Маргарет Уэй - Мой кумир

Она резко замолчала, увидев упавшую на них длинную тень. Обе повернулись и увидели Киффа, стоявшего в нескольких футах от них. «Как он подошел так незаметно?» – удивилась Скай. Просто невероятно.

– Неужели это подходящее место для споров? – спросил он резко, переводя взгляд с одной на другую.

– Это не спор, Кифф. – Краска залила бледное лицо Рейчел. – Я подсмеивалась…

Выражение лица Киффа испугало бы любого.

– Если это был смех, Рейчел, то ты никогда не заставишь меня присоединиться к нему. Почему ты всегда нападаешь на Скай? Это когда-нибудь прекратится? Скай не интересуется Робом. Это Роб по уши влюблен в нее.

– Пожалуйста, Кифф! Не продолжай, – умоляюще сказала Скай, видя, что бравада Рейчел бесследно исчезает. – Рейчел очень переживает. Как и мы все. Я приехала сюда, чтобы отдать дань уважения твоему отцу и навестить могилу моей мамы. Пожалуй, я пойду.

– Иди, – сказала Рейчел хриплым голосом, не в силах контролировать себя. – Мы семья. И это семейное кладбище. У меня свежие цветы в джипе для папы. Ты присоединишься ко мне, Кифф?

– Да, – мрачно ответил тот и повернулся к Скай. – Что бы ни произошло, жизнь продолжается. Нам надо завтра утром отправиться за дикими лошадьми. У нас не хватает рабочих лошадей. Думаю, ты захочешь принять участие.

Рейчел подошла к брату поближе.

– Рассчитывай и на меня. Я с удовольствием присоединюсь.

– А мне казалось, что тебя необъезженные лошади не привлекают, – произнес Кифф, смотря на сестру сверху вниз.

– Я хочу заново пережить захватывающее ощущение.

– Тогда должен предупредить тебя, что ты можешь пожалеть об этом на следующий день.

– А она! – нахмурилась Рейчел.

– Даже тебе придется согласиться, что Скай гораздо лучше ездит верхом, чем ты, – заметил Кифф ровным голосом.

– Я потренируюсь, – сказала Рейчел. – Сегодня же.

Кифф не ответил. Он снова повернулся к Скай:

– Я бы хотел выехать перед рассветом. Тебя это устроит?

Меньше всего Скай хотелось бы увидеться с Рейчел.

– Кифф, думаю, я воздержусь, – спокойно сказала она.

– Ты удивляешь меня! – с легкой насмешкой в голосе произнес Кифф. – Не отказывайся. Я на тебя рассчитывал.

Они оседлали коней, когда на востоке взошла рассветная звезда.

Возвышаясь в седле, Кифф взглянул на Скай.

– Держись рядом со мной, – сказал он.

– Я смотрю, ты пригласил Роба? – Она посмотрела в сторону группы всадников.

– Честно говоря, Роб упросил меня, – напрягся Кифф. – Впрочем, он может нам очень пригодиться. А вот насчет Рейчел сомневаюсь.

Рейчел замыкала группу вместе с тремя всадниками. Все трое были аборигенами, отлично читали следы и прекрасно управлялись с лошадьми.

– Ну и куда мы направляемся? – спросила Скай, чувствуя нарастающее возбуждение.

Кифф скакал рядом с ней.

– Табун был замечен на водопое около топи Джин-джин. Он мог переместиться, но там есть кобылицы с жеребятами, так что они передвигаются не так быстро.

– И кто сейчас у них вожак? – спросила Скай, наблюдая за тем, как Рейчел, горя нетерпением, покрикивает на свою строптивую лошадь, которой, без сомнения, передалось плохое настроение хозяйки.

– Старый жеребец Муки, – сказал Кифф, показывая рукой в направлении северо-запада. – Очень хитрый. Нам от него никакой пользы, конечно, но рядом с ним есть десять – двенадцать приличных на вид жеребят. Они-то нам и нужны.

– А сколько всего лошадей в табуне?

Скай взглянула в сторону горизонта, окрашенного в жемчужно-серые, розовые и лимонные цвета.

– Было около тридцати, когда мы проверяли в последний раз. Я знаю, что тебе не терпится проверить самой, но не вздумай делать это.

– Не буду, – сказала она, поняв, что он говорит серьезно.

– Ты могла бы время от времени приглядывать за Рейчел. Я просил и Роба. Он безумно влюблен в тебя, между прочим, и не слишком успешно это скрывает. Сделай одолжение, не давай Робу надежды. Ему это не нужно.

– Что, даже не улыбнуться? – с вызовом взглянула она на него.

– Не успеешь опомниться, как он захочет задержаться здесь подольше, – сухо ответил Кифф.

– Не думаю, – возразила она. – Так много девушек вокруг.

– Но таких, как ты, нет, – - изрек он. – К черту эту штуку! – Он начал стягивать шейный платок.

– Тем не менее я не собираюсь добавлять тебе переживаний. Скоро уеду домой.

– Правда, Синеглазка?

Он резко повернул к ней темную голову, пригвоздив взглядом.

Она судорожно вздохнула. Он уже давно не называл ее Синеглазкой.

– Ты прекрасно знаешь, что так будет лучше. Ты – любовник из моих фантазий.

– Только не говори, что видишь меня во сне.

Он смотрел прямо перед собой.

– В основном в ночных кошмарах. – Она засмеялась, но это был грустный смех, – вспоминалось, какой пыткой было для нее просыпаться и обнаруживать, что он не лежит рядом с ней.

Кифф вдруг воскликнул со стоном:

– Ты только посмотри на Рейчел! Раннее утро – не для нее. Зачем только она захотела присоединиться к нам?

– Надеялась увидеть, как я свалюсь с лошади, – предположила Скай.

– Скорее она сама свалится, – ответил он с усмешкой.

– Надеюсь, этого не произойдет! У меня все же не хватило бы духу пожелать чего-то плохого Рейчел.

– Только мне.

– Не говори глупостей, Кифф, – резко ответила она. – Ты – тот человек, по которому я скучаю больше всего на свете. Ты и сам это знаешь, – добавила она, не сдержав легкой злости.

Он засмеялся себе под нос и похлопал ее по руке:

– Есть вещи, Синеглазка, которые мы не в силах изменить. Как бы ни старались.

Спустя час огромные просторы были залиты ярким солнцем. Стало очень жарко. Весь этот удивительный район имел пышную растительность благодаря подпочвенной влаге. Здесь летали пчелы, стрекозы и пестрые бабочки, похожие на лепестки цветов.

– Клянусь, этот старый жеребец понял, что мы охотимся на его табун.

– Его нет здесь, босс, – откликнулся Иона, один из аборигенов. – Хотя он здесь был, вот его следы. Может быть, сегодня утром. Он не мог уйти далеко.

– Сделаем десятиминутный перерыв, – решил Кифф, спешившись.

Скай последовала его примеру. Она устала быстрее, чем предполагала. Зной был невыносимым.

– Это ужасно! – подошла к ним Рейчел. – Мне кажется, я сейчас умру. – Ее гладкая оливковая кожа покрылась от жары сыпью.

Скай стало ее по-настоящему жалко, хотя хотелось сказать: «Не надо было ехать, Рейчел». Кифф озабоченно посмотрел на сестру:

– Почему бы тебе не отдохнуть немного? Самое трудное позади. Табун не мог далеко уйти.

К ним подошел Роберт, приветственно подняв руку:

– Как дела, Скай?

Роберт откровенно залюбовался ею: даже после тяжелой скачки она выглядела как картинка. Раскраснелась, медово-золотистые пряди волос, выбившиеся из толстой косы, обрамляли лицо, а глаза были ярко-голубого, как небо, цвета.

– Не беспокойся за нее, – сердито сказала Рейчел, очевидно жалея себя. – Это ужасно. Меня вот-вот ужалит одна из этих проклятых пчел. – Она замахала перед собой руками. – Я бы выпила чашку чаю.

– Сожалею. Пока никакого чая. – Кифф поднялся на ноги. – Чай будет позже. Нам надо нагнать табун. Старик Муки ждет нас.

– Будь проклят этот старик Муки! – истерично закричала Рейчел.

– Рейчел, я не готов к мятежу, – спокойно повернулся Кифф к сестре. – Я понимаю, что ты устала. Мы поедем дальше, а ты можешь отправиться домой.

– Я хочу, чтобы Скай поехала со мной. – Взгляд Рейчел переместился с брата на молчаливо сочувствующую ей Скай.

– Я поеду, – галантно предложил Роберт, хотя ему это явно не улыбалось.

– Я не хочу, чтобы ты, – капризно заявила Рейчел. – Хочу, чтобы Скай.

– Скай поедет со мной, – сказал Кифф на этот раз тоном, не терпящим возражений. – Так же как и Роб. Ты легко сама найдешь дорогу назад, Рейчел. Могу отправить Эдди с тобой. И успокойся. У тебя есть бутылка с водой, и ты можешь освежиться.

– Вот посмотришь, у меня будет солнечный удар, – грозно предупредила его Рейчел. Она так надеялась увидеть Скай изнемогающей от усталости. Но ей не повезло.

– Нет, не будет у тебя никакого солнечного удара, – успокоил ее Кифф. – Ты же Макговерн.

Наконец они нагнали табун – возле буровой скважины. Десятка три диких лошадей, которых было очень трудно поймать. Старый Муки оказался огромным черным жеребцом, который много лет разгуливал со своим разномастным и все разрастающимся гаремом. Многих кобыл он увел когда-то с фермы. В прошлом предпринималось немало попыток загнать его назад, но у Муки были сильные ноги, и бегал он очень быстро. Теперь он уже одряхлел, но все еще оставался достойным соперником.

– Пусть напьются до отвала, – еле слышно приказал Кифф. – Потом попытаемся погнать их по ручью. Его дно сухое, а берега пологие. Если повезет, песок утомит их.

Они напряженно ждали благоприятного момента.

Умный старый Муки учуял их прежде, чем им удалось приблизиться. Жеребята словно по сигналу вскинули голову. Кобылы начали храпеть и взбрыкивать. В следующее мгновение они рванулись с места. Табун во главе с Муки несся назад к деревьям, подняв неподкованными копытами облако красной пыли. Чтобы добиться успеха, надо было повернуть Муки назад. Тогда табун последует за ним. Это было непросто, но они прилагали все силы, стараясь не обращать внимания на жару. Постепенно кобылы перешли на легкий галоп, одна из них, жеребая, сошла с дистанции. Остальные замедлили бег. Муки и жеребята были полны решимости бороться за свою свободу. Кифф заранее вычислил их намерения. Ручей находился недалеко. По его песчаному дну лошадям, в том числе и их собственным, будет трудно двигаться. Опасность заключалась в том, что самые молодые лошади в табуне попытаются перебраться на противоположный берег ручья. Надо было не дать им такой возможности.

Кифф пронесся мимо Скай, весь мокрый от пота. Он рисковал, но был прекрасным наездником.

Откуда ни возьмись, появилась группа взрослых страусов эму, которые в панике присоединились к гонке. Страх придал им такую скорость, что они обогнали усталых лошадей. Зрелище было фантастическим и даже забавным, но и опасным для человека и животных.

Замирая от возбуждения и страха, Скай помчалась, огибая страусов. Роберт огибал их с другой стороны. Хорошо еще, что к ним не присоединилось стадо кенгуру.

Впереди Кифф и еще один всадник загоняли Муки. Скай и Роб помогали сзади. Норовистый Муки, нежелая сдаваться, бросился в ручей. Его копыта взбивали песок, выпирающие бока лоснились от пота. Несколько жеребят колебались, словно понимая, что завязнут в песке, но остальные последовали за вожаком.

В течение десяти минут все было кончено. Бескрылые эму, поняв, что никакая опасность им не грозит, спокойно засеменили прочь на своих длинных ногах. Кифф отобрал нескольких усталых жеребят. Остальных, включая боевого Муки, отпустили.

– Надо было пристрелить этого старого безобразника, – пробормотал Роб. – Он настоящий вредитель.

– Не надо. – Кифф мог бы пристрелить лошадь только в случае крайней необходимости. – Ему и так недолго жить. Что нам надо, так это согнать жеребят в загон. Неплохая компания. Постараемся вырастить из них хороших рабочих лошадок.

Эта их победа оказалась пирровой.

– Мне не нравится, как выглядит небо. – Нахмурившись, Кифф посмотрел вверх. Его мучило предчувствие. Привыкший, как и все здесь, к сухим грозам, он много раз ловил себя на том, что интуитивно чувствует, чего ждать от погоды. Грибовидные серо-стальные и черные массы нависли прямо над их головой. Произойдет чудо, если они принесут дождь. Но чудеса случались.

К счастью, они успели закончить сооружение импровизированного загона. Жеребята, которые было немного успокоились, начали нервно взбрыкивать, когда небо пронзили яркие вспышки молний, сопровождаемые громкими раскатами грома.

– Надо спрятаться! – закричал Кифф, перекрывая шум от внезапно поднявшегося ветра. Их собственные лошади были крепко привязаны. Работники соорудили некое подобие укрытия из непромокаемого брезента. – Давай, Скай, прячься, – велел Кифф. Тут он впервые подумал о том, что лучше бы ее здесь не было.

– Ты тоже! – закричала она в ответ.

Кифф обхватил ее одной рукой, загораживая от ветра, и они побежали к укрытию. В этот момент стрела молнии прорезала небо, как ракета, и исчезла в центре самого высокого каучукового дерева. Вспышка была такой яркой, что ослепила их. Железная рука Киффа так резко втолкнула Скай под брезентовый навес, что она упала на четвереньки. А когда, слегка переведя дыхание, открыла глаза, то увидела, что Кифф повернул обратно, чтобы выпустить жеребят из загона.

Громадное каучуковое дерево пока еще держалось, но было полностью охвачено пламенем.

Страшные, почти человеческие крики жеребят приводили в волнение фермерских лошадей, которым не грозила никакая опасность. На помощь Киффу поспешил Эдди. Рано или поздно горящее дерево фейерверком разлетится во все стороны на куски. Что тогда?