– Хм… как насчет нарезать лук? – подозрительно прищурилась она.

– Легко!

Ладно, не легко.

Потому что вскоре я умывался слезами и соплями.

– Господи, Салливан, его же ошпарить надо было, а нож смывать почаще холодной водой! Иди сюда, глаза промою. Как ребенок, честное слово! Нож брось, еще пальцы отхватишь!

И-и-и-и кто тут умный сукин сын?

Пару раз интенсивно сморгнув, дабы вызвать обильное слезоотделение, я повернулся к ней, закатив глаза – типа, так печет, что света белого не вижу – и протянул руку, будто в попытке на ощупь добраться до крана с водой. Ага. Только нащупал не кран, а самое что ни на есть первое средство для оказания помощи страждущим – упругую грудь с тугой горошиной явно возбужденного соска. Детка, любишь играть в медсестричку, м?

План был хорош, исполнение – филигранно, но результат превзошел все ожидания. Нежная женская рука, ласково зарывшись в волосы на затылке – ащь! аж все волосы дыбом и бедные мои яйца поджались – вдруг с силой, с размаху окунула мою морду в чертову миску с подтаявшим льдом, полную холоднющей воды!

Су… буль-буль-буль… ка!

Я ж те… буль-буль-буль… бя!

– Ну как, полегчало? – ехидно-заботливо осведомилась змеюка, предусмотрительно ретируясь обратно к своему арсеналу сковородок-убийц и мясницких тесаков.

– Да сказочно просто! – прорычал, утираясь. – Прямо не только в глазах, но и в мозгах прояснилось!

Ага, холодная вода вкупе с такой же яростью очень способствует прояснению мозгов. Какого хрена я тут весь из себя из шкуры вон лезу? И так к ней, и эдак. И помощь предложил, и ни одной тебе пошлости с языка аж целых… сколько там? двадцать минут! Едва добровольно зрения не лишился. Почти. А эта меня… мордой в миску! Чуть не утопила. И за что? Подумаешь, рука не туда угодила. Сама!

Да что на этой жаднющей на сиськи голубоглазке свет, что ли, клином сошелся? Ладно, сошелся, но только на ближайшее время, вынужденно и чисто на условиях контракта. Стал бы я так скакать вокруг, если бы мои член и яйца были сейчас не на привязи. Да хрена с два! Не хочешь – не надо. А то у меня мало тех, кому только подмигни! Или я несколько месяцев не потерплю? Буду вон, как Саваж когда-то, характер закалять. Да и дел у меня полно других кроме того, чтоб как какой-то подкаблучник на кухне отираться на подхвате.

– Пошел я, – буркнул, направляясь к выходу в гараж. – Работа у меня.

И шел я весь из себя бодрый, шагов так десять, пока не услышал тихое, насмешливое «слабак», брошенное Кэтрин мне в спину.

Что?

Глава 17

Ну конечно, он ушел.

Потому что мужик. И кобель. И слабак. Все они. Все до единого. Даже те, кто на первый взгляд кажется таким надежным, уверенным в себе, независимым и не прогибающимся под внешние обстоятельства.

Вся моя жизнь тому подтверждение: отец, спившийся после смерти мамы; бывший, умотавший, как только узнал о моей беременности. Мне вот даже интересно, что бы он говорил, если бы я позволила ему узнать, что та беременность сорвалась на раннем сроке из-за свалившего меня тогда же жесточайшего гриппа. Да и босс, бывший для меня во многом примером для подражания, оказался… гондоном он оказался, самым натуральным гондоном, думающем исключительно о собственной выгоде и теплом местечке.

А теперь и этот… женишок фейковый.

«Потому что в последнем случае ты все сама нарочно сделала для подобного развития событий», – ехидно заметило нечто до фига умное в сознании.

– А не должна была? – пробормотала себе под нос, принявшись чистить овощи. – Я что, обязана вестись на эту его имитацию хорошего поведения? Типа он способен думать хоть одну минуту о чем-то, кроме как нагнуть меня. Или на столе разложить. Или у стены засадить. Или… да ну твою же!..

«Твою-твою, – продолжило ехидничать внутри. – А тебе якобы ничего из этого не хочется! И ты само целомудрие, и ручки загребущие вместе с челюстями не сводит постоянно от порыва облапать или укусить его за задницу. Или в штанах пошарить, чтобы насладиться тем, как тебе там рады и всегда готовы откликнуться».

– Да при чем тут это? – прошипела себе под нос. – Какого черта? Еще не хватало думать о сексе и сбежавшем с поджатым хвостом говнюке? Мужики – зло! Адовы лазутчики. И психую я не из-за Салливана вовсе! Подумаешь, будто я ожидала от него невиданного упорства в ухаживаниях. Ухаживаниях! Я вас умоляю! Где я и он и где ухаживания? Помогать он мне хотел, ну да. Только и выбирал момент под юбку нырнуть. А как остудила слегка, так и пошел. Сдались ему трудности. Трудности, они не для таких, как этот мистер «твои-трусы-должны-слететь-только-подмигну». И хватит о нем!

Все работало по идеальной схеме: никаких эмоций и привязанностей.

Исключительно физиология.

Употреблять строго однократно.

Повторения строго противопоказаны.

И все шло прекрасно, пока не споткнулась я через Ронана «взорву-твои-мозги» Салливана. Вот спрашивается – на кой черт я вообще здесь?

Ла-а-адно, раз уж у меня сейчас сеанс внутренних откровений, то нужно признать, что совсем не в Дизеле и встрече с ним и ее обстоятельствах основная моя проблема. А в том, что именно ситуация, спровоцированная этой встречей, вынуждает меня посмотреть на все без всяких иллюзий. В смысле… я же нутром чую, что не видать мне повышения. Что, и дальше прозябать девочкой на побегушкой? Да, ценный кадр, ты, Кэтрин Брукс, но недостаточно ценный, чтобы получить шанс на что-то большее. И если так, то с хрена ли я все это терплю? Пахоту беспросветную, отсутствие личной жизни нормальной.

Не будет мне никакого карьерного роста. Ни за контракт с рекламой, ни за еще какие чудеса, ни даже если научусь свои служебные обязанности выполнять, передвигаясь на руках. Не будет чуда. Я глупая ослица, что бегает по кругу за подвешенной перед носом морковкой.

И понять это нужно было много раньше. И не сюда бежать выпрашивать у Салливана участия в глупом фарсе со свадьбой, а плотно засесть за поиски нового места работы.

Только вот даже понимая, что расклад не в мою пользу, я буду биться за свое до последнего! Поэтому…

– Что там дальше надо делать?

Я в неверии оглянулась.

Ну надо же! Опять он. С влажными волосами. В сухой футболке с обрезанными – или оторванными – рукавами. Весь из себя такой свежий, будто только после душа.

– Ты же сказал, что у тебя работа? – хмыкнула я.

– Тебе послышалось, – беспечно повел татуированным плечом мистер «даже-со-шрамом-на-полрожи-посмотри-какой-я-секси». – Не мог же я весь в мокром продолжать готовить. Итак, шеф, какие будут следующие указания?

Указания тебе? Что, потянуло на женское доминирование?

Ой. Ну и кто это теперь похабник до мозга костей, Кэтрин?

Указания ему. Да получай!

Все еще подозрительно щурясь на своего фейкового женишка, я озадачила его по полной. А он как ни в чем ни бывало включился в работу. И через несколько минут и я перестала зыркать на него настороженно, втянувшись в это запросто возникшее сотрудничество. Мы в четыре руки резали, чистили, складывали, засовывали в духовку, вытаскивали, надрезали, пробовали с ножа… И никаких приставаний! Вот вообще! Никаких «случайных» прикосновений, столкновений, ни единого мимолетного облапывания или пошлой шуточки. Словно моего жениха за время его трехминутного отсутствия подменили на двойника. И оказался этот двойник на самом деле никакой не балбес, озабоченный на всю голову. Как только Ронан выключил свою трусоснимательную харизму, он превратился в прекрасного напарника: внимательного, сильного и удивительно ловкого. И вот с таким Салливаном работать было одно удовольствие. Я даже не заметила, как пролетело время за готовкой самого странного за последние годы ужина.

– М-м-м-м… дьявольски божественный, восхитительный, волшебный, изумительный аромат! Я такого никогда не чувствовал не только здесь, но и в принципе в своей довольно бурной и продолжительной жизни!

Звонкое щебетание ворвалось в наши последние приготовления, как звон капели на День влюбленных. В смысле неожиданно и чуть раньше положенного времени.

– Кэтрин, котеночек с острыми коготками, я немедленно умру, если ты не позволишь мне попробовать этот кусоче… ай! – Удивление на лице всемогущего Ронни, получившего от меня по пальцам, было таким искренним и неподдельным, что я с трудом сохранила суровое выражение лица. Такого с вами еще не случалось, да, мистер «всех-верчу-как-хочу»?

– Ронни, дружище, ты руки мыл? – беззлобно ухмыльнулся мой су-шеф, стягивая с широких ладоней еле напяленные на них силиконовые ухватки.

– Мистер Лоуренс, со всем уважением, но на кухне может быть только один шеф. И в данный момент это не вы, – я скрестила руки на груди и максимально сурово зыркнула на продюсера. – И я еще не накрыла на стол, так что придется вам поагонизировать еще пару минут. Салливан, ты подготовил доски для мяса?

– Так точно, мэм, – лихо отсалютовал мой напарник, сверкнув ослепительной улыбкой. А я зависла, зацепившись за нее. Самую малость.

Явно ошалевшие от такого поворота участники шоу во главе с сохранившим на лице недоуменно-обиженное выражение Лоуренсом чинно расселись за огромным, грубо сколоченным, а оттого имеющим непередаваемую атмосферу брутальности столом.

Честно говоря, если бы я когда-нибудь решилась открыть собственный мини стейк-хаус, я бы поставила в зале именно такие вот столы – максимально простые, грубые, тяжелые, пахнущие свежеоструганным деревом. И скамьи такие же – длинные, жесткие, без спинки. Потому что нехрен рассиживаться. Поел – вали работать или трахать качественно свою девчонку. Эх, было ведь время, когда именно так юная и глупая Кэтрин Брукс и представляла себе свое идеальное будущее. Свое заведение, где ты сытно и вкусно кормишь людей, которых знала всю свою жизнь. Рядом сильный, понимающий, верный, та самая любовь всей этой жизни. Дети, уют, никаких чертовых амбиций и карьерного роста. Простая работа, дарящая радость и удовлетворение, тепло и близость самых важных людей изо дня в день. Дебильная утопическая фантазия, разбившаяся о камни реальности.

– Эй, голубоглазка, еще пару таких взглядов, и народ решит, что ты собираешься сама их сожрать, – раздался тихий шепот напарника возле самого уха.

– Эм-м-м, прости, – так же шепотом ответила я. – Задумалась, – я решила отвернуться ровно в ту же секунду, когда он чуть повернул свое лицо. И наши губы коснулись, едва-едва, легкий мазок, почти неосязаемый. Но от него меня в очередной раз будто прошило током, и тут же все пропущенные во время последней депиляции волоски на теле встали дыбом. Рваный синхронный выдох, смешавший наш воздух, и меня мигом жаром окатило. Да что за!..

И вот последняя доска со стейком легла на стол, в центре которого уже красовались миски с салатом «Нисуаз», салатом «Тако» на скорую руку и томленым в сливках шпинате. А основные гарниры – идеально дополняющие говяжий стейк шампиньоны, спаржу и острый перец на гриле – я подала на досках вместе со стейками. Простенько и со вкусом. Именно так, как я люблю.

Я села за стол самой последней и сложила руки на коленях. Не знаю, как тут у них принято – просто пожелать приятного аппетита? Поблагодарить за предоставленную кухню? Черт, очередной слишком насыщенный эмоциями день, после которого голова туго соображает.

Мои мысленные метания разрешил Лоуренс. Он взял в руки ножик и постучал рукояткой по столешнице, привлекая всеобщее внимание.

– Пупсики мои золотые, позвольте папочке Ронни произнести благодарственную молитву от всех нас.

Кто-то закатил глаза, кто-то пожал плечами, еще один чуть не уткнулся носом в стейк, пытаясь то ли понюхать, то ли лизнуть. И тут Ронни завел свою шарманку.

– Господи Боже, милосердный и всемогущий, благодарим Тебя за заботу о нас, ибо без Твоей заботы наши рейтинги не взлетали бы так высоко, а за право выкупить рекламное время в нашем блоке не дрались бы мировые корпорации. Благодарим Тебя, Боже, за эти восхитительные, сочные, вкусные, изумительно ароматные стейки на наших столах, от вида и запаха которых у нас уже кружатся головы и урчат желудки. Благодарим Тебя, Боже, за Кэтрин, чьими руками были приготовлены эти восхитительные, сочные…

– Ронни, я сейчас слюной подавлюсь, – буркнул один из братьев.

– Не богохульствуй, язычник. Ты меня чуть не сбил с мысли. Популярны… а, это уже было. Да! За Кэтрин! За этого голубоглазого котеночка с острыми коготками, чьими ручками приготовлена эта сытная, добротная мужская еда, а также эти… О-о-о, это шпинат в сливках??? Боже, Боже, благодарим тебя за этот потрясающий шпинат в сливках…

– А Кэтрин знает толк в извращениях, – хохотнул себе под нос кто-то из сидящих рядом с Лоуренсом, за что немедленно получил тычок под ребра, охнул и замолк, маскируя смех кашлем.