Она молча покачала головой, отказываясь от его предложения, и лишь сильнее прижалась щекой к намокшему от слёз воротнику рубахи, хранившей запах Каро.

— Нет, так дело не пойдёт! — серьёзно сдвинув брови, решительно заявил Макс. — Давай-ка вставай, а то совсем раскиснешь!

Он потянул Лику за руку, заставляя её встать с постели, и потащил в ванную.

— Посмотри на себя! — отчитывал её Макс, поставив перед зеркалом. — На кого ты похожа?! Глаза — красные… нос распух… Будешь реветь — превратишься в распухшую надутую жабу! Вот Каро порадуется, когда вернётся!

— Он не вернётся… — всхлипнула Лика, глядя на своё отражение. — Он НЕ ВЕРНЁТСЯ… — зарыдала она ещё сильнее.

— Глупости! — отрезал Макс. — ВЕРНЁТСЯ! Ещё как вернётся! Как миленький… — приговаривал он, умывая Лике лицо. — А теперь вытирайся — и завтракать! Не хватало, чтоб ты от голода в обморок грохнулась! С кем Каро разговаривать будет, когда позвонит…? Судя по времени, они скоро будут на месте… — заметил он, взглянув на часы.

Тщательно вытерев лицо, Лика собрала волосы в «хвост», и под пристальным надзором Макса прошлёпала на кухню.

— Рубашку сними, пока не заляпала! — распорядился Макс, усаживая Лику за стол. (Вид чёрной рубахи, надетой поверх яркого летнего топика, производил на него удручающее впечатление, вызывая ассоциации с трауром).

— Не сниму! — вцепившись в ткань, набычилась Лика.

— Ну и тьфу на тебя! — выругался Макс. — Ходи как дурочка — пусть народ посмеётся!

Его попытка задеть Лику за женское самолюбие и гордыню не увенчалась успехом. (Она твёрдо решила не снимать с себя рубашку Каро, пока он не приедет обратно). Тяжко вздохнув, Макс молча выгрузил из холодильника нехитрый завтрак: нарезка из ветчины, да всегда любимый Ликой сыр.

Лика вяло жевала сооружённый из тоненьких ломтиков бутерброд, запивая его горячим, приторно-сладким чаем… Внезапно послышалась заливистая трель телефонного звонка. Выронив кружку, Лика опрометью выскочила из-за стола, (не обратив внимания на расползавшуюся на скатерти чайную лужицу), и стрелой помчалась в прихожую.

— Да…? — с замиранием сердца прошептала она, напряжённо вслушиваясь в тишину телефонной трубки.

— Малышка… девочка моя… Как же я рад тебя слышать… — донёсся до боли любимый голос.

Лика почувствовала, как всё тело пронзила сильная дрожь, в глазах резко потемнело — и голова отчаянно закружилась… Ноги мгновенно стали ватными, а сердце застучало так, что чуть не выпрыгивало из груди…

— Мой Король… — прошептала она, обессилено сползая по стене на пол. Из глаз, (ручьями), хлынули потоки слёз. — МОЙ КОРОЛЬ…

— Не плачь, маленькая моя, не плачь… — утешал Каро. — Как ты там…? Расскажи…

— Я соскучилась… — захлёбываясь слезами, прошептала в телефонную трубку Лика. — ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ СИЛЬНО соскучилась…

— Я тоже… Закрой глаза… — ласково попросил Каро. — Закрыла…? Смотри: я с тобой — РЯДОМ… Слышишь, как бьётся сердце в твоей груди…? Это МОЁ сердце бьётся для тебя — я отдал его тебе с первой минуты нашей встречи! Оно только твоё, маленькая моя — только ТВОЁ … Навсегда…

— А где же тогда моё сердце…? — слабо улыбнулась Лика.

— Оно со мной… — нежно прошептал Каро. — Оно всегда со мной — и это самое дорогое, что у меня есть! Я никому не отдам это маленькое сердечко, что тихо шепчет: «Я люблю тебя, мой Король…» Никому-никому! Обещаю: я буду беречь твоё сердечко, чтобы оно никогда не плакало от боли… А ты береги моё! Слушай, как оно стучит в твоей груди и тихо шепчет: «Малышка… девочка моя любимая… Я скоро вернусь, маленькая моя! И мы всегда будем вместе…»

— Я слышу… — вновь улыбнулась Лика.

— Вот и умница… — ласково похвалил её Каро. — Помни — я всегда с тобой! Даже если ты меня не видишь, знай — я всегда РЯДОМ: я смотрю на тебя… слышу твоё дыхание… любуюсь твоей улыбкой…

Прислонившись спиной к стене, Лика слушала чарующе нежный голос, и окружающий мир, растворяясь, медленно исчезал: каждой клеточкой своего тела она чувствовала сильные мужские руки, сжимающие её в своих крепких объятьях… Она буквально всей кожей ощущала горячие губы, ласкающие своей безграничной нежностью её глаза, щеки и лоб, даря живительное дыхание…

— Маленькая моя… Я тебя безумно ЛЮБЛЮ… — завораживающе шептал Каро. — Потерпи немного! Я скоро приеду — и мы забудем эту разлуку, как страшный сон! Хочешь, пойдём на рынок и купим тебе хомячка…? Мы возьмём самого беленького и назовём его Снежком… Пусть бегает по квартире и гуляет где хочет!

— Он тебе всю мебель перегрызёт! — тихо рассмеялась Лика.

— Пусть грызёт! — усмехнулся Каро. — Жалко, что ли…?! Будет повод купить новую…

От этой усмешки на душе Лики вдруг стало так тепло и спокойно, будто тишина после грозы…

— А чтоб Снежку не было скучно — найдём ему товарища… — продолжал Каро. — Как насчёт пернатого друга, который будет летать под потолком и теребить занавески на окнах…? Можем назвать его «Гоша»…

Лика вспомнила маленького волнистого попугайчика с голубыми пёрышками, которого однажды принесла домой от сестры Ульки. На дворе стояла зима: суровые морозы ударили так сильно, что даже машины отказывались заводиться, и через каждые десять метров глохли моторы. Боясь заморозить нового друга, Лика засунула его в свою теплую шерстяную рукавичку, положила её в шапку — да так и несла до дома через весь район: без шапки, с посиневшими от холода голыми руками…

Увидев эту картину, родители были в шоке… Но не выбрасывать же взъерошенную от неожиданного переезда птицу на мороз! К счастью, сестра Ульки, (замотанная по хозяйству и присмотром за полугодовалым малышом), отдала не только попугая, но и его клетку. Гоше быстро нашли местечко в зале, и он стал новым членом семьи.

Нрав у Гоши оказался весёлый: каждый раз, когда в зале за столом собирались гости, он выбирался из клетки, по очереди облетал всех присутствующих — и садился на бронзовую люстру с изогнутыми «подсвечниками». Обратив на себя внимание, Гоша громко чирикал, распевая песни, и ритмично перекачивался с лапки на лапку, вызывая восторженный смех и аплодисменты зрителей…

— Такого, как Гоша, уже не найти… — грустно улыбнулась Лика, вспоминая погибшего от непонятной болезни друга.

— Неправда… — мягко возразил Каро. — Какие хозяева — такие и питомцы! Гоша был умным и весёлым… Но ведь это ты научила его всем трюкам! Помнишь, как ты учила его целоваться…?

— Помню… — вновь улыбнулась Лика.

Ей нравилось играть с Гошей. Каждый раз, (заходя в зал), она вставала напротив клетки и звала его, слегка похлопывая ладонью по плечу: «Гошенька… Иди ко мне…? Иди, мой хороший… Ну…?» — ласково шептала она, не обращая внимания на отца и его друзей. Покосившись на Лику, попугай с минуту раздумывал над её предложением, после чего вылетал из клетки и устраивался на плече. «Поцелуй меня…» — подставляя лицо, улыбалась Лика, и Гоша быстро-быстро водил клювиком по её щеке, заставляя звонко смеяться от щекотки…

— Ты меня даже не замечала тогда… — вспоминал Каро. — Ты вообще никого из нас не видела… Я так завидовал этому попугаю! — тихонько рассмеялся он. — Смотрел на тебя — и мечтал, как ты улыбнёшься мне, позовёшь с собой… Как обниму тебя за плечи и прикоснусь губами к твоей щеке… Я так мечтал быть на месте Гоши! — смеясь, признался Каро.

— Ты лучше, чем Гоша… — тихо прошептала Лика. — Все мои поцелуи — ТВОИ… И не только поцелуи: моё сердце… душа… Всё, что у меня есть! Я — твоя, мой Король — только ТВОЯ…

Забыв о времени, Каро с Ликой долго разговаривали по телефону, шепча друг другу нежные признания в любви… Прошёл час… За ним — другой… На улице уже вечерело, когда их наконец-то разъединили, и Лика положила трубку. (Макс даже представить боялся, сколько денег пришлось выложить Каро за этот междугородний разговор!)

Сидя на полу в прихожей, Лика обхватила руками колени и замерла… Она долго сидела молча, размышляя о чём-то, после чего решительно встала на ноги и направилась в зал.

— Макс… — остановившись в дверях, позвала она. — Ты любишь Каро…? Как друг?

— Он мне как БРАТ! — поправляя её, хмыкнул Макс и озабоченно нахмурился: — А к чему такой вопрос?

— Уезжай, Макс! — решительно сказала Лика. — Мне не нужна нянька. Если ты действительно любишь его — УЕЗЖАЙ! Ты же знаешь, что никто, кроме тебя, не сможет помочь ему в трудную минуту — другого такого, как ТЫ, у него нет! Ты должен быть С НИМ — а не здесь…

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Припарковав пошарпанную «копейку» в конце улицы, Каро внимательно следил за входом в «элитный» ресторан, изредка поглядывая на часы. Его ожидания оправдались: спустя несколько минут к ресторану подъехали две машины с тонированными стёклами.

Первой вылезла охрана: засунув руку под пиджак, накачанные парни встали у входа, озираясь по сторонам в поисках опасности.

— Дилетанты… — усмехнулся Каро. (И дураку было понятно, что под пиджаком спрятана кобура со стволом!) — Ещё бы «калаш» на себя повесили…

Убедившись, что всё чисто, охрана дала знак водителю, и из машины появился Вепрь — довольно хилый на вид мужчина щуплого телосложения, ничем не похожий на лесного кабана. Своё прозвище он получил исключительно за жестокий нрав: как подраненный кабан, в ярости, прёт напролом к охотнику, чтобы растерзать его — так и Вепрь шёл к намеченной цели, уничтожая всё на своём пути. Он всегда внимательно следил за своими «конкурентами», и при малейшем намёке на опасность решительно сметал их с лица земли. Каро знал: Вепрь не успокоится до тех пор, пока не уничтожит не только группировку «Короля» — но и всю его семью. (Для надёжности).

Как только Вепрь зашел в ресторан, Каро засёк время, и расположился поудобнее: откинувшись на спинку сиденья, он закурил сигарету, медленно выпуская в окно сизоватый дым.

— Слышь, браток, зажигалки не найдётся? — раздался вдруг знакомый насмешливый голос.

Резко повернув голову, Каро увидел сияющую физиономию Макса.

— Свою надо иметь! — задумчиво рассматривая лицо друга, усмехнулся Каро. — Садись… — кивнул он на соседнее сидение.

Макс тут же воспользовался приглашением, шустро забираясь в салон машины.

— Вопрос первый: КАКОГО ЧЁРТА…?! — не сводя взгляда с дверей ресторана, подозрительно спокойно поинтересовался Каро.

— А что я мог сделать?! Она меня выгнала! — начал оправдываться Макс. — Честное слово! Так и заявила: «Ты должен быть с ним — а не здесь! Мне не нужна нянька — УЕЗЖАЙ!» Ты же знаешь: она никого, кроме тебя не слушается. (Упёртая, как сто чертей!) Что мне: драться с ней, что ли?! Она меня живьём загрызёт!

— Понятно… — усмехнулся Каро. — Ладно — закрыли тему. Вопрос второй: как ты меня нашёл?

— Обижаешь… — расплылся в улыбке довольный собой Макс. — Мы ж не первый год вместе! Где тусовался Арсан и прочие группировки я не забыл, (любимые маршруты Вепря — тоже!) Оставалось только подождать, когда ты наведаешься к блатному ресторанчику — лучшей точки для «бучи» нам не найти! Кстати: где ты откопал эту колымагу?

— «Напрокат» одолжил! — усмехнулся Каро.

— Логично… — одобрительно кивнул Макс. — Такое старье менты даже искать не станут. План есть?

— Есть у меня одна задумка… — заметив выходившего из ресторана Вепря, засек очередное время Каро. — Ещё пару деньков попасём — и на охоту…

Слежка за Вепрем казалась Каро мучительно долгой и тяжёлой. На самом деле причина была в нём самом: он безумно соскучился по Лике и хотел услышать хотя бы голос своей любимой малышки. Увы! Отправив Макса к другу, Лика вернулась в родительский дом, который к глубокому сожалению Каро был без телефонной связи. Он знал: Лика нарочно приняла непростое для себя решение, чтобы не отвлекать его от главной цели — остаться ЖИВЫМ. Но Каро ОЧЕНЬ тосковал…

Колеся по городу, Каро заметил стоявшие в огромной витрине стройные манекены в белоснежных платьях. «Люкс» — красовалось на вывеске свадебного салона, и он решительно припарковал машину неподалёку от входа.

— Ты чего…? — удивился Макс.

— Подожди здесь… — лукаво улыбнулся Каро и выскочил на улицу.

Он вприпрыжку поднялся по ступенькам крыльца и скрылся за дверью магазина. Мелодичный звон подвешенных колокольчиков предупредил продавцов о появлении нового посетителя.

— Добрый день! — приветливо улыбнулась девушка-консультант. — Чем я могу Вам помочь?

— Девушка… милая… — улыбнулся Каро, оглядываясь по сторонам. — Я буду безумно благодарен, если Вы подберёте САМОЕ КРАСИВОЕ платье для моей невесты!

— У нас все платья красивые! — улыбнулась консультант. — Они изготовлены по эскизам известных зарубежных дизайнеров. (Мы работаем только с состоятельными клиентами). Выбирайте: ваша невеста будет выглядеть настоящей принцессой!