— Что? Я всего лишь реалистка. Ты хоть знаешь статистику, скольким мужчинам действительно нужны очень большие презервативы?

— Никогда не интересовался, — он сложил руки на груди. — Если не веришь мне, могу дать пару телефонов, позвони, узнай.

Закатив глаза, я отвернулась от него. Но стоило поставить парню плюсик за то, что он не предложил мне показать, как сделал бы кто-то другой.

Черт возьми, прекрати искать ему оправдания.

— Дай мне свой номер, и я докажу тебе на деле, — крикнул он мне вслед, пока я уходила.

Что же, плюсик отменяется.

* * *

Следующие две недели я провела, не думая о Бене.

Я не думала о нем, пока готовила завтрак Лауре, помогала ей расставлять ее «маленьких человечков» по профессиям и прическам и оберегала ее Барби от попыток сделать ей новую стрижку с помощью пилочки для ногтей, которую Лаура нашла зажатой между шкафчиками в ванной. После того, как я рассказала об этом Мэдди и Дэниелу, они минут двадцать обвиняли друг друга в том, что уронили ее туда и забыли. Я же пыталась убедить их, что это вполне нормально, что я не видела еще ни одной вещи, сделанной руками человека, которая бы на сто процентов была безопасна для ребенка, а потом тихо проскользнула в дверь.

На следующий день, судя по напряженным плечам Мэдди, они все еще не до конца решили проблему.

Я не думала о Бене.

Я не думала о нем, пока делала еще несколько звонков, пока посещала другие открытые прослушивания, на которые приходила все раньше и раньше, пытаясь получить шанс попробовать. Каким-то образом, как бы сильно я ни старалась, мне никогда не удавалось прибыть туда достаточно рано. Я всегда приходила вовремя на работу к Торнам, но когда речь шла о прослушиваниях, я словно снова и снова нажимала на кнопку повтора.

Это было не больше, чем самосаботаж. Я знала это. Было сложно прикладывать усилия из-за разрушающего чувства сомнения. Лучший вариант развития событий — если я приезжала достаточно рано, все, на что я могла надеяться, это шанс.

Но простого шанса было недостаточно. Я устала от этого. Я хотела чего-то реального, хотела, чтобы все то время, что я провела в надежде и мечтах, хоть что-то значило. Но я знала, что была глупой. Самонадеянной. Даже смешной. Другие тоже надеялись и мечтали. Этого недостаточно. Нужно работать, чтобы получить что-то.

Я лишь хотела гарантий. Многого не надо. Просто уверенности в том, что я не гналась за мифическим горшком с золотом на краю радуги.

Бен мог ощущать давление миллиардной компании, зависящей от него, но он не знал каково, это.

Не думай о Бене.

Я, наконец, смогла выбраться из собственной же задницы достаточно, чтобы обеспечить себя прослушиванием и встать как раз тогда, когда зазвенел будильник. В первый раз. Более или менее.

У меня было хорошее предчувствие по поводу этого прослушивания, несмотря на все признаки противоположного. Это объявление было опубликовано на «специализированных объявлениях», вместо «большой индустрии» — единственный сайт, на который я была подписана, но там было много инди-режиссеров, снимающих законные проекты, но обходя обычные каналы. Мне нужно было лишь немного веры — вот и все.

Кроме того, предположительно официальный, проверенный промышленный сайт был настолько древний и медленный, что хотелось плакать. Мне всегда казалось, что я сейчас увижу танцующий скелет в углу странички. Это не особо внушало уверенность.

Прослушивание проходило намного ближе к окраине города, чем я обычно ездила, поэтому мне пришлось пройти мимо здания три раза, пока я не нашла пугающие бетонные ступеньки, ведущие к двери без опознавательных знаков.

Предупреждающий звоночек прозвенел где-то в глубине моего сознания, но все это соответствовало маленькому инди-проекту.

Мне нужно было перестать саботировать саму себя.

Внутри все было устрашающе тихо, если не считать механического жужжания под полом. Несколько других девочек сидели в комнате ожидания на складных стульях. По меньшей мере несколько из них выглядели взвинченными, а остальные были на грани.

Повернись. Уходи.

Упрямая решимость росла на задворках моего разума. Ты хочешь этого или нет? Придерживайся плана. Никаких больше отговорок.

Одну за одной нас вызывал в заднюю комнату парень в темной толстовке и с темно-русыми волосами. Я сидела словно замороженная. Ждала.

Шли минуты и я решила, что с меня достаточно.

Это было не то. Это не время для мотивации, не в неряшливом подвальном офисе, пробуясь на роль в фильме, который может появиться, а может и не появиться никогда. Я встала и направилась к входной двери.

Словно по команде, дверь в заднюю комнату открылась.

— Эй, ты куда направляешься?

Прочистив горло, я повернулась к нему лицом.

— Эм… я лишь, эм, мне нужно идти. Простите. Надеюсь, вы найдете кого-то.

Он покачал головой, подзывая меня к себе.

— Неа, давай. Мы можем принять тебя прямо сейчас.

Раздался негодующий звук от другой ожидающей девочки, но он заткнул ее взглядом.

— Эм… хорошо. Наверное, — я проследовала за ним в заднюю комнату. Никто из девочек не ушел в слезах, так что, что бы ни произошло, слишком плохо не будет.

Задняя комната оказалась еще более депрессивной, чем предыдущая. Не успела заметить, как я осталась наедине с этим парнем, и единственная флуоресцентная лампа не лишала это место ощущения того, что это переделанная кладовая. Он протянул мне несколько страниц. На первой было написано «ПРОЕКТ БЕЗ НАЗВАНИЯ».

Он ухмыльнулся мне, и я искренне удивилась, что у него все зубы были на месте.

— Добро пожаловать, милая, — сказал он. — Ты почитаешь реплики Николь, хорошо?

Ужасающее чувство рождалось под моей кожей.

Уходи. Просто уходи.

Но я не могла себе это позволить. Не в том случае, если я хотела преследовать свою мечту.

Со стороны Мэдди было очень, очень мило предложить мне работу. Но не успею я и глазом моргнуть, как Лаура пойдет в школу, а я не могла надеяться на то, что Мэдди будет делать мне одолжения всю оставшуюся жизнь. Я не собиралась сдаваться, неважно, насколько жутко я себя сейчас чувствовала, когда глаза этого парня были приклеены ко мне, а в комнате больше не было ни души.

Посмотрев на сценарий, я не смогла сдержать мысли, что это одна из худших вещей, что я когда-либо читала в своей жизни. Казалось, что это не могло быть реальностью — настолько все плохо.

— Эм… — произнесла я, глядя на него. — Мне начинать?

Он кивнул.

Неимоверно трудно было придать этим словам страсти, но я старалась. Парень едва ли слушал меня. Он оглядывал меня, но, как мне показалось, я с таким же успехом могла бы рассказывать алфавит.

Грудь сдавливало, словно я тонула. Это, вероятней всего, какая-то афера, а я даже не была достаточно умна, чтобы суметь заметить это изначально. Как, черт возьми, я собиралась сделать карьеру на этом?

— Вау, — сказал он, когда я закончила. — Прекрасная работа. Слушай, мы провели много прослушиваний для этого проекта, и ты одна из лучших. Но, естественно, нет никаких гарантий. Дело в том, что мы всегда продюссируем что-то новое, а если и нет, то у меня есть друзья, ищущие таланты. Если хочешь, я могу распространить твою анкету. Записать в списки, в которых большие компании ищут подходящие им таланты.

Я прочистила горло.

— Я уже есть на «Снимите меня».

Он засмеялся и встал, скрипя стулом по полу.

— «Снимите меня»? Пффф. Никто не смотрит на эту ерунду. У меня есть связи с лучшими людьми. Многие из них ищут таких девчонок, как ты. Я могу продвинуть тебя, даже дать хорошие рекомендации, — он усмехнулся. — И без дополнительной платы удостоверюсь, что ты будешь во всех списках. Включая самые эксклюзивные для действительно амбициозных девушек. Те проекты пользуются большим спросом, но, если ты знаешь кого-то, ты пройдешь. Если решишь, что хочешь заработать настоящих денег, это полезная вещь, чтобы продвинуться. Настоящие классические компании. Никаких подражаний.

Ох, дьявол.

Я подскочила.

— Это хоть когда-то работает? — рявкнула я ему, поспешив к двери. К счастью, он не пытался остановить меня.

— Иногда, — он пожал плечами, пока я уходила. — Если изменишь решение, просто позвони по номеру в объявлении.

* * *

К моменту, когда я села на автобус до дома, я не могла поверить, что у меня остались зубы, так сильно я сжимала их всю дорогу домой.

Я пришла на поддельное прослушивание к каким-то порномошенникам и действительно была настолько глупа, что не заметила первые предупреждающие знаки. Что, черт возьми, со мной было не так?

Я не принадлежала этому месту. И никогда не буду.

Темная паника росла у меня в груди. Я изо всех сил старалась игнорировать ее, сильнее сжимая колени и смотря в никуда. Понадобилось несколько минут необычного шума в автобусе, чтобы я заметила, что мы слишком долго стояли на месте, подняв глаза, я попыталась понять, что происходило.

— Не знаю, — говорил водитель. Его голос звучал раздраженно. — Проезд заблокирован. По радио говорят, что весь район закрыт.

Плевать. Отсюда всего несколько кварталов до моего дома. Я протиснулась мимо раздраженных пассажиров и пошла вниз по улице, остановившись лишь тогда, когда наткнулась на блокировку тротуара.

— Простите, мэм, — сказал патрульный коп. — Весь район закрыт по причине утечки газа. Всех эвакуируют. Вокруг небезопасно, по крайней мере, на ближайшие шесть-семь часов.

— Шесть-семь часов? — Хотелось кричать, но получилось неясное бормотание. — Но я живу тут…

— На пересечении какой улицы?

Я сказала ему.

— Простите, — повторил он, мотая головой. — Вы живете в самом центре эвакуации. Вам стоит подумать о друзьях, у которых вы можете остаться, или снять номер в отеле. Никто не говорит, насколько долго это может затянуться.

Он так уверенно мне это сказал, словно это чем-то помогло. Сделав несколько шагов назад, я попыталась сориентироваться. Что мне делать? Я лишь хотела пойти домой, принять долгий, горячий душ и забыть о своей глупости. Сейчас же я не могла сделать даже этого.

Я взвесила свои варианты. Мэдди не шутила о внушительной зарплате, но я пока не хотела тратить деньги на номер в нью-йоркской гостинице. Конечно, если бы я позвонила ей, она мгновенно сказала бы приехать к ней и остаться в гостевой комнате. Но я видела, как они держались друг друга после Великого Происшествия с Пилочкой для Ногтей. Не хотелось оказываться в центре всего этого.

Кроме того, она и так много для меня сделала. Мне надоело быть беспомощной и надеяться на богатых друзей.

Шесть или семь часов. Если повезет. Что же, это ведь город, который никогда не спит, так ведь? Может, мне удастся переждать в какой-то кофейне или баре, пока улицу не откроют. Достаточное количество кофеина и алкоголя могли помочь забыть мое злополучное «прослушивание». Может, даже получится найти место, где можно провести ночь.

Я улыбнулась сама себе. Я была не готова на отношения на одну ночь. Это никогда не было в моем стиле. Черт, было бы хорошо сделать хоть что-то, чтобы стряхнуть с себя постоянные мысли о Бене, которых определенно не было.

— … что значит никто?

На секунду я действительно подумала, что у меня галлюцинации. Мой мозг, должно быть, играл со мной злую шутку, потому что я определенно не слышала только что этот голос, раздающийся в нескольких метрах от меня.

— Простите, сэр, — коп все больше и больше выдыхался. — Это значит, что никто не может пройти.

— Вы знаете, кто я?

Я повернулась, медленно, словно героиня фильма ужасов, попавшая в передрягу.

— Сэр, если вы не из спасательной службы или не городской рабочий с надлежащим вентиляционным оборудованием, то мне все равно, кто вы. Я не могу вас пропустить, — коп посмотрел на меня, словно говоря: «Ты можешь поверить этому парню»?

И нет. Нет, я не могла.

— Что может быть такого важного в этой части города, мистер Чейз? — задала я ему вопрос в спину.

Он обернулся, его лицо незаметно подергивалось.

— Что же, что же. Какое неожиданное удовольствие, — складывая руки на груди, он сделал шаг ко мне и забыл о попытках пройти за барьер. — Повторюсь, у тебя есть талант натыкаться на меня, когда я не в лучшем настроении.