Та сторона – это все, что находилось по ту сторону железной дороги. Конечно, там было очень интересно – там много недостроенных и брошенных домов, по которым так здорово лазить. Но ходить на ту сторону нам категорически запрещалось. И Стас это знал.

– Но нам нельзя… – промямлила я.

Стас посмотрел на меня презрительно.

– Девчонка… Что с тебя взять?

Он никогда раньше не говорил так со мной. Я проглотила комок обиды.

Я схватилась пальцами за прядку волос и стала нервно теребить ее.

Стас подошел ко мне. Протянул руку и намотал прядку моих волос на свой палец.

– Так вот почему у тебя волосы кудрявятся! Теперь я знаю твой секрет, – он ободряюще улыбнулся. – Пойдем! Ничего страшного не случится. Мы быстро – туда и обратно.

– Пойдем! – смело сказала я.

Мы шли по улице, от которой в стороны отходили переулки. Переулки входили в наш Мир, мы очень любили их. Здесь летом всегда росли разные ягоды: крыжовник, земляника и ирга.

Всего переулков было три. Мы прошли уже два перекрестка. И тот, что последний, проводил черту между нашим миром и миром запретным. А Стас вел нас туда, за разделяющую черту.

Я встала на последнем перекрестке и растерянно затеребила руками волосы.

– Ну? Что стоишь? – спросил меня Стас.

Я с надеждой посмотрела на него. Он должен понять, что мы стоим на границе, и мне тяжело переступить черту. Он понял это и ободряюще сказал:

– Пойдем. Ничего страшного, мы же ненадолго.

И я подчинилась. Закрыв глаза и сделав усилие над собой, я перешла черту. Облегченно выдохнув, я посмотрела назад, на наш маленький, уютный и такой безопасный мир. Да, Стас привел нас в чужие владения. Мир, полный всего неизведанного и опасного. Такой страшный захватывающий мир.

Меня ждало много захватывающих мест. Линия железной дороги, через которую надо осторожно переходить, за ней – коттеджный поселок с недостроенными или брошенными домами. Мы обошли весь поселок, облазили все недостроенные дома. Нам очень понравилось одно место – фундамент дома, сверху на котором лежали плиты. Внутри – огромная квадратная яма, по квадрату – кирпичные стены. Видимо, в будущем это место планировалось быть подвалом дома. Мы пролезли в узкий лаз под бетонной плитой и посмотрели вниз, на яму. Никаких лестниц. До низа два метра. Нужно было прыгать.

И мы прыгнули. Здесь было очень прохладно, но сухо. Пахло строительными материалами. Хитрое переплетение бетонных стен превращало подвал в лабиринт. Вместо пола – голая земля. Было довольно светло – в щели между стенами и потолком проникало достаточно света.

– Мне нравится это место! – Стас осмотрел все стены. – Надо запомнить его. И держать на виду… На всякий случай.

Я растерялась.

– Но… Зачем? Здесь так далеко от дома…

– Еще не знаю, – сказал Стас. – Но уверен, что это место нам однажды понадобится.

Я поежилась. Мне не понравился этот подвал. Здесь было так сыро и мрачно…Куда комфортней было сидеть на нашей рябине или на огороде, но я промолчала.

С приходом школьной жизни что-то изменилось в наших отношениях со Стасом. Он стал общаться с другими мальчишками – из класса и с нашего двора. Ребята с нашей улицы были старше нас.

Мы теперь редко были только вдвоем – всегда только в большой компании. Стас всегда брал меня с собой в свою мужскую компанию.

Поначалу мальчишки нахально смотрели на меня и презрительно протягивали: «Девчо-о-онка…».

– Посмотрите на нее! – защищал меня Стас – Разве она похожа на девчонку? По мне – так типичный мальчишка. Одежда, лицо, походка – все как у мальчишки. Ну, только волосы девчачьи, а так – она как мы.

Я улыбнулась. Эти слова были самым лучшим комплиментом.

С мальчишками вместе мы играли в казаки-разбойники, устраивали войнушки с ребятами соседних улиц. Эти игры казались мне удивительными. Мне приходилось тяжело – чтобы поспевать за мальчишками в их играх, нужно было бегать так же быстро, как они, прыгать так же ловко и во всем всегда им следовать. Мальчишки меня не щадили.

Мальчишки вели себя очень грубо и часто не рассчитывали свою силу. Но я привыкла. К синякам, дракам и потасовкам стала относиться как к чему-то совершенно обычному. Только время помогло мне заслужить уважение мальчишек нашей компании.

Стас всегда помогал мне. Когда мы крали кирпичи для нашего шалаша из огорода одного из соседей, все несли по три кирпича. Чтобы потом меня не называли девчонкой, я тоже схватила три, но мне было жутко тяжело. Стас забрал у меня один и нес четыре. А потом говорил всем, что мы оба несли по три. Он подсаживал меня на высокие деревья. Всегда протягивал руку, когда мы пробирались через высокие заборы.

Мы вместе гонялись за девчонками. Делали «стрелялки» из бигуди и резиновых напалечников – и стреляли в девчонок рябиной. Стрелялки били больно, после них оставались синяки. А еще раздавленная рябина сильно пачкала одежду.

Стас не был лидером в нашей компании в силу возраста и маленького роста. Но я видела, как у него горят глаза. Он очень хотел им стать. Всегда старался делать все лучше других мальчишек. Он лучше всех делал грузила для удочек. Грузила мы делали из расплавленного свинца – разбирали старые аккумуляторы на пластины, складывали их в консервные банки, грели над костром. Расплавленную массу лили в ложки, чтобы придать форму. У Стаса получалось лучше всех. У него всегда все получалось лучше всех. Другие мальчишки видели это.

Стас больше никому не сказал про тот подвал, который мы нашли. Но иногда, тайком ото всех, мы ходили туда вдвоем. Мы ходили туда довольно редко, просто чтобы проверить, что ничего не изменилось. Я поняла, что он припрятал это место для особого случая. И такой случай наступил.

Через два года, весной, когда мы заканчивали третий класс, в нашей уличной компании произошел настоящий переворот. Смена власти.

Все это время, пока мы гуляли с мальчишками, Стас выжидал. Он хотел стать лидером компании и ждал подходящего момента. И момент наступил.

В школе объявили карантин – очень многие заболели ветрянкой. И нас распустили по домам на две недели.

Все лидеры нашей уличной компании, старшие ребята, поголовно заболели ветрянкой. Стас не растерялся и мигом перехватил управление. Он быстро привел в компанию ребят из нашего класса – хотя это было запрещено. Никто не имел права приводить в нашу компанию чужих. Это придумали большие ребята. Но так как они заболели, некому больше устанавливать правила и следить за ними. Стас наконец-то повел всю компанию в заброшенный подвал на той стороне. Объявил это место нашим новым местом. Все обрадованно согласились. Мы назвали его Бункер. Когда лидеры выздоровели, они попытались вернуть себе утраченную власть. Но Стас был в выигрыше – Бункер принадлежал ему, внутри бункера действовали правила, которые придумал Стас, и тот, кто скажет что-то против, должен был уйти. Компания раскололась на две половины – тех, кто поддерживал Больших ребят, и тех, кто за Стаса. Началась война. Жуткая, кровавая, с камнями и палками. Бункер остался за нами. Большие ребята с позором ушли прочь.

Стас приглашал в Бункер новых ребят. Компания росла.

– Нужно бы придумать название для нас, – как-то сказал Стас и стал думать.

– Куда тебе столько друзей? Зачем тебе такая огромная компания? – спросила я.

– Я хочу создать боевой отряд! – гордо воскликнул мне он. – Хочу завоевать мир!

И мы вместе стали думать над названием. Несмотря на то, что в компании было много человек, к себе домой Стас приглашал только меня. Мы по-прежнему смотрели с ним фильмы по вечерам, но вот некоторые детские игры навсегда остались только в прошлом.

Название пришло в голову неожиданно, когда мы вдвоем сидели у Стаса в комнате и смотрели фильм-боевик о приключениях двух героев из отряда «Степные койоты». Они храбро сражались с бандитами, выполняли опасные трюки, прыгали с парашютом, очень круто дрались и суперски гоняли на тачках. Не трудно догадаться, какое название мы подобрали себе.

Над лазейкой в Яму на бетонной плите мы написали красной краской из баллончика:

Степные койоты.

Но это звучало как-то сухо, мы все это понимали.

Стас подумал немного, и приписал спереди еще одно слово. Вся надпись теперь читалась так:

Осторожно! Степные койоты.

Измененная надпись нам очень понравилась.

Через несколько дней Стас провел торжественную церемонию посвящения в его отряд. Специально для этого он прикупил на Блошином рынке старые значки. Одинаковых значков так много он не смог найти. Поэтому все они были разные. Мы выстроились в линию. Стас подходил к каждому и прикреплял к его груди значок. Мне досталась золотистая звезда с красным камешком внутри. Потом, когда я уже увидела остальные значки, я поняла, что Стас специально выбрал звезду для меня. Мой значок был самым красивым из всех.

– Поздравляю со вступлением в боевой отряд, солдат! – Стас приколол мне значок и пожал руку. Он задержал свою руку на моей дольше, чем на других.

Я очень загордилась. Это очень круто – быть членом отряда «Степных койотов!»

Это посвящение сделало нас всех ближе. Мы все стали одной семьей. И не повезет тому, кто встанет на пути у Степных койотов. Нас было так много… Мне было искренне жаль наших врагов.

Мне было десять лет. Мое членство в отряде Степных койотов закончится ровно через два года. Стас с позором вырвет мой значок и навсегда изгонит из отряда. И члены моей семьи станут моими врагами.

Глава 8

С появлением Степных койотов Стас начал меняться. Интересы у него стали совсем другие. Теперь он любил часами сидеть в Бункере с другими мальчишками. Или просто бесцельно шататься по улицам. Он презрительно хмыкал, когда я предлагала ему порисовать или поиграть в какую-нибудь из наших старых игр.

– Твои игры – для детишек! – говорил он. – У взрослых другие развлечения!

Мне становилась стыдно, и я больше никогда не предлагала ему играть во что-то детское. Презрительно смотрела на других девчонок во дворе, которые играли в резиночку, либо что-то рисовали на земле, или ребят, которые играли в выше ножки от земли.

– Фу-ты ну ты! – хмыкала я, смотря на девочек. – Девчачьи нежности!

Я лукавила. Мне все еще были интересны наши старые игры, но мне было стыдно сказать об этом Стасу. Я принимала его новые увлечения. А в старые игры играла с Дашкой, когда мы были вдвоем.

Стасу иногда надоедала большая компания, и мы уходили куда-нибудь с ним вдвоем. Мне очень нравились эти моменты.

Когда мы были вдвоем, то говорили о разных вещах, о том, о чем не могли бы поговорить со всеми остальными мальчишками из компании. Когда мы были вдвоем, Стас становился другим. Он переставал важничать, переставал быть лидером, а снова становился тем простым маленьким мальчиком, с которым я познакомилась в глубоком детстве.

Мы забирались на мою крышу и подолгу сидели там, поедая мороженое и разные другие вкусности. Это было прекрасное время, я обожала эти наши посиделки. Я любила такого Стаса. Стаса, который обнимал меня за плечи и по-братски говорил:

– Эй, сестренка, выше нос! Старший брат не даст тебя в обиду!

Я любила Стаса, который таскал мне из дома дорогие иностранные конфеты, привезенные из командировки его отцом. Он протягивал мне целые пакеты со словами:

– Я знаю, ты любишь такие. Бери, бери. Я еще принесу.

Я любила Стаса, который в моменты, когда слова не идут, но хочется сделать что-то такое стоящее, в порыве чувств сильно сжимал мою руку.

Когда мне исполнилось одиннадцать лет, Стас подарил мне лодочку, вырезанную из коры дерева.

– Я сам ее вырезал! – гордо сказал он.

– Спасибо! – поблагодарила я. С восторгом смотрела на лодочку. Она была прекрасной. Проработан каждый изгиб, даже скамеечка в лодочке была тщательно прорезана.

На дне лодочки краской были написаны наши имена.

Стас и Тома.

Мне тоже захотелось ему что-нибудь подарить. Хотя его день рожденья уже прошел, и я дарила ему диск с его любимой игрой, сейчас мне хотелось сделать подарок без повода. Что-то памятное. Стаса крестили в день Святого Серафима, и мне захотелось подарить ему иконку. Как-то я зашла в маленькую часовенку недалеко от школы и купила маленькую нательную иконку на грубом шнурке. Я шла домой и гладила иконку. Гладкая пластмасса, маленький зеленый квадратик. С иконки на меня смотрел Святой Серафим. Я не знала, понравится ли Стасу мой подарок – никто из мальчиков, которых я знала, не носил иконок. Но Стасу понравилось. Он тут же надел иконку. И сказал, что никогда ее не снимет.