—   Твоя очередь. — Рэдли потерял контроль над своим главным офицером. — Берегись сенсорных ракет.

—   Не беспокойся обо мне. Я — ветеран.

—   Мы собираемся набрать высший бал. — Рэдли оторвал глаза от экрана и взглянул на маму. — А потом мы сможем ввести туда свои инициалы. Крутое место, да? Здесь есть все.

Все, подумала Эстер, в том числе и несколько персонажей криминального вида в кожаных куртках и татуировках. Стоящий рядом автомат издал пронзительный вопль.

— Не уходи далеко, хорошо?

— Так, капрал, нам осталось лишь семьсот очков до рекорда. Внимательно следи за ядерными спутниками.

— Есть, сэр, слушаюсь, сэр. — Рэдли крепко сжал зубы и взял на себя управление.

— Хорошая разрядка, — заметил Мич, обращаясь к Эстер, наблюдавшей за тем, как Рэдли одной рукой управляет своим кораблем, а другой сбивает ракеты земля—воздух.

У Джоша есть игровая приставка. Рэду нравится ходить к нему в гости и играть в видеоигры. — Она прикусила нижнюю губу, когда Рэд едва избежал уничтожения. — Не могу себе представить, как он со всем этим справляется. Ой, смотри, он набрал рекордный балл.

В напряженной тишине они продолжали наблюдать, как Рэдли храбро сражается до последнего солдата. В финале экран взорвался фейерверком огней и звуков.

— Новый рекорд. — Мич подбросил Рэдли в воздух. — Вас следует повысить в звании. Сержант, напишите свои инициалы.

— Но ты набрал больше очков, чем я.

— Да ладно, кто будет считать? Давай смелей.

С лицом сияющим от гордости и счастья, Рэдли нажал на кнопку, открывавшую алфавит.

—Р. А. У.

А значит Аллан, подумал Мич и ничего не сказал.

— Если поменять местами буквы в инициалах, получится УРА, а если прочесть с конца и добавить Д — будет УДАР, правда круто?

— Куда уж круче, — согласился Мич. — Хочешь сделать выстрел, Эстер?

— Нет, спасибо. Предпочитаю наблюдать.

—Мама не любит играть, — подтвердил Рэд. — У нее ладошки потеют.

— У тебя потеют ладоши?

Эстер послала многозначительный взгляд в сторону Рэдли.

—Это тяжелый груз. Я не могу взвалить на себя ответственность за судьбу целого мира.

—Я знаю, что это игра, — сказала она, не дав Мичу ответить, — но слишком, как это сказать, увлекаюсь.

— Вы меня потрясли. — Он поцеловал ее, а Рэдли смотрел на это и размышлял.

Ему было странно видеть, как Мич целует его маму. Рэд еще не определился, хорошая это странность или плохая. Потом Мич положил руку ему на плечо. Ему всегда нравилось, когда Мич так делал.

—Хорошо, что следующее — «Джунгли Амазонки»,«Средневековье» или «Поиски акулы-

убийцы»?

—Я бы хотел поиграть в игрушку с ниндзя. Я виделфильм про ниндзя у Джоша — ну, почти видел. Мама Джоша выключила его, потому что одна из женщин сняла свою одежду и все такое.

— Да, правда? — Мич подавил улыбку, когда Эстер от изумления открыла рот. — И как назывался фильм?

— Не важно. — Эстер схватила Рэдли за руку. — Я уверена, родители Джоша просто ошиблись.

— Папа Джоша думал, что это фильм про летающие звездочки и кун-фу. Мама Джоша пришла в ярость и заставила его отнести кассету в видеопрокат и взять что-нибудь другое. Но мне ниндзя все равно нравятся.

— Давай посмотрим, есть ли свободные автоматы. — Мич подошел к Эстер. — Не думаю, что на него это как-то повлияло.

— Хотела бы знать, что означает «и все такое».

— Я тоже. — Он приобнял ее за плечи, чтобы помочь протиснуться сквозь толпу тинейджеров. — Может, взять посмотреть?

— Спасибо, я воздержусь.

— Ты не хочешь смотреть «Нагие ниндзя Нагасаки»? — Она повернулась и изумленно на него уставилась. Мич поднял руки, сдаваясь. — Я только что придумал это, клянусь.

— Гм…

—А вот и свободный. Можно я сыграю?

Мич ехидно улыбнулся Эстер, выуживая монету из кармана.

Через какое-то время Эстер почти перестала обращать внимание на шум, производимый людьми и машинами. Чтобы порадовать Рэдли, она немного поиграла в несложные игры, не имевшие отношения к власти над миром или уничтожению вселенной. Но по большей части Эстер смотрела, как он играет, радуясь, что Рэдли наслаждается настоящим городским ветром.

Они, наверное, выглядят как семья, размышляла она, наблюдая, как Рэдли и Мич сошлись в жесткой дуэли. Ей бы очень хотелось в это верить, но для нее семейная жизнь и семейные обязательства казались такой же фантастикой и были столь же далеки от реальности, как разноцветные огни и причудливые звуки игровых автоматов.

Принимать жизнь такой, как она есть, день за днем — вот единственное, что могла себе позволить Эстер, во что она могла верить. Через несколько часов она уложит Рэдли и останется в комнате одна. Это единственный способ обезопасить их обоих. Эстер услышала смех Мича и одобрительные возгласы Рэдли и отвернулась. Это единственный выход, сказала она себе. Не важно, как ей хотелось поверить снова, каким искушением было это для нее, она не могла рисковать.

— Как ты относишься к тому, чтобы поиграть в пинбол? — предложил Мич.

— Хорошо, но… — Несмотря на то что эти автоматы переливались разноцветными огнями, Рэдли не считал их особенно интересными. — Хотя маме они нравятся.

—Хорошо играешь?

Эстер отбросила свои нелегкие мысли.

— Неплохо.

— Сразимся один на один? — Он звякнул пригоршней монеток, лежащих в кармане.

И хотя она никогда не считала себя хорошим игроком, его самодовольный вид раззадорил Эстер.

—Давай.

Она всегда испытывала к пинболу симпатию, легкую такую симпатию, позволявшую побеждать в детстве брата девять раз из десяти. И хотя эти машины были электронными и более сложными, чем те, в которые они играли в детстве, она не сомневалась, что ей есть что показать.

— Могу дать тебе фору, — предложил Мич, просунув монетку в отверстие.

— Забавно, но я как раз хотела предложить тебе то же самое. — Эстер с улыбкой взяла управление в свои руки.

Это было чем-то похоже на черную магию и белых рыцарей. Эстер отключила звук и сконцентрировалась на удержании шарика. У нее была хорошая координация движений. Стоящий рядом Мич заложил руки в карманы джинсов и кивнул, когда она послала вращающийся шарик в игру.

Ему доставляло удовольствие смотреть, как она стоит, склонившись над автоматом, губы немного сжаты, глаза сосредоточенны и тревожны. Время от времени она прикусывала язык и наклонялась вперед всем телом, словно стремясь последовать за шариком в его быстром, непредсказуемом полете.

Маленький серебряный шарик врезался в резинку с резкими звенящими звуками и вспышками света. К тому времени, когда ее первый шарик упал, она уже набрала достаточно впечатляющее количество очков. — Неплохо для любителя, — прокомментировал Мич, подмигнув Рэдли.

—Да я только разогрелась. — Улыбаясь, она уступила ему место.

Рэдли внимательно наблюдал за шариком, которым управлял Мич. Ему пришлось даже привстать на цыпочки, чтобы насладиться этим зрелищем в полной мере. Было потрясающе интересно следить, как шарик взлетал к верху машины, а бамперы мгновенно посылали его взад-вперед так, что трудно было проследить даже его очертания. Он следил за ним из-за рада других автоматов, жалея о том, что не попросил монетку до того, как они начали играть. Но хотя он и не мог играть, мог наблюдать. Рэд решил проверить, как идет игра на других автоматах.

—Я набрал на сто очков больше тебя, — сказал Мич, уступая место Эстер.

— Я и не собиралась выбить тебя с первой попытки. Это было бы не слишком вежливо. — Она нажала на спусковой механизм, и игра началась снова. На этот раз Эстер легче чувствовала ритм. Ома не давала шарику остановиться, посылая его направо, налево, через туннель в центр, а потом к сверкающему дракону. Игра словно вернула ее в детство, когда желания были такими простыми, а мечты радужными. Едва автомат с шумом закачался, она улыбнулась и погрузилась в бодрящий азарт соревнования.

Ее результат становился все лучше и лучше, и скоро вокруг них собралась уже небольшая толпа. Еще до того, как упал ее второй шарик, зрители разбились на два лагеря, гадая, кто же выйдет победителем.

Мич занял позицию. В отличие от Эстер он не отключал огни и звуки, а, наоборот, использовал их, чтобы получить больше адреналина. Он почти потерял шарик, вызвав вздох разочарования болельщиков, но успел поймать его и выстрелить в угол. На этот раз его результат отставал от ее на 50 очков.

Третья и последняя попытка привлекла к ним еще больше зрителей. Эстер показалось, что она услышала, как кто-то заключает пари, но нашла в себе силы отключиться и полностью сосредоточиться. Она выглядела совершенно обессиленной, завершив игру.

— Тебе понадобится чудо, Мич.

— Не будь слишком самонадеянной. — Он встряхнул кисти, как пианист перед концертом, сорвав восхищенные крики и аплодисменты толпы.

Наблюдая за его техникой, Эстер должна была признать, что играет он блестяще. Он делал рискованные пасы, которые могли стоить ему последнего шарика, но риск, как правило,

оказывался оправданным и приводил к сенсационным результатам. Мич стоял, расслабленно расставив ноги, но в его глазах она увидела такую сосредоточенность, которую не могла и ожидать от него. На губах его застыла приветливая и беспечная улыбочка.

Она поймала себя на том, что наблюдает за ним больше, чем за шариком, поигрывая бриллиантовым сердечком, надетым поверх черной водолазки.

Это был именно тот мужчина, о котором мечтает, которого обожествляет любая женщина. Это был тот мужчина, в которого влюбится любая женщина, если не будет достаточно осторожной. И чем больше с ее стороны таких "восхищенных взглядов, тем слабее защита, кропотливо возводимая вокруг ее сердца.

Издав серию рыков, мяч исчез в пасти дракона.

—Она обыграла тебя на десять очков, — сказал кто-то из зрителей, дружески похлопав

Эстер по спине.

Мич тряхнул головой и вытер руки о джинсы.

— Что касается этой форы… — начал он.

— Слишком поздно. — Испытывая ребяческую гордость, Эстер заложила за ремень большие пальцы и посмотрела на счет.

— Прекрасная реакция. Все дело в моих волшебных ручках.

— Как насчет матча-реванша?

— Не хочу унизить тебя снова. — Она повернулась, собираясь предложить Рэдли сыграть

ее призовую игру. — Рэд, почему бы тебе… Рэд? — Она протиснулась сквозь небольшую группу все еще глазеющих на них зрителей. — Рэдли? — Приступ паники пронзил все ее тело и затаился в районе позвоночника. — Его нет.

— Он был здесь всего минуту назад. — Мич взял ее за руку и внимательно осмотрел помещение.

— Я совсем перестала обращать на него внимание. — Она схватилась рукой за горло, куда перебрался плотный комок липкого ужаса, и принялась бесцельно ходить по комнате. — Я же прекрасно понимала, что значит упустить его из вида в такой толпе.

— Прекрати. — Мич старался говорить спокойным голосом, но ее ужас передался и ему. Он понимал, как просто потерять в такой толпе маленького мальчика. Это было именно то, чего всегда опасается любой родитель. — Он стоял около автоматов. Мы его найдем. Я пойду в эту сторону, ты иди в другую.

Эстер кивнула и, не говоря ни слова, побежала в указанном направлении. Автоматы стояли в шесть-семь длинных рядов. Она останавливалась у каждого, выискивая глазами маленького мальчика в голубом свитере. Звала его, стараясь перекричать шум и грохот машин.

Когда Эстер добралась до больших стеклянных дверей и взглянула на огни и толпы людей, гуляющих по Таймс-сквер, ее сердце готово было выпрыгнуть из груди. Он не мог уйти на улицу, сказала она себе. Рэд еще никогда не делал ничего запрещенного. Если только кто-нибудь не увел его или…

Крепко сцепив руки, она повернула назад. Ей не следует и думать об этом. Но зал такой большой, в нем столько людей, и все незнакомцы. А этот шум, шум, буквально оглушивший ее. Как же он услышит ее крики?

По-прежнему выкрикивая его имя, Эстер перешла на другой ряд. Услышав смех маленького мальчика, она подбежала поближе. Но это был не Рэдли. Она обежала уже почти половину зала; десять минут прошли, нужно было звонить в полицию. Эстер ускорила шаг и оглядела весь зал, перебегая от ряда к ряду.

Стоял неимоверный шум, ярко сверкали многочисленные огни. Наверное, ей следует вернуться и обойти все по второму разу — возможно, она его просто не заметила. Может, он стоит и ждет ее около этого чертова автомата для пинбола, не понимая, куда она подевалась. Он, скорее всего, испуган, зовет ее. Он…

А потом она увидела сына, покоящегося на руках Мича. Эстер оттолкнула двоих прохожих и побежала к нему.

— Рэдли! — Она обняла их обоих и уткнулась лицом в волосы своего мальчика.