из-под длинной косой челки.

—Есть. Но разве открытие фитнес-центра — не повод купить новый? Сейчас моими спортивными нарядами любуюсь только я, да и то когда нахожу время включить диск с комплексом упражнений.

Райдер положил пакет с воздушной кукурузой в микроволновку, взглянул на Хоуп.

—Ты, наверное, любишь есть попкорн из большой миски?

—Да, и еще возьми тарелку для шоколадного печенья.

—Ну вот, опять мыть.

—Да, это бесконечный процесс. Позвоню-ка я Кароли, пока не начался фильм.

—Она в курсе, где ты?

—Разумеется.

—Тогда сама и позвонит, если ей что-то потребуется. Забудь.

—Райдер, я справляюсь. Один маленький напряг не в счет.

Он улыбнулся.

—Ты — настоящее сокровище.

—Спасибо. Поначалу ты в меня не верил, правда?

—Я тебя не знал.

Брови Хоуп взлетели под челкой.

—Думал, я — городская штучка в модном костюме с модными городскими идеями?

Райдер уронил челюсть, потом совладал с собой и закрыл рот.

—Так я и думала. — Хоуп ткнула в него пальцем. — Сноб.

—Я тебя считал снобом.

—И ошибался.

—Бывает. — Райдер ласково провел рукой по волосам Хоуп, удивив и ее, и себя. — Мне нравится твоя прическа. — Ему захотелось сунуть руку в карман, но он сдержался. — Короче, чем у меня.

—Тебе давно пора подстричься.

—Времени нет.

—Могу предложить свои услуги.

—Да брось! — расхохотался Райдер.

—Я умею, — серьезно произнесла Хоуп.

Он достал попкорн из микроволновой печи и высыпал в большую миску.

—Идем смотреть фильм.

—У меня даже инструменты есть.

—Проехали. Хочешь еще вина? Могу открыть вторую бутылку.

—Я же за рулем. Буду пить воду.

—Забирай эти шоколадные штуки. Большой телевизор внизу.

Хоуп спустилась вслед за Райдером, изумленно огляделась по сторонам, широко улыбнулась.

—Здорово!

—Да, мне тоже нравится.

Она-то думала, что Райдер обустроит жилье наподобие мужской берлоги, но ничего общего с берлогой не увидела. Стеклянные двери выходили в сад, создавая ощущение дополнительного пространства. Вновь удачно был использован цвет: никаких полутонов и бледных оттенков, только яркие краски, чуть сглаженные темным полированным деревом; мебель, обитая кожей.

Хоуп в восхищении прошлась по комнате, осмотрела отгороженную часть, где хранились гантели и штанга, висела боксерская груша — как ее называют? Кажется, пневматическая. Там же стоял старомодный охладитель воды с фонтанчиком.

Затем она заглянула в небольшую ванную, черно-белая отделка которой, по всей видимости, была навеяна стилем арт-деко.

Выяснилось, что Райдер, как и все братья Монтгомери, — любитель мальчишечьих игр. На глаза ей попался автомат для игры в пинбол, приставка Xbox и даже автомат с сенсорным экраном, такой же, как у Эйвери в «Весте».

Однако больше всего ей понравился небольшой бар из резного дерева и ретро-холодильник со стеклянными полками, на которых стояли старомодные бутылки.

—Это настоящее или имитация? — поинтересовалась Хоуп.

—Настоящее. Люблю старинные вещи. — Райдер открыл холодильник, достал бутылку воды.

—Современность словно бы встречается с пятидесятыми годами прошлого века. Изумительно, — похвалила Хоуп. Антикварный столик для покера и древний автомат для игры в пинбол привели ее в настоящий восторг. — Ты, наверное, закатываешь шикарные вечеринки.

—Это больше по части Оуэна.

—Точнее, ты мог бы устраивать шикарные вечеринки. — В мозгу Хоуп, заточенном под организацию мероприятий, уже мелькали темы, меню, декорации. — И, безусловно, это самый большой телевизор из всех, которые я когда-либо видела.

—Да, я такой давно хотел. В этом шкафчике диски с фильмами. Выбирай.

—Предоставляешь выбор мне? Очень милое твоей стороны.

—Они все подобраны по моему вкусу, так что мне сойдет любой.

Хоуп рассмеялась и, прежде чем выбрать фильм, подошла к Райдеру и обняла его за талию.

—Тебе не обязательно об этом говорить. Я все равно знаю, что ты милый и внимательный.

—Что есть, то есть.

—Мне нравится «что есть».

—Мне тоже. Кстати, как называется штука, которую крутят перед фильмом?

—Трейлер?

—Да нет, из старинных времен. Раньше перед фильмом играла музыка.

—Ты имеешь в виду увертюру? — догадалась Хоуп.

—Точно. — Райдер подхватил ее на руки. — Пора перейти к увертюре.

Райдер повалил хохочущую Хоуп на большой черный кожаный диван.