— Я не понимаю, — сказала я беспомощно. — И не знаю, как спросить его, что это значит. Мне придется признать, что я шпионила.

— Не обязательно, — сказала она, пожимая плечами. — Просто скажи, что что-то выскочило на компьютере. Он будет знать недостаточно, чтобы противоречить, и начнет защищаться так быстро, что не будет и времени, чтобы задуматься имеет ли это какой-то смысл.

— Ему не нужно защищаться, — настояла я, хотя не была уверена, сколько правды было в этой фразе. — У меня даже нет права спрашивать его такое. Просто...

— Звучит так, что это заботит тебя, — сказала Мэдди с многозначительным взглядом.

— Перестань, — огрызнулась я, смотря в стол.

— Скажи, что я ошибаюсь.

Ее глаза сияли. Я отказывалась встречаться с ней взглядом, надеясь, что мое смущение сойдет за искренний интерес к Бену. И надеясь, больше чем на что-либо, что это не было так убедительно, потому что во всем этом было зерно правды.

Я не хотела к себе отношения, будто я была непослушным ребенком. Ни от моего парня, ни от любовника, ни от фальшивого мужа. Ни от кого. Неважно, на что я согласилась — я не собиралась вставать на колени для его абсурдной, унижающей игры.

Тогда, почему тебе так не терпится узнать об этом?

— Я не думаю, что это для меня, — сказала я, наконец. — Это больше… не знаю. Просто хочу быть уверенной, что он не какой-то психопат.

— Он не такой, — сказала Мэдди. — Обещаю. Я знаю, что это кажется... — Ее взгляд едва затуманился. — Пока ты не испытаешь этого, ты не можешь знать точно. Звучит оно... страшно, или брутально, или еще как-то. Но это не так. Ты никогда не почувствуешь себя более ценимой, чем в руках заботливого доминанта. Поверь. Связь нереальна. Она электрическая. Я даже не убеждена, что нам суждено когда-либо иметь ванильный секс, знаешь. Как примитивным.

Я моргнула.

— Это уже заходит немного далеко.

— Возможно, — сказала она, все еще улыбаясь, как пораженная школьница. — Не отказывайся, пока не попробуешь.

Это просто слишком. Внезапно, я почувствовала себя странно, из-за того, что не хочу быть связанной и отшлепанной.

Ты наткнулась на гнездо извращенцев, как и предупреждала тебя всегда Бабуля, когда ты говорила, что хочешь переехать в Нью-Йорк.

Я не могла не ухмыльнуться. Это, возможно, не совсем то, что она себе представляла. Пятьдесят оттенков длительной моногамии.

Упираясь подбородком в руки, я пыталась впитать в себя все, что узнала. Часть меня интересовалась, была ли я беспричинно ханжеской. То есть, это сейчас практически мейнстрим. Я почти уверена, что видела пушистые наручники для продажи в Таргет.[37] Но если людям действительно нужно привносить перчинки в отношения, не могли бы они это делать без каких-то надуманных игр о власти и контроле? Что, черт возьми, в этом такого горячего?

Мурашки, внезапно появившиеся на моих руках, предлагали ответ, но я не была готова принять его.

— Продолжай, — сказала мягко Мэдди. — Я знаю, что ты хочешь спросить меня о чем-то. Я, конечно, не эксперт, но постараюсь объяснить тебе.

Я массировала виски, медленно, пытаясь избавиться от усиливающейся головной боли, которая ощущалась за глазами со вчерашнего дня.

— Я не знаю. Просто все это не имеет никакого смысла для меня. Такое чувство, что это одна из тех вещей. Как анчоусы или икра.

Мэдди ухмыльнулась.

— Приобретенный вкус?

— Я имела в виду, что некоторым людям это нравится, а некоторым нет. И никогда не понравится, — сложив руки на столе, я секунду смотрела на свои пальцы, прежде, чем поднять взгляд на нее. — Люди, которым нравится такие вещи, они могут когда-либо бросить это занятие?

Это было чистое любопытство, говорила я себе. Но оно играло на мне руку. Она думала, что мне нравится Бен, и я просчитывала варианты. Это было именно то, во что мне нужно было, чтобы она поверила.

Она смущенно пожала плечами.

— Не знаю, Джен. Не думаю, что на это есть простой ответ.

— Прости, это... грубо? — Я отвернула взгляд обратно на руки, чувствуя себя глупо. — Просто я не знаю. Не знаю, что делаю. Не говорю, что попросила бы кого-то бросить это, просто я хочу понять. Это временное развлечение или это часть их сексуальной жизни?

Мэдди слегка улыбнулась.

— Думаю, ты спрашиваешь не того человека.

Помахав головой, я отодвинула назад свой стул.

— Я не могу спросить его ни о чем из этого. Мы едва знаем друг друга.

— Он не кажется стеснительным, — сказала Мэдди, вставая. — Думаю, стоит попробовать, если действительно хочешь знать, что его заводит.

Глава 12

Дженна 

Что его заводит.

Я не была уверена, что хотела знать. Но по какой-то причине, которую я не могла объяснить, мне нужно было знать. Вопросы прогрызали, словно черви, мой мозг, и они не исчезнут, пока я не узналю ответы.

Позже, я уже втискивалась в свое лучшее платье, расчесывала волосы и накладывала макияж. Словно я готовилась к свиданию. Словно мне нужно было впечатлить его. Черт, этот парень уже сделал мне предложение. Чего именно я ожидала?

Мы не договорились о времени, так что я ждала так долго, как только могла, пялясь на пустую стену, где, скорее всего, у меня должен был быть телевизор, о покупке которого я еще не соизволила позаботится. Когда нетерпеливые вибрации в моей груди достигли апогея, я забросила необходимое в мою удобную сумочку и направилась к двери.

На пол пути туда, я увидела его на другой стороне улицы. Руки в карманах, одет как вчера, до того, как начал постепенно объясняться. Мне стало интересно, был ли он на работе сегодня, хотя это и был выходной. Возможно. Он определенно не провел день, пялясь на пустую стену и волнуясь о том, что скажет, когда мы встретимся.

— Я шел забрать тебя, — объяснил он, когда я подошла к нему на тротуаре. — Понял, что у меня нет твоего номера.

В том, как он говорил, слышалась какая-то неуверенность, словно он подавлял то, что на самом деле хотел сказать. Возможно, "что за черт"? Потому что, если только он не зашел в историю браузера и не понял, что я сделала, что увидела, тогда не было разумного объяснения, почему я внезапно убежала, как только встало солнце.

— Да, — сказала я. — Я тоже это поняла.

Я не собиралась упоминать, что поняла это, потому что планировала отменить встречу. Для этого было уже слишком поздно.

Он был похож на парня из журнала, идущего возле меня большими шагами, показывающими идеальный крой его брюк. Даже несмотря на то, что на улице было все еще душно, он носил пиджак, чтобы дополнить вид. Должна признать, если он собирался играть в доминанта, он одевался соответствующе. Было что-то в хорошо одетом мужчине, который хочет слышать от тебя "Да, Сэр".

Подстраивание под общественное мнение. Но в его случае было что-то большее, помимо этого.

Даже с развязанным галстуком и закатанными выше локтей рукавами он излучал определенную власть. Возможно, даже особенно ярко. Потому что тогда было понятно, что он не полагался на какой-то костюм. Он был рожден в этой роли. Он командовал сотнями, возможно, даже тысячами людей в обычные дни. Люди не могли сказать ему «нет». Они слушались его по щелчку его пальцев.

Он не знал, как жить иначе.

Мы дошли до его дома в тишине, и только когда мы оказались в огромном фойе, я осознала, что не знала, что ему сказать. Но очевидно, говорить что-либо было не нужно. Он направился к библиотеке и показал мне жестом следовать за ним — легкое движения пальцами, но безошибочное и не нуждающееся в словах.

Не спрашивая, я последовала за ним.

Он сел за свой стол, и я устроилась напротив него. Ощущение было такое, словно меня вызвали к директору. Идея встать и убежать была соблазнительной, очень соблазнительной. Я не хотела говорить об этом. Не хотела объяснять себе или слышать его оправдания, почему он был таким, каким был.

— Я знаю, что была причина, почему ты ушла так рано, — сказал он. — Так что, просто скажи мне.

Делая глубокий вдох, я осторожно следила за его реакцией. Сейчас или никогда.

— Я видела кое-что на твоем компьютере.

Наступил момент останавливающей сердце тишины, прежде чем он отреагировал.

Он ухмыльнулся.

— Ты шпионила.

— Я не шпионила. — Мгновенно, я стала защищаться, скрестив руки на груди. — Я просто открыла твои закладки. Мне было любопытно.

— В какой вселенной это не считается шпионством? — Он поднял брови. — Закладки мужчины — это личное. Это похоже на то, что кто-то заглянет в твою сумочку.

Съежившись, я слегка поерзала на месте. Знала, что он был прав. Если бы я поймала его за подобным действием по отношению ко мне, то убила бы его. Вот вам и утверждение Мэдди, что именно он будет защищаться. Я решила аккуратно проигнорировать его вывод в том, что я не пойму понятие приватности, если только он не проведет аналогию с чем-то чисто женским.

Ах.

— Кто дает кому-то воспользоваться компьютером, не зайдя изначально в гостевой аккаунт? — бросила я вызов.

Он просто усмехнулся.

— Кто-то, кто доверяет своим друзьям.

Я не могла не закатить глаза.

— И я должна поверить, что это ты?

— Что, думаешь, что я подстроил это? — Он сделал руками "кто, я?" жест. — Ты попросила меня воспользоваться моим компьютером.

— Нет, ты предложил, — я исправила его.

Он усмехнулся.

— Да, я предложил. Как глупо. Думал, что ты не будешь рыться в моих закладках, словно в поисках материала для шантажа. — Отклонившись на стуле, он посмотрел на меня, выражение его лица стало серьезным. — Я знаю, что ты видела, Дженна. И знаю, что по какой-то причине это выбило тебя из колеи, потому что ты пыталась улизнуть при первых лучах солнца. Но я не знаю, почему, и не узнаю, пока ты не скажешь мне.

Действительно? Это не было очевидным для него?

Я все еще мучительно пыталась найти слова, чтобы объяснить что-то настолько простое. Как он мог не понять?

— Разве я не был достаточно прямым в том, что это соглашение чисто платоническое? — спросил он. — Тебя не должно волновать, нравятся ли мне секс-игры с воздушными шарами или лизание глазных яблок, — он сделал паузу. — Мне не нравится, к твоему сведению, если тебе интересно. Суть в том, что, даже если бы это было и так, это было бы не важно, если только ты не придерживаешься мнения не иметь дел с людьми, чьи извращенные вкусы не совпадают с твоими.

Я чувствовала, как мои губы превращаются в тонкую, неодобрительную линию. Это должно выглядеть ужасно, словно я осуждающая учительница, судящая его за то, что меня не касается. Но я не могла просто притвориться, что это не волновало меня.

— По крайней мере, лизать чьи-то глазные яблоки — унизительно. — сказала я.

Он моргнул, но выражение его лица не изменилось. Спустя мгновение он встал и вышел в коридор. Я смотрела ему вслед, гадая, действительно ли он будет вести себя так, словно я не сказала ни слова.

Я проследила за ним на кухню.

Наконец, он повернулся и посмотрел на меня. Он доставал что-то из бара.

— Если мы собираемся говорить об этом, я сделаю себе выпить. Что хочешь? Мартини с лимоном?

Я скривилась.

— Не это я заказывала в баре.

— Но это твой любимый напиток, — это не был вопрос. Он отвлекся на заполнение шейкера льдом. — Но, по какой-то причине, ты не часто себя балуешь. Возможно, ты думаешь, что это сильно по-девчачьи, или слишком экстравагантно, или слишком сладко, или очень калорийно. Черт знает.

В моей груди появился узел разочарования. Не такое направление должен был принять наш разговор.

— Хорошо, Шерлок Холмс. Ладно. Да, я буду Мартини с лимоном. Не то чтобы ты мне давал какой-то выбор.

Я села за кухонный остров.

— Это было меню, — объяснил он, подходя ко мне со стаканом. — Специальное меню коктейлей в баре. Ты смотрела на него и все время держала палец возле "Диетический Мартини с лимоном". — Он сделал глоток своего Джека с колой. — Не то чтобы тебе нужны диетические напитки, заметь.

— Я буду пить, что хочу, спасибо, — я посмотрела на него. — Вижу, ты сам любишь сладенькое.

— В этом нет ничего плохого, — он сел рядом, но через несколько табуретов от меня, оставляя пространство между нами. — Мы не можем все пить только текилу и стучать опрокинутым стаканом по столу.