— Привет… — слегка улыбнулся Каро. — Не бойся — я тебе помогу. Давай руку…

— Нет! — испуганно вскрикнула Лика и шустро полезла ещё выше, (совсем не соображая, что она делает).

— Куда! — ловко перехватил её Каро, прежде чем она успела улизнуть.

— Дочь! Ты что творишь?! — строго прикрикнул снизу Ориф. — Хочешь, чтоб он тоже сорвался?

— Я не пойду-у-у! — кричала Лика, заходясь от дикого страха, и снова прижалась к стволу сосны, вцепившись в неё мёртвой хваткой.

Каро понял, что она в панике, и всё придётся делать самому. Он осторожно, но настойчиво развернул Лику к себе лицом. Почувствовав, что надёжный ствол неотвратимо уходит из-под рук, она быстро обвила Каро руками за шею, испуганно прижимаясь к мужскому плечу в поисках опоры.

— Ах ты, котёнок… — тихо прошептал Каро, ласково поглаживая Лику по голове, чтобы успокоить. — Что ж ты удираешь-то от меня, а…? Трусишка маленькая… — улыбнулся он.

— Мы упадём… — рыдала Лика, пряча лицо у него на груди. — Мы УПАДЁМ!

— Обещаю: я спущу тебя вниз целой и невредимой! Слышишь? — поклялся Каро. — Только держись покрепче — и веди себя как мышка! Идёт?

Лика быстро закивала и прижалась к нему ещё крепче. Словно младенца, он поднял её одной рукой и начал медленно спускаться вниз, придерживаясь за ветви свободными пальцами. Это была не простая задача: в свои тринадцать лет Лика имела рост сто шестьдесят три сантиметра и весила никак не меньше пятидесяти килограмм. Железные мышцы Каро напряглись… застонали… но выдержали!

— Надо в качалку почаще ходить! — прошептал он сам себе, осторожно спускаясь на очередную ветку. — И как ты только умудрилась сюда залезть…

У Каро голова шла кругом: тонкий аромат ванили окутывал своей сладостью, пробуждая жгучее желание прикоснуться к манящим губам, а тепло дрожащего в руках тела заставляло душу замирать от восторга и невероятной нежности… Мысли сбивались, не давая возможности сосредоточиться на спуске, и ему проходилось постоянно напоминать себе, что сейчас не время и не место для страстных поцелуев…

Ребята, оставшиеся внизу, только дыхание затаили, глядя, как Каро перебирается с ветки на ветку. (Они даже разговаривать побоялись, чтобы не отвлекать его случайно). Как бы ни было трудно, в конце концов он добрался до нижней ветки, спрыгнул на землю и осторожно поставил Лику на ноги. Она была настолько напугана, что даже не почувствовала, что стоит на твёрдой земле, и продолжала по-прежнему сжимать его в своих объятьях.

— С мягкой посадкой! — рассмеялся Макс, и его поддержали все остальные.

Не веря, что всё позади, Лика открыла глаза и оглянулась вокруг. Она увидела отца, Ульку и тех самых мужчин в кожаных куртках, что были возле машины.

— Да отцепись ты уже от него! — усмехнулся Ориф, радуясь, что дочь в безопасности. — Задушишь ведь!

Молча повернув голову, Лика увидела добрый смеющийся взгляд молодого черноволосого парня, и до неё вдруг дошло, что она прилюдно ОБНИМАЕТ незнакомого мужчину. Тихо ахнув, она как ошпаренная отскочила в сторону и стремительно исчезла в кустах.

— Куда…?! А спасибо кто будет говорить? — закричал ей Ориф, (но Лики уже и след простыл!) — Ну, спасибо тебе мужик, — повернулся он к Каро и крепко пожал ему руку. — Вот выручил, так выручил — я теперь твой должник! Ориф, — представился он.

— Каро, — улыбнулся в ответ Каро.

— Так ты тёзка самого Короля! — пошутил над таким совпадением Ориф.

— Да нет… — смущённо улыбнулся Каро. — Я и есть Король…

Ориф на секунду опешил, после чего ещё энергичнее затряс протянутую руку.

— Ну, дочь… — потрясённо покачал он головой. — Знала бы, КАКОЙ человек за ней на дерево лазил! Всё, мужики — прошу к моему столу… И никаких возражений!

— Только сначала надо машину вытащить, — напомнил Макс.

Мужчины споро принялись за дело. Завалив парочку деревьев, они дружно перетащили бревна к машине, и вскоре мерседес Макса был вызволен из грязевого плена. Объяснив, как проехать к месту стоянки, Ориф поспешил к семье предупредить Хельгу о дорогих гостях…

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

— Всем привет! — радостно крикнул Макс.

Увидев тех самых мужчин, что стали свидетелями её конфуза, Лика мгновенно рванула с места и скрылась в волге, громко хлопнув дверью, дабы выразить своё недовольство.

— Дочь! — строго прикрикнул Ориф. — А ну, вылазь! Завтракать будем…

Хельга давно расстелила на земле широкое толстое покрывало, накрыв его прозрачной плёнкой, и расставила тарелки с закусками. Радостно запищав, дети бросились занимать места, и только Лика по-прежнему осталась сидеть в машине. Немного потеснившись, все расселись вокруг импровизированного стола и принялись за еду.

— Дочь! — вновь крикнул Ориф. — Иди есть!

— НЕ ПОЙДУ!!! — донеслось из машины недовольное фырканье.

— Иди — а то голодная останешься! — позвала её Хельга.

— Ну и пусть! — продолжала упрямиться Лика.

У Каро весь аппетит пропал. Как можно есть, когда любимая малышка голодает и грустит в одиночестве?! Вспомнив, что Лика любит сладкое, он решил сманить её вкусненьким.

— Лик… А у нас арбуз есть… — осторожно позвал он её. — Арбуз будешь…?

— А я не люблю арбузы! — насмешливо фыркнула она в ответ. — Я, может, ДЫНИ люблю!

— Так у нас и дыня есть! — расхохотался Макс.

— Врёте! — тут же высунулась из машины Лика.

— Честно! — улыбнулся Каро. — Пошли, покажу…

Она смерила его недоверчивым взглядом, но всё-таки вышла.

— Ну и где эта ваша дыня? — с сомнением поинтересовалась она.

Каро слегка улыбнулся: точно так же Лика рассматривала витрину в кафе! Поднявшись с травы, он кивком пригласил её пройти к мерседесу.

— Вот — выбирай… — вновь улыбнулся он, открывая багажник.

— Ничего себе! — изумлённо выдохнула Лика: округлые пузатые дыни и арбузы, словно мячики лежали друг на друге, один другого краше. — А зачем Вам столько?

— Тебя кормить! — усмехнулся Каро. — Тебе какая больше нравится?

— Вот эта… — немного подумав, показала она на маленькую жёлтую дыньку, так похожую на солнышко.

— Эта — так эта… — кивнул Каро, доставая из багажника указанную дыню и большой тёмно-зелёный арбуз. — Пошли.

Прихватив ещё пару жёлтых «мячиков», он вернулся на своё место, а Лика, (растолкав братьев), устроилась рядом с ним, чтобы быть поближе к лакомству. Разрезав дыню на части, Каро вычистил семена и протянул ей самый большой кусочек:

— Держи!

— А она мытая? — вдруг засомневалась Лика.

— Мытая-перемытая! — рассмеялся Макс. — Жуй давай, а то разберут!

Гордо фыркнув в ответ, Лика принялась за дыню. Каро был безумно счастлив: любимая малышка сидела рядом, (плечо к плечу!), он слушал её журчащий, словно лесной ручей, голосок и вдыхал сладкий аромат ванили…

Мысли Каро унеслись вдаль: в своих мечтах он бережно прижимал к себе тоненькую хрупкую фигурку… Осторожно прикасался губами к её губам — и растворялся в безумной волне опьяняюще дикого счастья…

Погрузившись в мечты, Каро даже не заметил, как дети быстро покончили с дыней и остальными продуктами. Нетерпеливо ерзая на месте, они с тоской поглядывали в сторону, явно желая поиграть.

— Вот оглоеды — всё подмели! — добродушно улыбнулся Ориф. — Наелись хоть? — посмотрел он на детей, и те дружно кивнули в ответ. — Тогда марш отсюда — и не мешать! Лика — на тебе посуда.

— Почему я?! — тут же возмутилась Лика, совсем не смущаясь того, что спорит с родителями при чужих людях. — Кроме меня мыть некому?!

— Ты — девочка! — веско сказала Хельга.

— И что? — продолжала возмущаться Лика. — Теперь всю жизнь мучиться?! Надо было меня мальчиком рожать… — проворчала она.

— Ты поговори у меня! — строго оборвал этот поток красноречия Ориф. — Марш мыть посуду! Река — там… — указал он рукой.

Издав тяжкий горестный вздох, Лика собрала грязные тарелки в большое ведро, взяла протянутые матерью кусок хозяйственного мыла с тряпкой и обречённо поплелась в сторону реки. Весь её вид изображал тяжесть рабской жизни: с каждым шагом она устало покачивалась от «неимоверного груза» и вздыхала так, что даже самое чёрствое сердце должно было заплакать от сожаления и разорваться от горя! (Можно было не сомневаться, что когда она дойдёт до реки, то упадёт от бессилия и умрёт прямо на берегу: забытая и покинутая…)

Мужчины только расхохотались! Даже Каро не смог сдержать улыбку, глядя на то, какой спектакль устроила Лика, лишь бы не мыть посуду.

— Вот лентяйка… — покачал головой Ориф, утирая с глаз выступившие от смеха слёзы. — Ничего делать не хочет! Только и знает, как дрыхнуть, да по улицам гулять.

— Подростки все такие… — улыбнулся Каро и посмотрел на Макса. — Надо бы ребят встретить — время уже поджимает.

— Я сам съезжу! — кивнул тот в ответ, поднимаясь с травы. — Нам сюда подъезжать — или отдельно будем?

— Зачем отдельно? — возразил Ориф. — Давайте к нам: щас дровишек побольше насобираем, (чтоб к ночи запас был), шашлычок нажарим, откроем водочку — да и выпьем хорошенько за знакомство!

— Давайте так, — согласился Каро и кивнул Максу на Лёху с Игорем: — Ребят возьми! Мало ли, опять застрянешь… — улыбнулся он.

— Кто — Я?! — расхохотался Макс, но к совету прислушался. Мужчины быстро сели в машину и уехали встречать друзей.

Вооружившись топорами, Каро с Орифом пошли искать сухие деревья. Притащив к костру несколько брёвен, Каро решил немного передохнуть.

Ноги сами потянули его в ту сторону, куда Лика ушла мыть посуду. Он увидел её на берегу узенькой речушки, больше похожей на крупный ручей: держа в руках ведро с грязной посудой, она застыла в нескольких метрах от кромки воды и задумчиво смотрела на водную гладь.

— Ты чего там увидела? — улыбнулся Каро. — Рыба что ли плавает?

— Ага! — скептически хмыкнула Лика. — А вдруг там ВОДЯНОЙ?! — боязливо прошептала она и поёжилась: — Вот выскочит — и утащит меня на дно…

Каро вдруг вспомнил их разговор на понтоне: «Я не люблю воду — мне кажется, что за ней скрывается что-то мрачное и ужасное… Оно будто следит за мной — и ждёт подходящего момента, чтобы утащить…»

— Эх, ты… — подошёл он к Лике и забрал ведро. — Давай помогу — меня не утащит! — усмехнулся Каро.

Вытряхнув посуду на землю, он зачерпнул воды и поставил ведро перед Ликой. Присев на корточки, она осторожно потрогала воду кончиками пальцев, (словно опять прислушивалась к своим ощущениям).

— Фу-у… холодная… — брезгливо отряхнула руку

Лика.

— Дай сюда! — вновь усмехнулся Каро.

Присев рядышком, он поднял с земли тряпку с мылом и с невозмутимым видом начал мыть посуду.

— Значит так: я мою — ты вытираешь! — скомандовал он. — Идёт?

— Угу! — радостно кивнула Лика, весьма довольная, что ей не придётся мочить руки в холодной воде. — А Вы дома тоже сами посуду моете? — с любопытством посмотрела она на Каро.

— А кто же ещё? — усмехнулся он.

— А как же жена? — продолжала любопытничать Лика. — Это ЕЁ обязанность всё прибирать.

— Во-первых, я не женат, — слегка улыбнулся Каро. — А во-вторых: люди женятся не для того, чтобы им посуду мыли и квартиру прибирали. Семья для другого нужна.

— Знаю я, для чего она нужна! — фыркнула Лика. — Детей рожать. Мужчина пришёл с работы — и лежит себе на диване! А ты: и дом прибери, и обед приготовь, и за детьми присмотри… Не-е-е… — покачала она головой. — Я, лично, никогда замуж не пойду! — Это ты сейчас так думаешь, — возразил Каро. — А влюбишься — совсем по-другому думать начнёшь!

— Вот ещё! Мужчины все такие: сначала наврут с три короба про любовь, а потом… Вот тебе, родная, тряпка — иди чисти кастрюли! Ой… — вдруг растерялась она, только теперь сообразив, что говорит это мужчине — и это ОН моет за неё посуду. — А это Вы меня с дерева сняли? — быстро сменила Лика тему разговора.

— Я, — кивнул Каро, намыливая очередную тарелку. — Ты зачем туда залезла-то?

— Я думала, там шишки есть… — честно призналась она.

— Это кедровые, что ли? — усмехнулся Каро. — Так они на другой сосне растут, а это обычная была.

— Ну, я смотрю: веточки большие такие, пушистые… Дай, думаю, проверю… — вздохнула Лика.

— Эх ты, «белочка»! — рассмеялся Каро. — Не переживай, в город приедем — я тебе целый мешок этих шишек принесу! — пообещал он.

— Правда? — обрадовалась Лика.

— Правда-правда! — усмехнулся Каро.

Он с трудом держал себя в руках, чтобы ничем не выдать предательскую дрожь, пробегавшую внутри. Каро никогда не чувствовал ничего подобного: он совсем забыл о друзьях и родных Лики, (казалось, что на всём белом свете никого нет — только он и она), и буквально таял от её взгляда, превращаясь в мягкий податливый воск…