Через пять минут появилась Инесса с какими-то прищепками на голове.

– Пришла? – возбужденно крикнула она. – Это со мной...

Мы прошли в огромный пустой вестибюль.

– Инесса, ты понимаешь, я боюсь, у меня ничего не получится, – стала я жаловаться, но она меня не слушала. – Я тут придумывала название...

– Просто смотри, ни о чем пока не думай, слова придут потом, – заявила она. – Рафик вне себя... Алина опаздывает, у нее дочка вчера заболела, кажется, чем-то не тем ребенка накормили.

– Бывает, – рассеянно ответила я, с трудом вспоминая, кто такая Алина.

Мы поднялись по широкой мраморной лестнице, потом по каким-то коридорам прошли в огромный зал, где царила страшная суета – в первый момент я даже растерялась, оказавшись в этом водовороте, – бегали полуголые девушки с бигудями на голове, носились какие-то тетки с вешалками на колесиках, стрекотали швейные машинки, кто-то кричал о том, что звук не идет, рабочий в синем комбинезоне хладнокровно разматывал провода, не обращая внимания на девиц, зеркала отражали свет и увеличивали вдвое суматоху, царившую в этом царстве моды...

– Посиди пока здесь, – сказала Инесса, посадив меня куда-то в угол. – Потом я проведу тебя в зал.

– А ты?

– Я сейчас... – Она умчалась, даже не заметив того, как неловко мне вдруг стало. «И черт меня дернул...» – опять подумала я, робко оглядываясь по сторонам. Но на меня никто не смотрел, не спрашивал, что я здесь делаю, потом какая-то девушка попросила застегнуть ей «молнию» на спине... постепенно я освоилась и стала немного понимать происходящее.

В дальнем углу, на фоне бархатных белых портьер, фотограф снимал уже одетых девушек, мимо пронеслась уборщица, шустро сметая с пола паутину ниток и обрезки тканей, рядом, за столом, пожилая швея стремительно подшивала полупрозрачный сарафан, которого дожидалась тощая брюнетка в розовом бикини, ничуть не смущаясь своей наготы, – приподняв брови, она читала книгу... «Акунин», – машинально отметила я.

К назначенному сроку все модели должны были быть накрашены, причесаны и одеты, следующая смена одежды шла бесперебойно – без торчащих ниток и с подшитыми подолами, но, самое главное, каждая из девушек обязана знать, как преподать зрителям свой образ.

– Помните, девочки, – вещал в центре зала молодой мужчина с аккуратным хвостиком на голове, – сейчас вы представляете городскую одежду средней полосы России, простую и без экзотических вывертов, – поэтому никаких негритянских плясок и зверских гримас! Все просто, скромно... но! При всем при том вы должны выразить некоторую приподнятость над обычной жизнью, над обыденностью – улыбайтесь, будьте веселее и энергичнее, заставьте почувствовать сидящих в зале радость жизни, показать, как удобно, комфортно вам в этой одежде... вы счастливы! Ирочка, Светочка, вы выходите первыми... не забудьте, вы – деловые женщины, у которых удачная личная жизнь... Марь Степановна, сделайте им чуть больше румянца, а то они какие-то бледные! Мы не в Париже, нам этот чахлый декаданс не нужен... Инес, моя сладкая, ты все знаешь лучше меня, тебе я ничего не буду говорить, но следом пойдет Анюта в белом, поэтому, Анечка, учти – ты играешь на контрасте, ты представляешь собой нечто противоположное, поэтому...

Молодой человек говорил спокойно и убедительно, слушать его было одно удовольствие, он словно гипнотизировал своими деликатными манерами, и я вдруг догадалась, он – Рафик Буранов, сын сельской доярки, патриот отечественной моды. Кто-то обратился к нему по имени, и точно – я угадала. Он ничуть не волновался, словно совсем позабыл об интриге с Машенькой Соболевой, я даже почувствовала некоторое разочарование.

Ко мне подбежала Инесса – в легком трикотажном платье с открытой спиной, яркая и взбудораженная.

– Как ты? Не заскучала? Видела нашего Рафика? Он вне себя, только что звонила Алина, предупредила, что еще задержится... ну, я думаю, все будет в порядке.

– Что-то по нему не заметно, что он волнуется. Свадебное платье – под занавес, в конце?

– Да. Кстати, мадемуазель Соболева явилась, она уже в зале. Хочешь, покажу?

Инесса схватила меня за руку, и мы подбежали к боковому выходу, тоже задрапированному белым бархатом, и осторожно выглянули в зал.

А зал был уже почти полон – местный бомонд оживленно переговаривался, сверкая золотом, бриллиантами и стразами, на задних рядах сидела публика попроще, среди прочих лиц я вдруг заметила Молодцову с напряженным, каменным лицом, по бокам которого раскачивались огромные серьги из янтаря – удивительно, как только ее уши выдерживали такую тяжесть.

– Кто этот человек? Это мэр, да? – воскликнула я, увидев на переднем плане солидного пожилого мужчину в темном костюме, который беседовал с другим почтенным господином возле высокого длинного подиума, у всех на виду.

– Да, а рядом с ним – кто-то из администрации, я забыла имя... А вон Маша Соболева, рядом со своей матерью и женихом!

Эти люди вызывали во мне самый неподдельный интерес – из-за тетки и сегодняшнего показа, который решал судьбу Рафика Буранова и местной промышленности. Было бы здорово, если б Маша Соболева оказалась патриоткой и заказала себе платье у Рафика, почему-то я решила, что жизнь тогда во всех отношениях пойдет на лад, хотя ерунда все это... что может зависеть от одного свадебного платья? Местная промышленность не пропадет, в этом я убедилась сама, когда стала с помощью Инессы владелицей небольшой коллекции швейных изделий, вполне конкурентоспособных...

Лицо мэра Соболева я хорошо помнила по плакатам, щедро развешанным по городу, правда, в жизни Герман Эрастович не выглядел столь патологически добрым и энергичным, как на этих самых плакатах, – обычный мужчина, наделенный властью и страхом потерять эту власть.

Странное чувство он вызвал во мне – когда-то этого человека любила тетя Зина, единственное родное существо на всем белом свете, она могла бы быть счастлива сейчас. Я попыталась найти в Германе Эрастовиче черты бывшего учителя математики и, признаюсь, не обнаружила ничего похожего – да, так и есть, обычный чиновник с короткой бородкой клинышком, и тогда я обратила свой пристрастный взор на жену мэра.

– Что еще ты там разглядываешь? – с любопытством шепнула рядом Инесса. – Хочешь пройти в зал? Вон там, в конце коридора, дверь. Правда, все ближние места заняты, но ничего страшного, тут все хорошо видно...

– Ах нет, я еще немного постою здесь... здесь гораздо интереснее!

Жена мэра была толстой мрачной женщиной с абсолютно белым, гладким лицом – да, такая могла увести чужого жениха, ничуть не мучаясь совестью. Я стала мысленно представлять, как все происходило в прошлом, – как тетя Зина любила Германа Эрастовича, как тот любил ее, как потом появилась эта бледная тетка и разрушила идиллию...

В зале шумели – не все успели рассесться, еще подходили опоздавшие, гремели стульями, покашливали, общий смутный гул вдруг перекрыл чей-то веселый смех.

Это смеялась Маша Соболева – и, странно, она почему-то не вызвала во мне неприязни. Она оказалась довольно пышной, крепкой девушкой с густыми длинными вьющимися волосами – настоящий тип русской красавицы, и по всему было видно, что она ничего не боится и ничто в этой жизни не может ее смутить. Мне кажется, я поняла, почему Рафику Буранову хотелось произвести на нее впечатление своим творчеством, – уж если ей что-то понравится, то понравится от всего сердца.

Рядом с ней сидел Автандил, ее жених – молодой человек с фиолетовым от щетины лицом. Таким мужчинам, наверное, показано бриться три раза в день, чтобы выглядеть прилично.

– Зверский у него вид... – пробормотала я.

– У кого? – с любопытством спросила Инесса.

– У жениха Маши Соболевой. Такой, наверное, зарезать может не задумываясь – если что не по его будет...

– О да, они друг друга стоят!

Я увидела свою тетю под ручку с Любовью Павловной – у них были самые лучшие места, в торце помоста, по которому должны были дефилировать модели.

Вышел ведущий – приятный мужчина с хорошо поставленным голосом – и принялся вещать о том, что все нынче возрождается у нас в стране, в чем уважаемая публика может сейчас легко убедиться.

– Это кто?

– Это заместитель Владимира Ильича...

– А почему не сам Владимир Ильич?

– Ты что! – хихикнула Инесса. – Он совершенно не способен говорить речи на публике, начинает дико стесняться.

– И ты все равно его любишь – такого? – осмелилась я спросить.

– Почему нет? – пожала она плечами. – Ладно, я побежала, а ты как хочешь. Хочешь, иди в зал...

Она исчезла, а я продолжала смотреть на свою бедную тетку. Инесса, безусловно, постаралась, достав им с Любовью Павловной самые лучшие места, но места эти были как раз недалеко от тех кресел, в которых расположилось семейство Соболевых. Я вдруг увидела, как Герман Эрастович обернулся и медленно, едва заметно кивнул головой. Тетушка вспыхнула, точно девочка, и тоже затрясла в ответ своей кудрявой седой головой. Я почувствовала, что сейчас расплачусь...

Я вернулась в костюмерную и забилась в тот угол, где сидела раньше.

Тем временем показ новой коллекции одежды начался, и обо мне окончательно все забыли. На подиум отправились Ирочка со Светочкой, обе в веселых брючных костюмах – светло-зеленом и светло-голубом, а когда они вернулись, в путешествие отправилась Инесса, потом та самая Анечка в белом, которая на контрасте... Своей очереди ждали другие, уже вернувшиеся торопливо переодевались, приводили себя в порядок перед зеркалами, Рафик Буранов вежливо кого-то наставлял.

Это была замечательная коллекция одежды – из недорогих и очень интересных тканей, простого и в то же время очень изящного кроя. Публика, я слышала, встречала каждый выход аплодисментами.

Я придвинула к себе роман Акунина и углубилась в чтение.

– Ты кто? – вдруг спросили меня.

Передо мной стоял Рафик. «Сейчас погонит», – с унылым удовлетворением решила я.

– Это со мной, – подскочила Инесса – оказывается, она ничего не упускала из виду. На ней уже был льняной оранжевый сарафан.

– Что за прелестное дитя? – с улыбкой спросил модельер.

– Прелестное дитя – моя подруга, зовут Оленькой...

– Интересно? – спросил Рафик.

– Да! Конец девятнадцатого века, предстоит коронация нового государя, случайно в водовороте событий оказывается Фандорин...

Буранова позвали, и он, извинившись, отошел.

– Глупенькая! – шепотом, едва сдерживая смех, произнесла Инесса. – Он спрашивал тебя, интересен ли этот показ!

– О господи! А мне показалось...

– Ну, будет, это ерунда... Почему ты не в зале, почему читаешь?..

– Я не могу, потом тебе расскажу! Но там, в зале, я заметила одну сценку... ах, Инесса, я не могу ни о чем думать, кроме как... не уверена, что смогу написать что-то... – с жаром, запинаясь, начала я.

– Опять! – укоризненно воскликнула моя подруга. – Опять эмоции сбивают тебя с толку! Ты не переживай, ты живи!

– Да, я пытаюсь, но...

– Кстати, Алина не придет! – тут же забыв обо всем, расстроенно сказала Инесса. – У ее девочки, оказывается, перитонит, увезли в больницу, и она с ней...

– Бедный Рафик! Как все неудачно.

– Да нет, это не смертельно и для Рафика тоже, всегда что-нибудь можно придумать, еще есть варианты.

Далее события стали развиваться таким образом, что я уже забыла о загубленной жизни своей тетушки, о приключениях Фандорина, потому что посреди костюмерной поставили безголовый манекен в свадебном платье – том самом, и Буранов распорядился нарядить в него какую-то Виолетту. Виолетта не была манекенщицей, но ее рост и формы как раз подходили для этого платья. Правда, она ничуть не напоминала Машу Соболеву – была смуглой, черноволосой, даже с темным пушком над верхней губой.

– Нет, не годится! – вдруг решительно воскликнул Рафик, на половине пути остановив примерку. – Как солдат в юбке! Пардон, Виолетта, но это совершенно не твой стиль, платье шилось под определенного человека... Ладно, несите мне то, атласное, Анюта, выйдешь со мной в конце...

Девушки ахали и сострадали, получилось, что Рафику даже пришлось утешать их – он сказал, что лично встретится с Машей и предложит ей посмотреть на творение его рук приватно.

– Так, может, даже лучше – без излишней аффектации, – заключил он.

– Рафик, голубчик, этой номенклатуре все равно не угодишь...

– Рафик, если мэр хочет быть избранным на второй срок...

– Да вообще, пошли они все!..

– Марь Степановна, сделайте Анюте глаза поярче! Где букет? Черт, не потеряйте его...

Честно говоря, платье, висевшее на манекене, не особенно поразило меня. На Анюту надевали другое, атласное, восхитительное, которое, по-моему, было ничуть не хуже, а может быть, даже лучше того, изначально предназначавшегося дочке мэра... Я улыбнулась и, вытянув шею, с удовольствием разглядывала эту сцену. Право, в самом деле на свете нет ничего непоправимого!