— Лика, дрянь такая! Ты что с собой сделала?! — возмутилась Хельга, узнав в зелёноволосой девчонке свою дочь. — Прибью, заразу! — пообещала она, снимая с ноги тапок.

Лика на секунду замерла от неожиданности, потом испуганно взвизгнула — и бросилась наутёк.

— А ну, стой! Стой, я тебе сказала! — побежала за ней вдогонку Хельга.

— Мамочка, я больше не буду! — кричала Лика, удирая со всех ног.

Она неслась куда глаза глядят, как вдруг на пути неожиданно оказались две высокие мужские фигуры. Не раздумывая, Лика мгновенно юркнула за спину одного из мужчин, инстинктивно чувствуя, что так матери труднее будет её достать. Почувствовав тонкие пальчики, вцепившиеся в рубашку на спине, Каро замер, забыв, как дышать.

— А ну, вылазь! — потребовала подоспевшая Хельга. — Вылазь, зараза такая!

— Ага… я что, дура что ли…? — тихо проворчала Лика себе под нос. — Так мне точно задницу надерут…

Она сказала это так тихо, что никто кроме Каро и не расслышал. Он с трудом подавил улыбку, чтобы не рассмеяться вслух.

— Ты что нас с отцом перед людьми позоришь?! Вылазь, кому говорю! — продолжала ругаться Хельга и обратилась за помощью к самому Каро: — Молодой человек, дайте её сюда, пожалуйста. Я ей голову оторву!

«Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста…» — умоляюще шептала Лика, мёртвой хваткой вцепившись в тонкую ткань. Самое дорогое и любимое существо искало его защиты, и Каро готов был весь мир перевернуть, лишь бы не дать свою малышку в обиду! Даже собственной матери.

— Не могу… — слегка улыбнулся он. — Вы же побить её хотите…

— Да её убить мало! — возмутилась Хельга. — Я ей волосы растила-растила… Ты что с ними, дрянь, сделала?! Значит так: чтобы через пять минут была дома — или будешь жить на улице!

— И буду! — огрызнулась Лика.

— Ты мне подерзи! — пригрозила Хельга. — Совсем совесть потеряла? Даю тебе пять минут! Ты всё поняла?

И Хельга отправилась домой. Подождав немного для надёжности, Лика осторожно высунула нос из-за спины Каро, готовая в любой момент спрятаться обратно.

— Она ушла, — подтвердил Каро.

— Фу-у-у… пронесло… — облегчённо выдохнула Лика и тут же перенесла своё внимание на другой предмет: — Ой, а у Вас тут пистолет! — радостно сообщила она, и прежде, чем Каро успел опомниться, выхватила опасную игрушку у него из-за пояса. — А он настоящий…? — поинтересовалась Лика, так и сяк вертя оружие в руках и с любопытством заглядывая в дуло.

— Настоящий-настоящий… — слегка усмехнулся Каро, быстро забрав пистолет, пока она не успела случайно снять его с предохранителя и выстрелить себе в лоб.

— А откуда он у Вас? — продолжала расспрашивать Лика.

— От любопытства кошка сдохла! — рассмеялся Макс. — Иди давай, тебя мать ждёт.

— Ага, меня дома вообще убьют! — возмутилась Лика. — А я виновата, что ли?! Это всё краска дурацкая! Я думала — буду чёрненькая! И что? Теперь вообще на лягушку похожа!

Каро понял, что его малышка вовсе не собиралась шокировать окружающих своей внешностью, а просто «нахимичила» с краской для волос. «Химик ты мой маленький!» — мысленно улыбнулся он.

— Василиса Прекрасная тоже лягушкой была, — едва сдерживая улыбку, заметил Каро. — Пока Иван в ней царевну не разглядел…

На секунду Лика опешила — и вдруг звонко расхохоталась.

— Ну, Вы и скажете! — хохотала она. — Он же дурак был — вот и женился на лягушке.

— Нет… — покачав головой, улыбнулся Каро. — Он ЛЮБИЛ её — вот и видел в лягушке красавицу! Тебя тоже кто-нибудь полюбит — и будет считать самой красивой девушкой на свете. Так что, беги домой, царевна…

Звонко смеясь, Лика побежала к дому. Каро молча проводил её взглядом, с грустью думая о том, что уже завтра она не вспомнит ни эту встречу, ни его самого. Так уж была устроена Лика: она жила в каком-то своём мире, удивительным образом не замечая никого и ничего вокруг. Чтобы войти в её мир, простых встреч и разговоров было мало — надо было ворваться в него, словно вихрь: внезапно, неожиданно — как Луна, упавшая с неба! Только так можно было обратить её внимание на себя.

Но Каро не хотел торопить события. Сейчас он был рад уже тому, что ненадолго смог прикоснуться к её миру, сыграв роль нежданного спасителя — благородного рыцаря, заслонившего собой прекрасную царевну от неминуемой расправы.

Ложась спать, Каро с трепетом вспоминал тонкие пальчики, вцепившиеся в рубашку на спине… Как она уткнулась в него лбом и шептала: «пожалуйста… пожалуйста… пожалуйста…» Как рассмеялась над его шуткой…

Вскоре он провалился в сладкий тягучий сон, где тихий голос нежно звал его к себе: «мой Король…»

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Хельга быстро вернула дочери приличный вид, а вскоре в их доме появились двое постояльцев: Ариф и Авас, приехавшие торговать фруктами. Решив, что Лике не помешает заняться делом, родители сразу же пристроили её продавцом.

Место для торговли приезжие выбрали прямо перед магазином, (о чём лично попросили Каро). Он не стал возражать, ведь так его малышка всегда была на виду. К тому же, Каро считал, что труд пойдёт Лике на пользу — она пообщается с людьми и наберется опыта.

Первое время всё так и было: Лика с воодушевлением принялась осваивать новое для себя занятие, но уже спустя две недели её пыл заметно поугас, взгляд потух, она всё реже смеялась, а потом и вовсе перестала улыбаться. Решив, что малышка слишком сильно устаёт, Каро намекнул торговцам, что не приветствует детский труд, и вскоре Лика исчезла из-за прилавка. Она вновь была свободна и гуляла с подружками с утра до ночи, но…

Улыбки на её лице так и не было, а во взгляде появилось нечто звериное, как у маленького озлобленного волчонка. Обеспокоенный, Каро пытался понять, что происходит, но он даже и предположить не мог, насколько ЖЕСТОКОЙ может оказаться правда…

Моя на кухне посуду, Лика с ужасом вспоминала ту ночь, когда Авас приполз в детскую спальню и попытался её изнасиловать. Именно ПРИПОЛЗ: коварно, подло, тайком — чтоб не услышали родители и остальные члены семьи.

В ту ночь она проснулась от того, что кто-то закрыл ей рот и пытался задрать длинную ночную сорочку. Лика сразу узнала Аваса и поняла, чего он от неё хотел. Она отчаянно сопротивлялась, от всей души цапнув подлеца за палец, но этот гад всё стерпел, (даже не пикнул). К счастью, в кроватке, захныкав, заворочался младший братишка! Испугавшись, что Хельга проснётся и пойдёт проверить малыша, Авас тут же уполз обратно в зал.

Лика так и не смогла уснуть дальше. Она с тревогой вслушивалась в ночную тишину, опасаясь, что насильник вернётся, и размышляла о том, что делать дальше. Рассказать родителям…? Стыдно. А если они ей не поверят…? Это будет ещё хуже — все только посмеются над ней и будут считать обманщицей. Как же быть…? Лика понимала, что теперь её жизнь уже никогда не будет такой, как прежде…

И это была правда. Авас ей просто проходу не давал: каждый раз, когда они хоть на секунду оставались один на один, он пытался облапать её своими потными руками и поцеловать, а по ночам… Подлый мерзавец упорно пытался проникнуть в детскую спальню, никак не желая оставлять Лику в покое.

Слава Богу, что все дети спали в одной комнате! Конечно, это было не совсем удобно, ведь переодеваться подросшей Лике приходилось в ванной, зато теперь она перегораживала дверь детской кроваткой. Каждую ночь она слышала, как Авас пытался тихонько откатить кроватку на место, чтобы освободить проход. На всякий случай, на ночь, Лика прятала под подушку большой кухонный нож, твёрдо решив перерезать Авасу горло, если ему удастся залезть к ней в постель.

Неожиданно кто-то подошёл сзади и задел её за плечо. Занося руку с тарелкой для удара, Лика резко развернулась и замерла, увидев Наташу — подругу дяди Толи. (Давние приятели родителей, они частенько гостили у них в доме). Наташа была умной женщиной, и сразу смекнула, в чём дело.

— Кто? — просто спросила она.

Лика вся затряслась от напряжения, но промолчала.

— КТО? — настойчиво повторила Наташа.

— Авас… — прошептала Лика и заплакала. — Не могу больше! Убью я его! В тюрьму сяду, но убью!

— Вот ещё! — строго приструнила её Наташа. — Из-за такого дерьма по этапам ходить? Много чести будет! Ну всё, не реви — мы его быстро отвадим.

В эту ночь Лика впервые спокойно уснула. Зато Наташа не сомкнула глаз — она тщательно следила за тем, чтобы Авас не приближался к детской спальне. Конечно, можно было рассказать всё Орифу и Хельге, но Ориф — человек восточный, горячий! Убьёт мерзавца — и что дальше…? Кто шестерых детей кормить будет, пока отец на нарах чалится? Всю ночь Наташа мучительно размышляла о том, как поступить…

Большинство людей не видят никакой разницы между понятиями «крыша» — и «рэкет». А разница есть — и большая! Хорошая, уважающая себя крыша никогда не опустится до примитивного вымогательства: разгромить офис, пострелять в потолок для острастки — поведение грубое и банальное, без фантазии.

Каро был умнее. Он заботился о своих подопечных, как отец родной, ведь чем успешнее идут дела у торговцев — тем больше был и доход его группировки. А секрет был прост: если обычный рэкет СОЗДАВАЛ проблемы, то Каро, наоборот, РЕШАЛ их. Надо было кому-то получить выгодный кредит — Каро звонил своему человечку в банке, и тот помогал получить необходимую сумму на самых выгодных условиях. Надо было расширить бизнес — нужные люди находили помещение с минимальной арендной платой. Но самое главное: никакая шпана не мешала, никакой вор не заглядывал!

Конечно, были и такие, кто гордо заявлял, что сам может решить любую проблему, но уже спустя пару месяцев, замученные жадными до взяток чиновниками, они сами шли на поклон к Каро, прося о помощи и заступничестве. Потому что на практике оказывалось, что легче платить «дань» ОДНОЙ «крыше», чем постоянно давать взятки десяткам чиновников.

Разумеется, цена за такую заботу была внушительной! Мудро рассудив, что малую сумму отдавать легче, плату за своё покровительство Каро собирал по частям, (раз в неделю), и для этого у него были свои «инкассаторы». А вот братва свои деньги получала раз в месяц, (чтоб не думали, что за гроши стараются). Эта нехитрая схема устраивала всех.

Иногда Каро приходилось помогать и простым обычным людям — но уже бесплатно, работая только на авторитет. И надо сказать, во всём городе не было никого другого, кому бы так доверяли! Именно поэтому, хорошенько всё обдумав, Наташа решила идти со своей проблемой к местным браткам…

Расположившись за своим любимым столиком в углу, ребята отдыхали, расслабленно потягивая коньяк. Неожиданно на пороге кафе появилась женщина средних лет. Остановившись в дверях, она быстро окинула взглядом посетителей, после чего уверенно подошла к группе крепких подтянутых парней. Наташа молча рассматривала мужчин, пытаясь понять, кто из них лидер.

— Тебе чего, тётя? — широко улыбнувшись, обернулся к ней Макс.

— Кто у вас тут главный? — требовательным тоном спросила Наташа.

— Ну, я… — улыбнулся Каро. — А что?

— Поговорить надо, — сурово сжав губы, ответила Наташа. — Наедине!

— Слушай, а не пошла бы ты…? Не видишь — люди отдыхают… — начал было Макс, но встретившись взглядом с Каро, осёкся на полуслове.

— Давай, поговорим… — пожал плечами Каро и поднялся из-за стола.

Макс тоже привстал, но Каро жестом показал, чтобы он остался. Неодобрительно покачав головой, (а вдруг подстава какая?), Макс всё же послушался и присел обратно за стол.

Выйдя на улицу, Каро на секунду задумался, понимая, что женщина не станет говорить при посторонних людях, и кивком пригласил её на задворки магазина.

— Я слушаю, — кивнул он, закуривая сигарету.

Наташа вдруг растерялась, не зная, с чего начать. Было видно, что женщина сильно нервничает, и Каро деликатно подождал, давая ей возможность собраться с мыслями, но…

— Послушай: ты вытащила меня из-за стола, сказала, что хочешь поговорить — а теперь стоишь и молчишь. Если есть, что сказать — говори, если нет — я пошёл! — заметил он.

— Есть! — торопливо сказала Наташа. — Этот гад к девчонке в постель повадился прыгать! А она маленькая совсем: только-только тринадцать лет исполнилось! А он, сволочь, ей совсем проходу не даёт! — сбивчиво поведала она.

— А я-то тут при чём? — удивился Каро. — Тебе в ментовку надо.

— И что они ему сделают? — вызывающе вздёрнула голову Наташа. — Вывернется ведь гад — скользкий, как уж! Или откупится. А девочке помочь надо!

— Ладно, — кивнул Каро. — Что за девчонка-то?

— Лика. Она вон в том доме живёт, на втором этаже… — показала Наташа рукой на хорошо знакомое окно.