Я не спрашиваю. По факту, я начинаю отстраняться на половине ее ответа. Мэделин стоит возле барной стойки в платье насыщенного синего цвета и бежевых туфлях на шпильке. На Лори те же цвета, и быстрый осмотр комнаты говорит мне, что на всех агентах именно такие цвета для вечера. Так их легче заметить, хоть Мэделин и не нужна дополнительная помощь в этом плане.

Возле бара отирается очередь из мужчин, желающих поговорить с ней. О, конечно, несколько из них держат пиво и притворяются, что смотрят в свои телефоны, но я знаю, что они всего лишь выжидают, когда она отбросит очередного парня в сторону, и подойдут поговорить с ней под предлогом обсудить недвижимость.

Парень, с которым она разговаривает сейчас, какой-то мачо в черной футболке и джинсах, пялится на нее с сердечками в глазах. Лори упоминала его имя, но я его уже забыл. К счастью, Мэделин напоминает мне его, когда я подхожу.

— Картер, не могу поверить, что ты позволил Лори уговорить себя на это.

Он наклоняется ближе.

— Я знал, что ты здесь будешь, хотел проверить и спросить, как поживаешь.

Прочищаю горло, и они одновременно поворачиваются ко мне.

Мэделин улыбается умопомрачительной улыбкой. Улыбка Картера выходит более фальшивой.

— Чего тебе, чувак? — спрашивает он. — Что-то нужно?

После этого я наклоняюсь и целую Мэделин в щеку.

— Прекрасно выглядишь, — говорю я, позволяя взгляду прогуляться по ее телу. Она и правда красивая. Платье обтягивает ее достаточно, чтобы показать убийственную фигурку, а из-за каблуков мне гораздо тяжелее отвести взгляд от ее ног.

Она краснеет от моего комплимента к тому времени, когда я поднимаю глаза на ее лицо.

— О, спасибо. Эм, Картер, это Адам. Адам — Картер.

Протягиваю руку Картеру, и он проделывает классический ход придурка, сжимая мои пальцы вместо всей ладони, поэтому я стою и выгляжу, как утонченная девчонка. Наношу встречный удар, сильно хлопая его по плечу.

— Рад познакомиться, чувак.

Это не правда. Разве Лори не сказала, что Мэделин с ним встречалась? Четко видно, что парень неровно к ней дышит. Мне стало интересно, когда это случится. Мэделин слишком фантастическая, чтобы ее не замечать столь долгое время.

— Мы с Мэделин вспоминали былые времена, — вступает он, подмигивая ей. — Я рассказывал ей, по какой причине позволил Лори уговорить меня посетить сегодняшнюю вечеринку: потому что я знал, что Мэделин здесь будет.

Мэделин улыбается и качает головой.

— О, да ладно, вспомнить старое — забавно, но уверена, что ты всех здесь знаешь.

Он пожимает плечами и делает шаг ближе к ней.

— Я бы солгал, если бы сказал, что не скучал по тебе. Чем ты занималась в последнее время?

До Оливии я бы ушел прочь, никак не среагировав. Но сейчас я отстаиваю свое.

— Она вообще-то встречалась со мной, — вступаю я, напоминая ему о своем присутствии. — Мэделин, можно поговорить с тобой секунду?

Ее взгляд мечется между нами обоими.

— О, конечно.

— Я думал, ты покажешь мне пару домов? — спрашивает Картер, словно этим разыгрывая свой главный козырь.

Сегодня все касается бизнеса, и Мэделин отчаянно нужны новые клиенты.

— Не проблема. Найди меня после, — я пожимаю ей плечами. — Я бы хотел выдвинуть предложение на тот фермерский дом.

У всех нас есть козырь, Картер.

Ее челюсть плюхается на пол.

— ЧТО?! Адам, ты серьезно?

Забираю у нее бокал вина, пока она его не разлила.

— Конечно. Это отличный дом, и отказавшись от такого предложения, я был бы дураком.

Она смотрит на Картера, руки прижаты ко рту от шока.

— Я не могу в это поверить.

Как и он. Мне не нужно смотреть на него, чтобы почувствовать, как из него сочится презрение. Мне не стоило бы гордиться своим поведением — оно подростковое и жалкое — но снова-таки, на войне и в любви все средства хороши, а сейчас чувство такое, что здесь понемногу и первого, и второго.

— Думаю, я найду тебя позже, Мэделин, — говорит Картер, кивая прежде, чем уйти. Другие парни вокруг нее улавливают намек и тоже пропадают. Занимаю место Картера у бара и наклоняюсь, чтобы поцеловать Мэделин, но она отворачивает голову в последнюю секунду. Отказ ощущается грубой пощечиной.

— Адам. Не здесь, — говорит она, осматривая комнату из-под ресниц. — Ты всего лишь второй клиент, которому я продаю дом после Дейзи и Лукаса. Я не хочу, чтобы Хелен получила неправильно представление.

— О? И какое же оно будет? — спрашиваю я, не в силах сдержать подавленную злость, нарастающую внутри меня. — Что мы вместе?

— Что мне пришлось раздвинуть ноги, чтобы ты купил у меня дом! — шипит она, уворовывая у меня свой бокал вина и приканчивая его одним махом.

— Ты именно так и думаешь?

— Конечно же, нет! — она не встречается со мной взглядом. — Но это, что другие подумают.

— О, да ладно, Мэделин. Ты отвергла меня, когда я пригласил тебя на свидание, а теперь еще и это? Я пришел на эту вечеринку, чтобы провести с тобой время, и теперь мне не позволено вести себя, словно мы…

Мой голос затихает от понимания, что я не знаю, как нас назвать. Друзья, любовники, что-то другое, но важное?

Она использует мою заминку в качестве средства зашиты.

— Именно. Учитывая, что мы сами не знаем, кем являемся друг другу, лучше будет, если мы не станем страстно обниматься на глазах у моих коллег.

— Ладно, — я становлюсь прямо, машу бармену и прошу одно разливное пиво.

Мы стоим молча несколько минут. Могу сказать, что у нее осталась уйма невысказанного, но сейчас не подходящее время. Делаю глоток своего пива и смотрю поверх него. Она пялится вниз на стойку, обдумывая что-то серьезное, если учитывать ее выражение лица.

— Я не шутил по поводу дома, — добавляю я, зная, что ей нужно подтверждение. — Независимо от того, что между нами происходит, я все еще хочу согласиться на предложение.

Она поджимает губы, сдерживая улыбку, но я знаю, что долго она не продержится.

— Думаешь, он еще продается?

Мэделин радостно кивает.

— Я проверяла сегодня утром. Покупатели были, но владельцы ждут того, кто полностью согласиться на их предложение.

— Тогда дай им знать.

Ее глаза округляются.

— Ты серьезно?

— По сравнению с недвижимостью в Чикаго, тот дом слишком хорош, чтобы быть правдой. И он стоит пятую часть стоимости продажи моего дома в Чикаго.

Она сжимает мою руку и ее взгляд опускается к моим губам. Секунду мне кажется, что она готовится нарушить собственное правило и поцеловать меня прямо здесь, но затем она качает головой и поворачивается к толпе.

— Мне нужно сказать Хелен. Она не поверит.

И Мэделин права. Хелен не верит. По факту, она ведет себя так, словно Мэделин ошиблась.

— И ты показывала ему дом?

— Всего один раз!

— Ого, — она переводит взгляд с меня на нее. — И ты единственный агент, с кем он работает?

Мэделин светится.

— Да.

Почему Хелен так трудно в это поверить?

— Она была идеальным агентом, — добавляю я, даря Хелен улыбку.

Та кивает.

— Конечно. Я всегда считала, что у Мэделин имеется большой потенциал в нашей компании.

Когда она уходит парой минут спустя, я поворачиваюсь и выгибаю бровь.

— Это показалось странным, нет?

Она хмурится.

— Что? Хелен? Нет. То есть, правду говоря, в последние пару месяцев она была на грани того, чтобы уволить меня. Кажется, она не думала, что мне удастся продать дом.

— Но ты же продала дом Лукасу и Дейзи.

— Да, месяцы тому назад, и это на самом деле не считается.

— С тех пор у тебя не было клиентов? Как это возможно? Картер был готов купить у тебя дом пару секунд назад.

Она пялится на пустой бокал из-под вина.

— Было несколько, типа мистера Боггса. И он здесь сегодня. Я показала ему около тысячи домов, но он ни разу ничего не купил.

— Зачем ты продолжаешь развлекать его? Ему, скорее всего, попросту скучно.

Или хуже, он хочет проводить с Мэделин все свое время.

— Ага, ну, мне было неловко, — ее пальцы прослеживают по краю бокала. — Может, он по-настоящему хочет купить дом, просто пока места не нашел подходящего.

А, я понимаю ее проблему. Когда дело доходит до недвижимости, Лори — змея, а Мэделин с таким успехом может быть кроликом. Теперь кое-что становится понятно.

— Поэтому ты так рьяно пыталась уговорить меня работать с тобой на первом нашем уроке дрессуры.

Она кивает.

— Хелен поставила меня на испытательный срок, и я знала, что если не продам что-то вскоре, она опустит гильотину.

Мимо нас проходит официант, я беру ее пустой бокал и меняю его на два полных.

— Ну, давай выпьем за то, что они оказались неправы.

Мэделин сияет и чокается своим бокалом о мой.

— И за то, что ты купишь фермерский домик своей мечты.

— Мэделин, вот где ты!

— Мистер Боггс, — говорит она с улыбкой. — Я как раз собиралась подойти к вам и показать несколько обновлений.

Он стонет и качает головой, ведя себя полностью соответствуя своей фамилии.

— Не переживайте. Я уже посмотрел. Там не оказалось ничего подходящего. Я еду домой. Скажите своему боссу, что нужно подавать больше еды на таких мероприятиях. Вина и пива в изобилии, но из еды — шаром покати.

Мэделин смеется.

— Даже я не сказала бы лучше. На самом деле, я припрятала пару батончиков мюсли в сумочке, если хотите.

Он настораживается при упоминании о еде.

— Они не из тех, что для здорового питания?

Она смеется.

— Да ладно, вы можете взять, какой вам понравится.

Без Мэделин я слоняюсь между людьми на вечеринке, узнавая в толпе лица с урока дрессуры и клиники. Пара из них даже останавливается, чтобы поговорить со мной, но я пытаюсь присматривать за Мэделин все это время. После того, как она заканчивает разговор с мистером Боггсом, Картер снова привлекает ее внимание, ловя ее у столика со списками «Недвижимости Гамильтона». Клянусь, она показывает ему каждый дом дважды прежде, чем парень остается доволен, и хоть мне хочется вступить, как и в прошлый раз, я знаю, что к добру это не приведет. Ей нужно продавать дома, если она хочет, чтобы Хелен слезла с ее спины.

К тому времени, как я приканчиваю свое второе пиво и стратегически прикрываю два зевка, она переходит к следующему потенциальному клиенту. Я готов уйти, но не хочу отвлекать ее. Она осматривает комнату и находит меня, поэтому я жестом указываю на парковку и беззвучно произношу:

— Я ухожу.

Она выпячивает нижнюю губу и также беззвучно отвечает:

— Останься.

Чувствую соблазн, но больше не хочу отнимать ее время. Ей нужно завлекать клиентов, а мне нужно поспать. Машу ей, а она выпячивает нижнюю губу еще больше. Вздыхаю и поворачиваюсь к машине, зная, что если не уеду сейчас, то не уеду, возможно, вообще.

Когда добираюсь домой, открываю дверь своего арендованного дома и включаю свет. Внутри все тихо, все на своих местах. Домработница, должно быть, приходила сегодня, потому что комнаты более чистые, чем обычно. Бросаю ключи в чашу у двери, включаю телевизор и свет в гостиной, не потому что хочу, а потому что они помогают скрыть тот факт, что я дома один. Успокаивающие звуки ESPN едва справляются с этой задачей.

Сажусь на диван, оставленный предыдущими владельцами. Весь дом меблирован, и это отчасти та причина, почему нахождение здесь кажется временным и, ну, грустным. Взять, к примеру, диван. Он из красного кожзаменителя, его цвет мозолит мои глаза каждый раз, когда я на него смотрю. Ароматическая смесь на журнальном столике, кажется, насыпана в ту же чашу последние тридцать лет. На стене висит гобелен с изображением собак, играющих в покер. Если вкратце, это не мой стиль. Я чувствую себя гостем в чужом доме, что было моим намерением изначально. Я не хотел пускать корни, но как долго я еще буду касаться лишь поверхности своей жизни?

У нас с Оливией был дом и собака, две прекрасные карьеры и большой круг друзей. Сомневаюсь, что кто-либо догадается, что мы расстались за несколько месяцев до свадьбы. Что она переспала с моим лучшим другом вместо того, чтобы сказать мне, что хотела порвать отношения.

И Молли. Тот факт, что я позволил ей забрать Молли, съедал меня последние несколько недель. Может, этот дом с его жалкой мебелью больше казались бы похожими на дом, если бы Молли была здесь и приветствовала меня в конце рабочего дня.

Но опять же, может, и нет. Моя жизнь в Техасе не начнет ощущаться правильной, пока я не вытащу себя из этого странного шаблона, в который попал. Я устанавливаю параметры для жизни — никаких свиданий, никаких привязанностей — потому что это кажется правильным после того, как я закончил длительные отношения, но, может, в этом есть немного больше. Может, Оливия не только взяла ножницы и покромсала наши отношения, но также повредила мою уверенность. Черт, спустя восемь лет мне стоило знать, на что она способна, но я был ослеплен и не хочу, чтобы это повторилось.